Шеф безопасности поманил их пальцем. Лопоуш и Коротконос, обреченно развесив уши, выбрались наружу.

Серый министр взмахнул серой палочкой

— Герасим-Мумус[69]! И марш в вольер!

Он проводил засеменивших ухогорлоносов суровым взглядом, три раза глубоко вздохнул, повернулся к Браунингам и произнес:

— Все, что мной сделано, сделано в интересах государственной безопасности.

Сен даже задохнулся от такой наглости.

— Похищение людей — в интересах государственной безопасности? — медленно произнес Браунинг. — Неординарно.

— Потрудитесь объясниться, — сказал второй Браунинг.

— Объясняться будем здесь? — поинтересовался министр, ткнув пальцем в одно из ушей Мергионы, торчавшее из стены особенно нахально. — Чтобы еще больше людей, не дававших подписку о неразглашении, узнали совершенно секретные сведения? Я как глава Департамента Безопасности не могу позволить...

— Вы отстраняетесь от руководства магической безопасностью, — сказал один из исполняющих обязанности премьер-министра.

— До выяснения обстоятельств, — продолжил другой. — Теперь вы можете позволить.

Ментодеры конвоя растерянно переглянулись. На своем веку они повидали много премьер-министров, по министр безопасности всегда был один. Сену показалось, что Тотктонада на секунду задумался, не дать ли приказ «Взять!», но потом решил не делать ни того, ни другого — ни дать, ни взять.

— К выяснению готов, — сказал он. Лужж с видимым облегчением спрятал волшебную палочку в рукав мантии. — Может быть, все-таки уединимся в помещении? Там нас никто не услышит.

Клинч с видимым сожалением сунул за пояс саперную лопатку и распахнул двери в комнату. Действительно, Асс, Бальбо и Торшер с таким жаром обсуждали похождения Сена, что ничего вокруг не слышали.

— Хватит тайн, Тотктонада, — сказал один из Браунингов, убирая четки в карман.

— Рассказывайте здесь, — другой из Браунингов сунул трубку в зубы и прикрыл дверь, — все и всем. Главный специалист по безопасности пожал плечами:

— Ах, да. Я же отстранен. Хорошо, но вся ответственность ляжет на вас.

— Не вся, — сказал Сен. — Только за рассекреченные секреты. Ответственность за ваши действия останется на вас.

«Какой все-таки сообразительный этот Аесли, — подумал Тотктонада. — А я ведь его чуть не арестовал. Жаль, жаль...»

Он огляделся, пошевелил губами и метким щелчком пальцев ликвидировал сразу десяток ушей в стенах.

— Ничего-ничего! — за несколько сотен метров отсюда пробормотала Мергиона. — Вы моим ушам рта не закроете.

— Все присутствующие здесь должны понимать, — начал временно отстраненный министр, — что Департамент Безопасности обязан быть готовым к любым угрозам для магической Британии. Никто не даст гарантии, что враги государства не смогут повторить изобретение профессора Мордевольта. Департаменту нужна Труба... много Труб, чтобы в случае опасности быть во всеоружии.

«Логично, — подумал Сен. — Приходят враги, стреляют по ментодерам из Труб, отбирают магию у ментодеров, из засады выскакивает спецназ со своими Трубами, стреляет по врагам, отбирает магию у врагов. Тут появляются новые враги, стреляют по спецназу... В общем, хорошо колдует тот, кто стреляет последним».

— Как только Мордевольт вернулся в Первертс, я навестил его. Но все мои предложения искупить, послужить Родине и прочее он с негодованием отверг.

— Профессор Мордевольт отказался послужить Родине? — уточнил Лужж.

— Ну... не совсем. Родине послужить он согласился, но только в мирном качестве. Однако идея разведения электрических овец под крышей Департамента Безопасности меня не вдохновила.

— А что же вас вдохновило?

— Одна довольно предсказуемая вещь. В январе отделение «Дорога к свету» распустили. А уже в апреле мой осведомитель среди бывших пациентов Безмозглона сообщил о подпольных собраниях обезмаженных.

— Подпольные собрания?

— Именно. В Британии появилось тайное общество, решившее вернуть магию...

— Три, — сказала заведующая учебной частью Департамента Просветления Долорес Пузотелик, — мое счастливое число!

С этими словами она в третий раз откинула крышку шкатулки.

Сидевшие перед ней люди вытянули шеи.

— Четыре, — сказала Долорес, опуская крышку все еще пустой шкатулки, — тоже очень хорошее число. Подождем четвертой попытки.

— А чего ждать? — подскочил мелкий брюнет. — Чего ждать? А вдруг она опять будет пустой?

— Тогда, — спокойно произнесла Долорес, — мы подождем еще и попробуем снова. У меня очень много счастливых чисел. Сядьте, Клемент Фрус, вы ведь сами предложили девиз «Терпение и упорство».

Раздались нервные смешки. Брюнет, покраснев, сел. На самом деле в первоначальном варианте девиз звучал так: «Терпение, упорство, натиск, ярость, сила, мужество, благородство...» и так далее. Всего перечислялось 89 необходимых достоинств. Но с течением времени остались только два первых ингредиента. И только они сейчас сдерживали заговорщиков, истомившихся по руководящей и направляющей силе, которая общалась с ними посредством черной шкатулки.

«Восемь, четырнадцать, сто сорок три... — думала Пузотелик. — Не так уж у меня и много счастливых чисел... Ну где же послание? И что нам делать, если оно так и не появится? И зачем я вообще это ВВС затеяла? Ах, если бы вернуться на пять месяцев назад!»

Если бы Долорес вернулась на пять месяцев назад, то она очутилась бы у себя дома. Январское утро, она собирается на службу, дверь открывается, входят понурые близнецы Тинки и Винки. У Тинки в руке приказ и. о. ректора Школы волшебства Первертс Югоруса Лужжа об отчислении «в связи с бессмысленностью попыток дальнейшего обучения».

Долорес смотрит на пергамент, пока в воздухе не начинает пахнуть горелыми приказами, потом швыряет дымящийся свиток в угол.

— Ну, Югорус! Ты у меня еще узнаешь, что такое бессмысленность! Ты у меня еще поплачешь!

Близнецы переводят дух и тут же начинают реветь.

— А этих... Пейджер и Аесли тоже обезмажили-и-и, — воют Тинки и Винки. — Но их в Первертсе оставили-и-и... а нас не-е-ет... Несправедли-и-и-во-о-о...

— Не волнуйтесь, дети, — говорит Долорес, гладя бестолковые белобрысые головы. — Мама все быстро исправит.

Однако быстро все исправить не получилось. Знакомые бюрократы в Министерстве магии только с сожалением разводили руками:

— Увы, дорогая Долли, этот выскочка Лужж в своем праве. Никто не может заставить ректора Первертса оставить в школе мудлов... простите, детей, лишившихся волшебных способностей. А вот если...

В этом месте бюрократы многозначительно смотрели на коллегу.

— Если ректор Лужж, например, завалит учебные планы, то... Понимаете?

Это Долорес хорошо поняла. Ей хватило беглого изучения нового учебного плана Первертса, чтобы увидеть, на чем наверняка проколется Лужж в первую же сессию. После чего организовать смену ректора и вернуть Тинки и Винки в школу станет делом пары незамысловатых интриг.

Но что ее лишенные магии дети будут делать в Школе волшебства? А что вообще делают лишенные магии? И Долорес Пузотелик обратила обеспокоенный взор на выпускников Безмозглона.

Оказалось, что после освобождения бывшие маги оказались не у дел, а у разбитого Мордевольтом корыта. Магическое общество не предусматривало применения для мудлов, даже если эти мудлы раньше были волшебниками. Исключениями стали лишь несколько бывших магов: Брэд Пейджер, обожаемый его драконами в любом виде; Фантом Асс, чья бьющая из ушей энергия с лихвой покрывала потерю магических способностей; ну и, конечно, Мистер Клинч, могущественный владыка школьного инвентаря.

Потолковав с самыми толковыми бывшими магами, Долорес пришла к выводу, что если правильно организовать и организованно направить недовольство шести сотен невинно обезмаженных волшебников, то личная проблема Тинки и Винки станет проблемой для всего общества. И тогда общество пусть выкручивается — в заданном ею направлении.