— Кутить и доводить родителя до нервного срыва? — предположила я, выискивая взглядом куда-то затерявшихся Азара и Раша.

— Ну что ты, Айвочка, — покачал он головой. — Мои планы намного скучнее и прозаичнее. Я хочу продвинуть в совет вопрос по реформации распределения и наследования древ. Считаю, что каждый эльф имеет право на собственный родовой дом и свой источник силы.

Я недоверчиво посмотрела на него и уже открыла рот, чтобы осведомиться, не шутит ли он, но Эс меня опередил.

— Ааа, вижу, тебя тоже зацепила эта несправедливость, — протянул он. — Согласись, это нечестно, когда кому-то достаётся всё, а кому-то ничего! И что больше всего бесит, так это аргументы, которыми они руководствуются. На всех силы не хватит? Смешно! Раньше, до войны, наша численность была в три раза больше, и всем всего хватало! А теперь, захватили власть и делиться не хотят.

— То есть до войны у всех эльфов были свои древа? — ошарашено спросила я.

— Конечно! — заверил меня Эс. — Мы вообще только на деревьях и жили. А теперь… Считаю это варварством, принижать тех, кто и так пострадал от войны. Ты со мной?

— Конечно! — с жаром ответила я. — Я и сама хотела как-то повлиять на эту ситуацию, — призналась, смущённо потупившись.

— Так у тебя есть шанс! — обрадовал меня принц. — Вот только не думаю, что Азар это одобрит…

— Да кто его спрашивать-то будет?! — усмехнулась я.

— Проблема в том, что его голос нам просто необходим для положительного решения, — покачал головой Эс.

— Добуду! — загоревшись идеей, покивала я.

— Ну значит у нас есть все шансы, — засмеялся Эс. — А если Азар ещё и первым советником станет, вообще проблем с продвижением нового закона не будет.

— Это ты сейчас на что намекаешь? — насторожилась я.

— Да ни на что я не намекаю, ведьмочка, — улыбнулся эльфийский принц. — Просто рассуждаю вслух. Тебе же уже наверняка расписали всю картину в целом? Должна понимать, что как только ваше древо усилится, так твой маг станет самым влиятельным в Лесу. И пост первого советника у него будет в кармане. А нам это только на руку, согласись.

— А если не усилится? — осторожно спросила я.

— Ведьмулечка, — вкрадчиво прошептал наследный принц, — если его древо не усилится, то что ты тогда здесь делаешь?

— В смысле? — растерялась я.

— Нет, это уже даже не смешно, — закатил глаза Саэссан. — Айва, очнись! Ты пришла сюда как его жена, согласилась на весь этот балаган, а это может означать только одно — ты смирилась с тем, что будешь женой Азара. А всё остальное вытекает из этого.

— Так, где этот самый он, который мой муж? — насупившись, поинтересовалась я, оглядываясь.

— Так сходи поищи, — потешаясь предложил Эс. — Только из дома не выходить, даже на балкон. Уяснила?

— Уяснила, — проворчала я.

— Не теряйся, скоро за стол пойдём, что-то я проголодался, — напутствовал меня наследный принц, подмигнув.

Не удержалась и украдкой показала ему язык. Удалялся Эс громко хохоча.

А я пошла в том направлении, где скрылись Азар и Раш. В толпе глазеющих на меня эльфов было как-то не по себе, но, похоже, к таким взглядам мне придётся привыкать.

В холле я Азара не нашла, и перешла в один из залов, тоже заполненный эльфами, потом в следующий, затем в третий. Азара нигде не было. По дому разнёсся мелодичный звон — это сигнал к началу застолья, как объяснила мне Ктара. И все устремились к обеденному залу, а я решила проверить ещё одно помещение, из которого выходило много эльфов. Может Азар там?

Вошла, провожая взглядом последних, кто находился здесь, осмотрелась и поняла — здесь моего мужа тоже нет. И уже развернулась, чтобы уйти, когда услышала какой-то скрежет. Резко обернулась — никого.

Я поспешила покинуть помещение. Все уже ушли, так что и следующий зал оказался пуст, а я опять услышала какой-то неприятный скрежет, будто ногтями по стеклу. Поёжилась и почти побежала, буквально ворвавшись в последний зал, в открытых дверях которого виднелся холл и широкий коридор, ведущий прямо в обеденный зал, где сейчас собрались практически все гости.

Неприятный звук повторился. Я повернулась на этот звук и едва не вскрикнула, увидев за большим окном, ведущем на балкон, Азара. Он стоял за стеклом и смотрел прямо на меня. А из его рта стекала тонкая струйка крови…

Ему нужна помощь — буквально завопило моё сердце. Но что-то одёрнуло его, наверное, столь не свойственная мне обычно рассудительность. А чем я смогу помочь? Нужно кого-то позвать на помощь! И я сорвалась на бег, путаясь в подоле и едва не падая. Ворвалась в холл и, не сбавляя скорости, бросилась дальше.

До входа в наполненный эльфами обеденный зал оставались считанные шаги, когда передо мной появился он. Он выступил из бокового коридора, схватил меня за плечи и спросил:

— Что случилось, Айва?

— Азар, ему нужна помощь, — выпалила я, буквально повиснув на Раше, стараясь отдышаться.

— Где? Покажи! — встряхнув меня, потребовал он.

— Мне нужно к принцу, — отстранившись, ответила я.

— Думаешь, ему есть дело до Азара? — скривился Раш. — Пока ты будешь кокетничать с принцем, твоего мужа могут убить!

— Лучше отойди, — прошипела я, собирая вокруг себя колдовскую силу. — Тебе я не верю совсем.

— Как скажешь, — пораженчески поднял руки оборотень.

И я совершила огромную ошибку — повернулась к нему спиной! Последним, что я увидела, прежде чем получить удар по голове, было искажённое яростью лицо мужа, выбегающего из обеденного зала. Но Азар был далеко, а Раш рядом…

***

Пульсирующая боль в затылке мешала сосредоточиться и вырваться из липкой паутины полуобморочного состояния. Я чувствовала, что меня кто-то несёт на руках, потом был какой-то стук, скрежет, горячее дыхание на лице, и меня забросили на спину какого-то животного.

— Не останавливаться, пока не достигнете границы. С тропы не сходить, — приказал резкий, резанувший по ушам голос. — И не давайте ей прийти в себя до моего возвращения.

Я слабо застонала и попыталась пошевелиться. К лицу тут же прижали и привязали какую-то тряпку. Я вдохнула едкий горький порошок, закашлялась, и наступила полная темнота…

Следующее пробуждение принесло невыносимую жажду, горло буквально горело, и каждый вдох приносил неимоверную боль где-то глубоко в груди. Я начала кашлять, задыхаться, прижимая руки к шее в бессильной попытке ослабить боль.

Рефлекторные попытки исцелить себя не принесли результатов, постаралась сосредоточиться, но сила молчала, будто её у меня и вовсе нет. В панике распахнула глаза, но не увидела ничего, кроме тёмных разводов и тусклого, едва различимого света. А потом и глаза тоже начало сильно жечь, и я застонала в голос.

— Да снимите вы уже эту тряпку с девочки, задохнётся же! — потребовала какая-то женщина.

— Он велел не давать ей очнуться до его прихода, — ответил грубый мужской голос.

— А что он сделает, если она умрёт? — ехидно поинтересовалась женщина.

— Вот сама и снимай, — проворчал мужчина.

Потом послышались тяжёлые шаги, хлопнула дверь. А в следующее мгновение с моего лица убрали тряпку и подули на него, сдувая едкий порошок.

— Ох уж эти мужчины, — посетовал всё тот же женский голос, пока его хозяйка мокрой тряпицей вытирала моё лицо. — Вот так-то лучше, теперь можешь открыть глазки, моя хорошая.

Я попробовала последовать её совету и тут же опять зажмурилась, простонав:

— Жжёт.

— Давай умоем тебя, должно помочь, — ласково проговорила женщина, приподнимая меня за плечи. — Давай сама, а я подержу, — приговаривала она, взяв меня за руку и опустив её в воду.

Я медленно, с трудом управляя непослушными руками и расплёскивая воду на себя, умылась, особенно тщательно промывая нос и глаза. И только потом медленно приподняла ресницы. Глаза всё ещё жгло, и дышать было больно, но стало немного легче.

Осмотрелась сквозь пелену слёз и увидела пожилую женщину, держащую передо мной миску с водой.