— Детей обидели, — сказал Лужж. — Детям не дали спасти своего преподавателя. Дети имеют право на самовыражение.

— Не самое удачное время для самовыражения. А место еще менее удачное.

— Безобразие! — поддержал шефа Фантом Асс. — У нас здесь нависла опасность! У нас здесь образовалась чрезвычайная ситуация! У нас здесь выросло гнездо террористов! А отборные ментодеры нянчатся с детишками!

Сен посмотрел на дачу Бубльгума, возвышавшуюся в двухстах метрах от временного командного пункта. Гнездо террористов выглядело удивительно мирно. В палисаднике копошились домовые, беззаботно что-то друг у друга воровавшие. По периметру залегли оставшиеся в распоряжении Тотктонады бойцы спецназа. Других признаков чрезвычайной ситуации Аесли не заметил.

Браунинги перемолвились парой слов, после чего один из пасторов поднялся в воздух и унесся в направлении сражения. Через минуту боевые действия затихли.

— Начались переговоры, — объяснил второй Браунинг.

— Вы придумали, что предложить детям в обмен на освобождение Мордевольта? — удивился Лужж. — В смысле, в обмен на неучастие в освобождении Мордевольта.

— Нет, мой напарник будет импровизировать. В любом случае, время он потянет, и давайте используем это время с пользой.

— Правильно! — воскликнул отставной майор Клинч. — Займемся штурмом! Разнесем дачу Бубльгума! Давно пора!

— При штурме террористы могут убить заложника, — сказал Тотктонада.

— Что делать? В таких операциях всегда гибнет один-два заложника. Считается допустимым потерять до двадцати процентов.

— Там один заложник, — сказал Лужж. — Если его убьют, мы потеряем сто процентов.

— Это не дело, — согласился майор, — нужно придумать, как сократить потери до двадцати процентов.

Военные советники задумались, какими двадцатью процентами Мордевольта они готовы пожертвовать.

— Там ведь еще и мирное население есть, — сказал Сен. — Домовые.

— Тоже мне, население, — фыркнул Клинч. — Воры и тунеядцы! Моя бы воля, я бы им воли не давал!

— Нет, так не годится, — Лужж не мог допустить гибели полусотни безвинных воришек и тунеядцев. — Я их оттуда незаметно, не привлекая внимания, выведу, а вы пока начинайте переговоры...

И ректор исчез в ворохе зеленых искорок астрального перехода.

— Какие переговоры?! — возмутился Клинч. — Никаких переговоров с террористами! Никаких уступок похитителям! Вы еще им палец в рот положите! Так они повадятся похищать Мордевольта каждую неделю!

— Мы не можем рисковать жизнью профессора, — сказал Браунинг. — Надо хотя бы попробовать договориться.

— Согласен, — кивнул Тотктонада. — А пока вы будете договариваться, мы подготовим штурм. Не смотрите на меня так, Браунинг, штурмовать будем только в крайнем случае. Начинайте переговоры, я проверю готовность бойцов.

Аесли повертел головой и подумал, что серый министр даже исчезать умеет с высокой степенью секретности. По крайней мере Сен не заметил, чтобы он заметил, как Тотктонада исчез.

— Вы заметили, что нас становится все меньше и меньше? — нервно спросил Асс. — Было девять, осталось пятеро... А где Тотктонада? Ну вот, уже четверо!

— Да, — согласился Браунинг, — надо поторопиться. Только, прежде чем начать переговоры, неплохо бы понять, какие требования могут выдвинуть террористы?

— Если там Бубльгум, — сказал Клинч, — он нам такое выдвинет! Не помните, что ли, как он задвигал раньше? Мощно задвигал!

— Вряд ли там Бубльгум, — не согласился пастор. — Бубльгум это ведь... это...

— Бубльгум — великий ум! — припомнил Асс одну из лаконичных формулировок оставшегося в школе Торшера.

— Спасибо, младший следователь. Не станет великий ум околачиваться на осажденной даче. Наверняка там только простые террористы.

— Чтобы понять логику простых террористов, — сказал Сен, — нужно встать на их точку зрения.

— Правильно! — обрадовался Браунинг. — Итак, кому из нас наиболее близка логика террористов?

— Ни за что! Никогда майор Клинч не вставал на сторону террористов! И капитан Клинч! И старший лейтенант Клинч! И...

— Я все понял, майор, — прервал автобиографию завхоза Браунинг. — Вам логика террористов чужда. Мне, к сожалению, тоже. Может быть вы, мистер Асс? Вы ведь хорошо понимаете психологию преступников?

— Преступников? — Асс улыбнулся, как будто вспомнил о чем-то очень приятном. — Да я их знаю, как родных!

— Отлично. Тогда какие требования могут выдвинуть террористы?

— Это очень легкий вопрос! — Асс скрестил руки на груди. — Они могут выдвинуть любые требования.

— Логично, — пригорюнился Браунинг, — но бессмысленно.

— А какие требования, — пришел на выручку Сен, — террористы выдвинут в первую очередь? Вот вы что бы потребовали?

— Всеобщих арестов, — загорелся Фантом, — допросов с пристрастием, допросов со страстью и допросов с безрассудством. Предъявления обвинения всему населению...

— Нет-нет, — остановил его Аесли, — забудьте, что вы следователь. Вы террорист. Вы захватили Мордевольта, а тут мы такие, с батальоном спецназа. Что вы от нас потребуете?

Асс задумался, потом снял значок следователя, сунул в карман и облегченно начал:

— Значит, так. Вы убираете всех своих головорезов от дома. Иначе я отрежу заложнику ухо. И буду отрезать каждый час по уху, пока вы не уберетесь!

— Экстравагантно, но любопытно, — Браунинг принялся делать заметки в блокноте.

— А то! — воодушевился Фантом. — Что там дальше... А! Оружие. Патроны к оружию. Дракона на крышу. И новый паспорт. И денег. И наградной кинжал. И внеочередное звание...

— Не увлекайтесь, — попросил Сен, — помните о своем преступном статусе.

Асс почесал горло, неожиданно сплюнул сквозь зубы и повернулся к Браунингу. Харя у него при этом сделалась самая что ни на есть бандитская.

— Слухай сюды, начальник, — прохрипел он, — чтоб через час дракон был на стремени...

— На стрёме, — поправил Браунинг, продолжая быстро записывать.

— Мешок деньжат, фунтов[86] на сто, в мелких, как пыль, купюрах. Сивки...

— Ксивы.

— Малахит.

— Марафет.

— Воланы.

— Волыны.

— И все дела!

— То есть еду, питье и теплые вещи?

— Типа того. А то мы вашего фраерка разом забрызгаем.

— Замочим.

— И быро!

— В течение часа? Мы не успеем.

Браунинг все активнее входил в роль опытного переговорщика с террористами.

— И чтобы без глупостей! — в Фантоме явно погиб талантливый захватчик заложников (а может, не погиб еще).

— Каких глупостей?

— Бугаев ваших в хвостовом отсеке чтобы не было! И денежки без сонного газа!

— Это мысль, — пробормотал Браунинг, делающий заметки.

— А если почую колдунство, начну шмалять куда попало! Ух, я начну шмалять! Ух, я начну...

Тут разошедшийся Асс приблизился к Клинчу на расстояние вытянутого удушающего захвата, который незамедлительно последовал.

— Попался, голубчик! — провозгласил Клинч свой боевой клич и принялся вязать руки-ноги перевоплотившемуся младшему следователю. Отставной майор тоже легко входил в роль.

— Отпустите! — орал Асс. — Валики позорные!

— Волки, — поправил Браунинг, закончив пометки. — Благодарю вас. Мистер Клинч, отпустите, пожалуйста, одного из наших самых талантливых следователей.

Майор повертел головой в поисках талантливого следователя, уставился на Фантома, что-то понял и слез с лжетеррориста. Особого раскаяния он при этом не выказал.

— Я жаловаться буду, — плаксиво заявил Фантом. — Я этого так не оставлю. Тотктонада! Тотктонада!

Младший следователь убежал искать старшего начальника, и Браунинг спрятал блокнот.

— Ну что ж, — сказал католический пастор, он же великий сыщик, он же могучий маг, он же исполняющий обязанности премьер-министра[87]. — Пора начинать тяжелые и длительные переговоры.