— Хочу, — призналась я. — Только тут ещё столько ступеней, час точно буду спускаться.

Пацан загоготал, потешаясь надо мной, и «обрадовал»:

— Сама, ножками, ещё часа три точно ползти будешь.

— Ооох, — горестно выдохнула я.

— Ну что, полетели? — залихватски подмигнул он.

— А полетели, — согласилась, потому что… Ну потому что я тут скорее кубарем скачусь по этой лесенке удобной, чем преодолею такое расстояние!

Мальчишка горделиво расправил плечи, демонстративно размял тонкие ручонки, подошёл ко мне и заявил:

— Хватайся за шею. Держаться сама будешь, я ещё не научился одновременно и летать и энсанны использовать, так что мне руки нужны, чтобы ветки раздвигать.

— А может не надо? — пошла я на попятную.

— Да не бойся, доставлю в лучшем виде! — заверил он меня.

Встала неуверенно, спустилась на пару ступенек, корзинку на локоть сдвинула, ну и потянулась руками к мальчишке.

— Меня Саэссан, кстати, зовут. Но тебе можно просто Эс, — представился он.

— Айва, — представилась я в ответ.

— Ай что ли? — засмеялся он заливисто.

— Просто Айва, — пробурчала я. У них тут и всех имен такие, что грех не сокращать, но у меня-то имя нормальное!

— Буду звать тебя Ай, — продолжая хохотать заявил этот сопляк.

А потом как-то быстро оказался на одной ступеньке со мной, посмотрел снизу вверх, поднялся ещё на пру ступеней, кивнул довольно, схватил меня за руки, положил их на свою шею и выкрикнул «Держись!».

Не знаю, как мне удалось не свалиться, когда он взмыл вверх. Обняла поганца крепко-крепко, и зажмурилась.

— Задушишь, — прохрипел он.

Чуть ослабила хватку, но глаза открыть так и не решилась. А вокруг шумела листва, и ветер такой, ну точно не летим, а падаем! Вот и умру так, расшибусь вместе с мальчишкой ушастым. Ещё и его смерть мне припишут… посмертно.

И тут ветер вдруг прекратился, мы зависли в воздухе, а паренёк устало так, с одышкой:

— Прибыли, сгружайся.

Я глаза несмело открыла, вниз посмотрела и руки разжались сами собой. Спрыгнула на землю, а там расстояние в пару ладоней всего было, и восторженно воззрилась на эльфёныша.

— Ты… — прошептала, а в глазах слёзы, — ты… волшебный! Спасибо тебе, огромное!

И обнимать его кинулась. Ну как тут не обнять-то?! Выжили же! Да ещё и спустил меня, сама я тут на этой лестнице сколько корячилась бы!

— Да ладно, пустяки, — засмущался Эс.

И тут откуда-то издалека донеслось:

— Саэссан, вассир Саэссан! Я почувствовал всё! Найду ведь… и владыке доложу!

— Ой, — прошептал Эс. — Ты меня не видела.

И испарился… прихватив мою корзину! Только громкое «мяааав» меж деревьями затерялось.

— Стой, поганец! — заголосила я.

Но куда там, его и след простыл, убежал так стремительно, что я даже направление определить не успела. Быстрые они, эти ушастые, оказывается!

— Черныш, — простонала, с трудом сдержав всхлип.

Он же один у меня остался, больше и нет никого. Единственное родное существо, хоть и неразумное, но он меня любил, когда плохо было чувствовал всегда. Приходил и ложился под бок, урчал, а порой, если совсем тяжко на душе делалось, и руки вылизывать принимался. И как-то легче становилось, спокойнее. А теперь… И его тоже нет. Какой-то пацан лопоухий спёр!

— Девушка, вы кто? — ворвался в мои страдания незнакомый, чуть хрипловатый голос.

Вздрогнула, медленно повернулась и уткнулась лицом в кожу. Кожа оказалась, слава всем богам и богиням, не человеческая. В смысле, я в чью-то кожаную куртку носом угодила. Отступила на пару шагов и воззрилась на владельца куртки.

Эльф, высокий такой, даже выше мага. Волосы пшенично-русые, в мудрёную косу заплетены, глаза… зелёные, вот прям как у Азара, только чуть раскосые, плечи… Ну так просто и не разглядишь, ещё на шаг отступить пришлось. И вот эти вот плечи, в смысле их владелец, требовательно так на меня уставился, руки на груди необъятной сложив. То есть там и грудь тоже широченная, а ниже оно как-то так складно всё сужается, и в штаны, тоже кожаные, запаковано. Ух! А такие вообще бывают? Это же неестественно, чтобы такие широкие плечи и грудь да при таком узком всём остальном. Хотя… Если ещё ниже посмотреть, то там бёдра, да такие, что штаны кожаные трещат от мускулов, сквозь них прорисовывающихся.

— Ааа… здрасти, — промямлила я.

Нет, это не эльф, это просто издевательство над всеми мужчинами разом! И над женщинами тоже! Потому что мужики при виде вот этого всего от зависти дохнуть должны, ну а женщины… Лично я, хоть и не падка в принципе на мужскую красоту, но тут как-то и волосы поправить захотелось, и вообще в зеркало посмотреться.

— Кто? — глубоким хрипловатым голосом спросил он.

— Ааа… Айва, — чуть с запинкой ответила я.

Мужик смерил меня скептическим взглядом, поднял голову, сопоставил, видимо, моё местоположение собственно с местом нахождения и уточнил:

— Так ты веточка Азара?

Я, если честно, не поняла, о чём он, но на всякий случай кивнула, по принципу «Имя же знакомое произнёс».

— Смотрю, братец обрастает ветвями, как многовековой энтарр, — хмыкнул идеальный и не то чтобы даже эльф, просто идеальный.

Лично я из его слов поняла только одно.

— Братец? — переспросила, продолжая любоваться образчиком издевательства над эстетическими чувствами всех и сразу. Просто такой концентрации раздражения этих самых чувств ни одна эстетика не переживёт!

— Улэзар, сводный брат Азара, — чуть склонив голову представился он.

— Айва, — зачем-то повторила я.

— Это я уже понял, — улыбнулся он.

А улыбка там… как и всё остальное. Эльф же, на морду лица прекрасен по определению. Так, стоп! Эльф! И брат Азара!

— Не поняла, — сложила руки на груди, стряхнув с себя дурман от вот этого вот всего распрекрасного. — Это что, Азар тоже эльф что ли?

Да быть не может! Он же маг, и уши нормальные. Да и он брат магистра нашего, имперского. А уж имперский магистр точно не эльф. Ничего не понимаю!

— Мы сводные братья, — услужливо пояснил Улэзар. — У нас одна мать, а отцы разные. Он пошёл в своего отца — мага, я в своего — эльфа.

— Мама, — прошептала я, совсем запутавшись.

— А мама у нас ведьма, — услужливо добавил Улэзар.

Что-то мне совсем нехорошо стало. Мой мир рушился, устои попрали и растоптали, понятия о чести и достоинстве ведьм вообще жестоко извратили и вывернули наизнанку. Я совсем перестала что-то понимать. Это как вообще? Что значит мама ведьма, и при этом у одного папа эльф (ну тут ещё куда ни шло, они такие, что я даже могу понять эту ведьму), а у другого маг?! Это вообще как? Ведьма и маг?! Это же извращение какое-то!

— Слушай, ведьмочка, вернулась бы ты обратно, в дом Азара, — предложил этот мутант, порождённый неестественной связью ведьмы и эльфа. — Он тебе, видимо, не всё рассказал. А мне некогда с тобой возиться.

— Вот сам туда и топай! — рявкнула я, только представив, как возвращаюсь в дом мага, по бесконечной лестнице… — И я не ведьмочка, ведьма я!

— Да как скажешь, — поднял руки в пораженческом жесте он. — А ты тут паренька растрёпанного такого не видела? У него ещё зелёные полоски на лице нарисованы.

— С какой целью интересуемся? — настороженно спросила я.

— Да я тут наследника потерял. Опять сбежал, паршивец, — сокрушённо покачал головой Улэзар.

— Прям таки и наследник? — уточнила сощурившись.

— Сын владыки, — кивнул он. — Мало того, что сам владыка у нас ещё зелёный, только за вторую сотню лет переступил, так теперь ещё и с его мелким отпрыском возни столько. Мальчишка вообще неуправляемый.

— А он животных любит? — спросила с подозрением. — В смысле, он над ними не издевается?

Улэзар смерил меня надменным взглядом и изрёк:

— Ты говоришь о эльфийском наследнике, сыне леса и долины, он принципе не может не любить природу и всех её детей.

— Это, конечно, замечательно, — кивнула я. — Но ваш наследник упёр моего кота! И если он Черныша обидит, то я за себя не ручаюсь! — рявкнула так, что даже этот брутальный мужик с ушами вздрогнул.