Около заднего двора дачи Бубльгума показалась тележка, доверху груженая разноцветными коробками и запряженная задумчивым страусом эму. Голову страуса украшали большие оленьи рога, а управлял тележкой седобородый дедушка в красном полушубке.

— Где бы мне оставить эту гору ценных предметов? — громко вопрошал возница. — Хо-хо-хо? У меня же столько всего дорогостоящего: часы, украшения, одежда, полные бутылки, деньги... А не отвезти ли мне все это во-о-о-он к тому далекому дубу, а самому поспать часика три-четыре? Да, точно, поеду к дубу со сломанной верхушкой. К ду-у-убу!

И старичок неспешно направился в оглашенном направлении. Его сопровождало 150 внимательных глаз. Через десять минут все домовое население усадьбы затаилось вокруг дуба со сломанной верхушкой. Через одиннадцать минут дедушка вскочил и обернулся ректором Первертса Югорусом Лужжем.

— Задержамус-до-выяснямуса[88]!

Домовые заныли и, не имея возможности сдвинуться с места, чтобы начать расхищать или драться, принялись воровать близлежащие желуди и кидаться ими друг в друга. Фальшивый дедушка оседлал эму и подскакал к командному пункту.

— Ну как, ловко я их? — спросил страус, горделиво кося круглым глазом.

— Ловко, — сказал Клинч. — Санта-Клаус в июне. Решили не привлекать внимания?

— В июне? — Страус уменьшился до размеров воробья и вскочил ректору на плечо. — Ну, поскольку Санта-Клауса на самом деле не существует, я счел это несущественным.

— Как бы то ни было, — сказал Браунинг, превращая четки в белый флаг, — мирное население выведено, можно начинать.

Он вышел из укрытия и отправился к логову террористов. Следом за ним пополз командный пункт с Лужжем, Клинчем и Сеном на борту — это ректор, по своему обыкновению не привлекая внимания, придвигался ближе к месту событий.

Пастор подошел к дверям дачи и остановился, высоко подняв флаг. Командный пункт незаметно застыл в десяти шагах сзади.

— С вами говорит исполняющий обязанности премьер-министра! — крикнул Браунинг. — Каковы ваши условия освобождения профессора Мордевольта?

Террористы в осажденном гнезде не отреагировали.

— Призадумались, — прошептал Клинч. — Небось, условия выдумывают. Ну ничего, пусть только высунутся, видишь, профессионалы наготове. Посмотри, посмотри, поучись, в жизни пригодится.

Сен впервые наблюдал за работой профессионалов при штурме укрепленного здания. Слева от входа притаилось двое спецназовцев, справа — еще двое. Время от времени они показывали друг другу то пальцы, то кулак, то ладонь.

— Чего это они? — шепотом спросил мальчик.

— Планируют, как будут входить в здание.

Один из левых бойцов ткнул пальцем в себя, в своего напарника, а потом в правого бойца и его напарника.

— Это он говорит, — начал обучение Клинч, — что сначала пойдет левая двойка, а потом правая.

Правый спецназовец в ответ вскинул вверх два пальца, но левый ответил отрицательным жестом и поднял только один палец.

— Тот говорит, — продолжил отставной майор, — что нужно идти сразу на второй этаж, а тот предлагает сначала прочесать первый.

Правый растопырил ладонь, явно показывая число «пять».

— А ведь у дачи всего четыре этажа, — чирикнул воробьиный страус.

— Это они... э-э-э, — Клинч стал говорить уже не так уверенно, — согласовывают расход патронов. По пять в одни руки... то есть в одного террориста.

Левому, видимо, такой расход показался чрезмерным, и он повертел указательным пальцем у виска.

— Предлагает стрелять в голову, — скорее предположил, чем сообщил завхоз, — пулей со смещенным центром.

Правый, явно нехотя, показал один палец, но постучал им по лбу.

— Контрольный выстрел будут делать, — сам догадался Сен.

Спецназовцы перемигнулись и... одновременно выбросили вперед правые руки. Левый показал кулак, а правый — ладонь. После этого случилось что-то уж совсем несуразное: напарник бойца со сжатым кулаком снял с товарища каску, влепил мощный, но беззвучный щелбан и водрузил каску на место.

— Да они в «камень — ножницы — пергамент» играют! — чуть не в полный голос сказал Сен. — А перед этим договаривались, сколько щелбанов давать за проигрыш!

— Тихо ты! — зашипел майор. — Ну играют. И что? Все равно делать-то особо нечего. Но заметь: во-первых, бьют бесшумно, во-вторых, удар переносят беззвучно.

— Сразу видно, профессионалы, — согласилась птица Лужжа.

Клинч подозрительно посмотрел на ректора, но тут занавески на балкончике четвертого этажа зашевелились и появился Мордевольт. Профессор обвел виноватым взглядом освободителей и поежился. За шиворот его держала мускулистая рука террориста в черном камуфляже.

— Здравствуйте, профессор! — крикнул Браунинг и приветливо помахал белым флагом. — Рад видеть вас живым и целым. Вас выставили передать условия похитителей?

— Э-э-э... да. Условия... условия такие... э-э-э...

Рука подтянула заложника поближе к проему и хорошенько встряхнула. Мордевольт взмахнул руками и крикнул:

— Они требуют, чтобы вы убрали от дома спецназ. Пусть отойдут на сто метров, нет, на двести... на пятьсот... — рука еще раз тряхнула заложника, — на пять миль... А знаете что? Пусть вообще уедут из Англии.

— Это невозможно, — сказал Браунинг. — Еще что-нибудь?

— Невозможно? Вот как? — Мордевольт захлопал глазами, потом повернул голову в сторону окна. — Слышите? Они говорят, что это невозможно!

Рука террориста сжалась. Затрещал воротник. Мордевольт постоял немного, прислушиваясь к происходящему у него за спиной, кивнул и прокричал:

— Тогда они требуют денег!

— Сколько?

— Пятьсот тысяч косых!

— В мелких купюрах? — понимающе кивнул Браунинг.

— Зачем в купюрах? — удивился заложник. — По безналу на счет 2128506 в банке «Хренвотс».

В переговорах наступила пауза. Браунинг недоуменно заглянул в свой блокнот. Лужж сосредоточенно уставился в Астрал. Клинч повернулся к Аесли и наткнулся на неугомонную лысую голову Фантома Асса.

— Они прокололись! — радостно сообщил младший следователь. — Мы сможем отследить движение по счетам и вычислить, где прячутся террористы!

— Они прячутся на четвертом этаже, — отрубил отставной майор. Асс засопел.

— А что тут такого? — не понял Сен. — В кино террористы все время требуют перечислить деньги на какой-нибудь счет в Швейцарии.

— Так то в Швейцарии, там бандитам раздолье, — сказал Клинч. — А это наш родной британский «Хренвотс». Неужто террористы так обнаглели, что держат там счет?

— Это счет алхимической компании «Свободный радикал», — сказал Лужж, отключаясь от Астрала.

— Подходящее название для террористической организации, — заметил Аесли.

— Нет, это солидная организация, — произнес позади Тотктонада. — Восемьсот лет на рынке и почти столько же — в лабораториях.

Наконец Браунинг пожал плечами и закрыл блокнот.

— Хорошо, мы переведем деньги на счет! — крикнул он Мордевольту. — Это все условия?

— Нет, конечно! — клацнул зубами Мордевольт, в очередной раз дернутый черной рукой. — То есть, нет, к сожалению. Еще двести тысяч на счет 6892691, сто пятьдесят на счет 1254620, триста десять на счет 9267319[89]...

Чем дальше перечислял счета ученый пленник, тем мрачнее становился исполняющий обязанности премьер-министра.

— И чтобы деньги были через пять минут! — похоже, заложнику начали угрожать, потому что обычно сдержанный Мордевольт говорил все запальчивее.

— Вы выдвигаете... простите, профессор... передайте похитителям, что они выдвигают невыполнимые требования, — сказал Браунинг. — Наш бюджет столько не выдержит. Пусть умерят аппетиты и сделают какой-нибудь жест доброй воли.

Рука, удерживающая пленника, на секунду отпустила его, чтобы продемонстрировать жест. Это не был жест доброй воли. Мордевольт послушно дождался, пока его снова схватят за шиворот, и крикнул: