— Как жаль! Надеюсь, скоро наступит тот день, когда чёрная магия окончательно поглотит тебя, дерзкий мальчишка, — процедил старик, а затем повернулся к Милене и сухо усмехнулся. — Доброе утро, мисс Каролл! На улице чудесная погода, не так ли? — она застыла, поражённая столь внезапной переменой. Старик зашагал прочь, но затем резко остановился.

— Мой тебе совет, девочка: бросай Ворона и беги! Беги от него так далеко, как сможешь! Беги, не оборачиваясь! У него ледяное сердце… Если не хватит сил его отогреть, сама замёрзнешь! — с этими словами он вышел из парадного, громко хлопнув за собой дверью. Милена дёрнула плечами, не зная, как реагировать. Шаман Варраван недолюбливал старика, считая его шпионом Уильяма. Аш тоже относилась к нему с подозрением. Но сам мистер Поунстер всегда был с ней откровенен: рассказал о своём обращении в оборотня, предупреждал о грядущих опасностях… Порой Милена уже не знала, кому верить. Казалось, каждый играл сам за себя.

— Для человека, который каждое полнолуние покрывается шерстью и за кусок мяса дерётся на чёрном рынке, этот тип невероятно надменен, — проворчал Кристиан и зашёл в лифт. Милена решила промолчать, что считает человека, стоящего возле неё, королем высокомерия. О способности Вогана говорить гадости и при этом мило улыбаться, наверное, уже слагали легенды.

— Кому же верен Поунстер? — этот вопрос уже столько месяцев мучил Милену, но задать его вслух она осмелилась лишь сейчас.

— Он верен лишь самому себе. Как гласит верденская пословица: «Не верь волку, мурлычащему тебе в ладонь, ведь его глаза всё равно устремлены на твою шею». Этого оборотня заботит только собственная шкура, — Кристиан принялся барабанить пальцами по стене. Лифт, доехав до восьмого этажа, остановился. Спустя миг, Милена уже стояла возле знакомой двери. Её рука потянулась к звонку, но остановилась на полпути. Может, не стоило сюда приходить? Но ей так не хотелось отправляться на Утёс Дракона, не объяснившись с родителями!

После случившегося с Джоан, эта ссора казалась пустяком. Да, мать отказывалась принимать её в роли ведьмы… Но Джонсон вообще лишилась родителей! Она больше не человек! Это хищник, которому рано или поздно захочется вкусить кровь и власть… Когда её голос вольётся в хор других, а скользкое дно реки станет убежищем, она потеряет остатки человечности. А если не выдержит жизни в стае, то рано или поздно решится на самый отчаянный шаг, как когда-то это сделала Адель — сестра Мурены.

— И как долго ты планируешь смотреть на дверь? — голос Кристиана вернул Милену в реальность. Заметив её нерешительность, он сам нажал на звонок. За дверью послышались торопливые шаги… Милена обожгла Вогана раздражённым взглядом. Она ведь ещё даже не придумала, что сказать!

— Ми? — Лора, открыв дверь, изумлённо замерла. Ореховые глаза сощурились, и она воинственно подбоченилась. Милена нервно сглотнула. Она, конечно, не ожидала, что гнев матери растворится как сахар в воде, но всё же надеялась, что за это время Лора немного смягчится. В эту минуту Милена услышала печальный хлопок в своей голове — это взорвалась её надежда.

— Неужели вы с Кристианом пришли просить родительского благословения? — голос матери был лишён эмоций, так что девушке оставалось только гадать, было это шуткой или серьёзным вопросом. Она неловко потупила взгляд.

— Я просто… Хотела тебя увидеть перед тем, как отправлюсь в город ведьм! — выпалила Милена. Поддавшись порыву, она кинулась к матери и сжала её в крепких объятьях. — Не хочу больше ссориться! Сейчас, когда каждый день может оказаться для меня последним, я не желаю тратить время на обиды! — воскликнула Милена. В голове вспыхнула картинка — улыбающееся лицо Уильяма, когда он сообщил, что подсыпал ей в бокал яд… Если бы Аш тогда вовремя не среагировала, она бы уже была мертва. Да и случившееся с Джоан многому её научило. Могла ли сама Джонсон предположить, что обычная школьная экскурсия обернётся для неё трагедией? Вряд ли. Стоит ценить каждое мгновение, ведь теперь никогда не знаешь, что тебя ожидает завтра. Сначала Лора стояла неподвижно, но затем её руки обвили дочь в ответ. Кристиан, наблюдавший за этой сценой, закатил глаза.

— Это было пафосно! — тихо сказал он, но Милена услышала.

— Заткнись! — прошептала она одними губами.

Пролетая над Утёсом Дракона, Милена вспомнила, как в первый раз всё это увидела: пустырь, реку, густой лес и самого каменного ящера. Сколько времени утекло с тех пор! Но, несмотря на калейдоскоп событий, одно осталось неизменным — восторг, который охватывал её каждый раз при виде этого дикого места. Вот и сейчас от дремучей красоты города ведьм у неё захватило дыхание. Милена даже не знала, что делало его таким особенным. Свежий воздух, который окутывал тело подобно тёплому шелку. Или горы Сорго, чьи вершины угадывались за туманом облаков. Или река, которая змеилась чёрной лентой, уходящей вдаль… Но эти просторы манили её, заставляя возвращаться снова и снова.

Милена приземлилась в лесу. Избушку Андры — верденской знахарки и старой подруги её бабушки, она нашла не сразу. Стояла такая духота, что казалось, кинешь топор, и он повиснет в воздухе. Лето близилось, и теперь даже под шатром листвы нельзя было спрятаться от жары. Запыхавшись и пару раз сбившись с пути, Милена всё же отыскала избушку Андры. Она долго глядела на причудливый домик, но постучать так и не решилась. «Почему я пришла сюда? Неужели воспоминания об Агнессе так сильны, что ноги сами привели меня к этому месту?» — гадала Милена. Она обняла стоявшее рядом деревце и глубоко вдохнула запах коры. Как же ей сейчас не хватало бабушки! Как хотелось прислонить голову к её плечу и рассказать о последних событиях, поделиться своими опасениями и тревогами… Хоть она и помирилась с матерью, но чувствовала, что Лора ещё не готова знать о происходящем. Об обращении Джоан, угрозах Уильяма и стигском видении, посетившемее на днях… Милена видела, как сильно сдерживается мать, чтобы не переубедить её и не заставить остаться в Вэтхеме. Нет, с ней ещё рано говорить о таком.

— Это была глупая затея… Зря я сюда пришла! Бабушку этим не вернёшь! — воскликнула Милена и зашагала прочь. Но резко остановилась, услышав рядом шорох. Она подняла глаза — с дерева сорвалась птица. — Да ведь это же Эйдан — сова Варравана! — вскрикнула Милена. Птица ухнула и опустилась на другую ветку. — Ну, что опять? Зачем тебя прислал шаман-зануда? Что этому ворчливому альбиносу с манией величия снова понадобилось? — Милена хмыкнула и отвернулась, не сомневаясь, что куда бы она ни пошла, птица полетит за ней. За спиной вдруг послышалось покашливание. Щеки Милены заалели, и на миг она всерьёз задумалась, как выйти из этой неловкой ситуации — притворно упасть в обморок или пуститься в бегство. Поморщившись, она обернулась.

Как и ожидалось, сзади стоял Варраван. Посреди ярких красок леса он казался сверкающей белой тенью. Его лицо словно было вырезано изо льда: тонкие черты лица были такими изящными, что альбинос походил скорее на эльфа, чем на человека. Длинные волосы струились по плащу и переливались серебром в лучах солнца. Лоб мужчины привычно венчал золотой обруч с треугольным алмазом посередине. Он медленно приблизился к Милене.

— Назови мне хоть одну причину, которая помешает мне тебя сейчас хорошенько выпороть! — сурово произнёс Варраван. Милена чуть не прикусила себе язык. Кажется, минуту назад она наговорила лишнего…

— Ненавижу, когда ты так делаешь! Принимаешь обличье совы, а затем, когда я разоткровенничаюсь, думая, что ты — это Эйдан, превращаешься в себя! — пробурчала Милена, — И вообще — что ты тут делаешь? За мной сейчас незачем приглядывать! Сорша мертва, а снежный человек до сих пор не давал о себе знать… Даже Уильям затаился! Похоже, после того, как старик попытался меня отравить, он немного успокоился! — проворчала Милена. Она и в самом деле уже давно не получала никаких вестей от зверя… С одной стороны Милена испытывала облегчение от этого затишья, ведь он больше не врывался к ней в голову: она не слышала его голоса, не видела мир его глазами… Но с другой — Милена втайне надеялась, что снежный человек будет приходить к ней на помощь. Может, их связь оборвалась?