Я сказал передать кристалл из нашей доли и пообещал Отшельнику поделиться данными. После чего направился вслед за пришедшим в движение дроидом археев. Признаться, я нервничал, и в то же время был в восторге.

— Как к тебе обращаться?

— Моё имя будет неудобным для вашего современного языка. Пусть будет Реликт.

Практически поэтично… однако он имеет полное право на это.

Ранее запертые двери открылись передо мной — я попал в закрытый сектор комплекса, провожаемый множеством взглядов.

— Этот вопрос тебе наверняка ещё зададут не раз. Но и я не могу ждать — как погибли… наши предки? Даже в этом комплексе мы нашли странные опалины на полу.

— Причина лежит в неосторожном использовали генераторов, которые вы бы назвали подпространственными. Энергия иного слоя реальности возвысила создателей. И она же сгубила, истончив грань.

Я кое-как переваривал услышанное, пребывая в тотальном шоке. Кажется, нам не просто повезло — мы наткнулись на того, кто способен ответить на главнейшие вопросы и начать новую эру изучения археев! И это мы нашли на никому не заметной планетке!

Не знаю, говорил ли он параллельно для остальной команды, но связь уже пропала.

— Но как именно они погибли? Что их убило? Некие аномалии?

— Аномалия — это отклонение. Случившееся являлось скорее закономерным итогом, который просчитали слишком поздно. Энергия вечности требует аккуратного обращения. Но её применяли стихийно и не только в технике, обретя псионические силы и возведя их до абсолюта. Когда грань начала рваться, миры падали в бездну или сгорали в пламени прорывов. Флоты безвозвратно исчезали, наполненные иными энергиями звёзды гибли. Колоссальный шторм, охвативший галактику, был настолько безжалостен, что воспламенял дары создателей и их слуг. Псионические установки взрывались или проваливались сквозь разломы в реальности.

Сердце бешено стучало, руки похолодели. Колоссальность происходящего просто не укладывалась в голове!

— Гриты, арк’тан, мириниды и гокта? — вспомнил я список других рас. — Они ведь всё забыли…

— Да. Ещё одна созданная раса особенно сильных псиоников и две вассальные сгинули без следа. Уцелели те, кто высадились на самых молодых колониях или заповедных мирах, где не было техники. Гритам невероятно повезло — учитывая, как они жили и какими способностями обладали. Ещё больше повезло амирцам, выбравшим довольно неудачное место. И даже здесь нас настиг шторм.

— Ты помнишь тот момент? — спросил я, поворачивая за дроидом в другой коридор.

— Да, системы сохраняли резервную копию памяти вплоть до последнего момента. Для меня это будто бы произошло несколько минут назад.

— Погоди… и тебя уничтожило? — удивился я.

— Моё старое ядро было основано на мощной, но весьма хрупкой матрице, а во время выброса рядом стоял наш лидер. К счастью, вспомогательный интеллект всё ещё действовал и ввиду экстренной ситуации использовал чужие ресурсы. И, боюсь, как бы я ни хотел помочь современному человечеству, не могу просто отдать первым встречным право распоряжаться подконтрольным объектом.

Я понимал Реликта — просто наплевать на ограничения он не мог. Лишь сотрудничать в меру своей свободы. Если он, конечно, не лжёт. Если бы мне Отшельник не сказал, что люди могли быть археями, я бы, наверное, был намного более подозрительным!

— И как же нам заслужить эти права? Есть некие процедуры, позволяющие получить допуск?

— Да. И ты, Алекс Вейл, подходишь для этой задачи. Не только из-за статуса лидера экспедиции, но и как сильнейший из присутствующих псиоников.

Мы вновь повернули — и от увиденного у меня в который раз сердце, фигурально, пропустило удар. Я попал в ангар, где в вертикальном положении покоился тяжёлый корабль. Не какой-то истребитель или корветик, а нечто значительно крупнее Меркурия! Его окружали леса и манипуляторы. Я сам стоял на мостике, идущем к его входу.

— Что это?..

— Те, кто предсказывал бедствие, построили для себя скрытую базу, куда эвакуировали единомышленников и собирались переждать удар. Безопасные реакторы должны были обеспечить их энергией. Увы, гипершторм ударил внезапно и полёты между звёздами стали критически опасными. Какое-то время мы ещё получали сведения. Но затем и этот регион накрыл выброс.

Невероятно… целый корабль археев, спрятанный здесь, под землёй! И меня вели на его борт! Выглядел он как-то по-особенному, поражая воображение: удивительной формы и структуры тёмно-серый корпус с золотистыми элементами. Угловатый стиль большинства частей, довольно красивый, но в рамках непривычного дизайна.

Дальномеры определили габариты — археи выкопали в прочном скальном массиве яму глубиной больше полукилометра. Но в ней спрятали целый лёгкий эсминец! Да, не авианосец, но и не истребитель, который мы ожидали!

— Мне жаль, что это произошло. А никто не пытался просто покинуть галактику, разрываемую катаклизмом? Нам известна высшая веха гипердвигателя, которую мы называем «привод массы». И в теории с его помощью можно достичь другой галактики. Но этот корабль не очень похож на колониста.

— Привод массы тогда был не очень стабильной новинкой. Хотя здесь установлена новейшая версия. Я надеюсь, кто-то смог улететь к далёким звёздам и просто не захотел возвращаться. Жившие здесь ждали сородичей и понадеялись на стабильность пространства в этой точке. Они готовились восстанавливать цивилизацию, — с печалью ответил ИскИн.

— Люди в итоге выжили… — сказал я, вспомнив ещё об одних развитых чужих. — Но мы ещё встречали Скитальцев. Вы о них знаете?

Я шёл по мостику, крутя головой и с восхищением рассматривая окружающее пространство. Вход на борт эсминца оказался немного необычным: коридор закручивался с изменяемым вектором искусственной гравитации. То есть я как бы плавно перешёл на то, что ещё недавно считал бы стеной — и так оказался уже в плоскости по каким-то причинам спрятанного в вертикальном положении судна.

— Те, кого вы зовёте Скитальцами, были одними из наших врагов. И, вместе с тем, именно они пытались предупредить нас об опасности. Они прибыли как колониальный флот далёкой технологически развитой империи. Преодолеть пустоту между галактиками невероятно сложная задача. Однако они сделали это и привели боевой флот. Война с ними, множественные экстремальные прыжки, существенно ускорили процесс распада грани. Скитальцы предупреждали нас об угрозе. Но наши вечные правители в своей гордыне не услышали их.

— Те, что летают сейчас… не похожи на флот захватчиков, — неуверенно заметил я. — И получив память Афродиты, ты видел произошедшее недавно с гритами.

— Да. И могу сказать, что это лишь остатки их автоматизированной флотилии. Управляемые полубезумным ИскИном дроны, продолжающие поддерживать своё существование. Не знаю, как гриты смогли угнать их аванпост с неполадками в системе укрытия в пространственных карманах. Современных людей они врагами не считают. Что они делают также предугадать не могу.

Урок древней истории захватывал, не меньше, чем корабль, название которого переводилось как «Звёздный ветер». Я продолжал расспросы, и со мной делились информацией: поставки нужны для снабжения и кое-какого ремонта судна. Увы, оно не чисто боевого класса: тут большие грузовые и пассажирские отсеки, плюс оружие просто так не разблокировать.

Я попал в просторный технический отсек с огромной сферой в центре, диаметром под пятьдесят метров. Похоже меня привели в реакторную. Один из экранов транслировал внутренности сферы, где множество шпилей с некими устройствами на концах сходились к пустому центру. Реликт без вопросов пояснил, что я вижу.

— Перед тобой гипер-генератор, или гипер-реактор, как его часто называли, несмотря на то, что внутри нет процесса реакции. Величайший соблазн и причина нашего краха.

— Эм… может тогда к чёрту его запуск? — спросил я, смутно догадываясь, зачем я тут нужен.

— Его мощь может понадобиться. К тому же на его работу завязаны многие системы. Реакторы антиматерии — лишь вспомогательное средство, установленное здесь нештатно. Ничего, одна установка не разорвёт пространство. Я лишь смею надеяться, что наша история остановит людей от необдуманных решений. Взаимодействие систем также поможет убедить алгоритмы признать тебя членом экипажа.