Как только вошли в комнату, кот орать перестал. Спрыгнул с моих рук, уселся на кровати и уставился вопрошающе.

— Ну что, может к владыке? — спросила я. — Глядишь, на престижную работу устроимся.

Котейка активно покивал.

— Поможешь? — сощурившись, спросила я.

Кот кивнул.

— Решено, — улыбнулась я. — Осталось только от мага сбежать.

И Черныш загрустил. Ясно, сбегать самой придётся. Ну да нестрашно, как-нибудь стравимся. У меня сейчас энергии полно, маг лишка отдал. Даже под креплянкой такого подъёма никогда не чувствовала.

***

День. Крадёмся. Я едва дышу от страха, кот рядом, жмётся к моим ногам. Ползём практически, перетекая со ступеньки на ступеньку. Вокруг ни звука. Так, ползком, преодолели лестницу, а дальше, до выхода, перебежками. У меня на плече неизменная походная сумка, Черныш уже не грузом идёт, соучастником.

Добрались до выхода, замерли, прислушиваясь к тишине дома. Вокруг ни звука, маг отсыпается после нелёгких трудовых будней на поприще посла, ну и последующего за этим спасения меня, моего фамильяра, и наследника попутно. Правда, меня спасать его никто не просил, так что сам виноват! А кот и Саэссан это ему в наказание за меня, вот!

Открыла дверь, выскользнула на лестницу, Черныш следом. Дверь прикрыла.

— Ну всё, теперь бежим, — прошептала фамильяру.

И мы побежали, потом пошли. Потом передохнули и опять пошли… Спустя час пошли в ход листики креплянки, запас которых уменьшался прямо на глазах. Эдак мне и на неделю мешочка не хватит!

Спустя ещё где-то час и две порции креплянки я устало ступила на землю. Ненавижу эльфийские деревья! Это просто издевательство! Хотя нет, деревья тут ни причём. За каким лешим они на них жить полезли?! Ну красиво же тут, снизу. Травка изумрудная, запахи такие витают, что дышать приятно, место опять же есть. Расстояние-то между деревьями приличное, тут не один дом уместился бы! Так нет же, залезли на верхотуру, а мне теперь мучайся. Одна радость, владыка живёт невысоко. Определить бы ещё, в какой именно стороне… Здесь же куда ни глянь — вид один. Как они вообще ориентируются-то?

— Черныш, спасай, — взмолилась я. — Знаешь, в какой стороне дворец владыки?

Кот гордо дёрнул хвостом и побежал.

— Эй! — крикнула ему вслед. — Не так быстро!

Вернулся, посмотрел на меня своими умными кошачьими глазами и пошёл медленно.

— Вот теперь другое дело, — похвалила я. — И вообще, веди себя хорошо. Я ещё не простила тебе обман.

Хвост опустил, но дорогу показывать продолжил. То-то же!

***

Самое огромное дерево в Эльфийском лесу выросло передо мной как-то неожиданно. Вот такой парадокс, шла именно к нему, высматривала, и тут вдруг… Завернула за очередное дерево, следуя за фамильяром, и сама своим глазам не поверила!

Вернулась обратно, посмотрела на тот же участок леса с другой стороны дерева, и не увидела ничего, кроме таких же деревьев. Опять прошла вперёд — ну вот же он, дворец! И арка из лиан, и ворота резные. Чудеса! Никак опять эти их энасанны, которые только инициированные ведьмы увидеть способны.

— Пришли, — констатировала и так очевидный факт.

Черныш мурлыкнул, потёрся об мои ноги, и медленно пошёл вперёд по арочному проходу. А я стою, страшно вдруг так стало…

Кот обернулся, посмотрел на меня вопросительно, и хвостом махнул. Мол, чего стоим, кого ждём?

— Боязно как-то, — призналась я.

Кот хвостом повилял, и мееедленно так пошёл вперёд. Я стою. Обернулся, зашипел недовольно. Ну и… фамильяры, они же чувствуют, что для хозяйки лучше, правильно? Это всем ведьмам известно, что фамильяры тянутся к месту, где для хозяйки больше силы и колдовского простора. И я доверилась своему фамильяру.

***

Двери открылись легко, чуть коснулась только руками, как сами распахнулись. Будто меня здесь ждали…

Но нет, никто меня не ждал. И более того, здесь вообще никого не было. И вот как-то ненормально это — дворец же, а значит какие-то придворные должны быть, да хотя бы слуги! А тут никого. И в прошлый раз, когда мы с Улэзаром пришли, тоже нигде ни души не было, кроме самого тронного зала, где владыка послов принимал. Послов! И никого вокруг! Какие-то странные у них тут обычаи. Ну да про странность эльфийского уклада жизни мы уже наслышаны, да так, что больше и знать ничего не хочется. Вот сейчас как устроюсь на работу вторым советником, да кааак… не буду высовываться со своими взглядами на чужую жизнь.

Пусть сами разбираются, мне главное найти местечко потеплее и побезопаснее, чтобы всякие маги ручонки свои не тянули. И ведь главное никаких же предпосылок не было! Вообще ничего. Ну получилось у нас недоразумение с оплатой, так разобрались же. Но нет, Азару с чего-то вздумалось какие-то права на мою персону заявить. И почему? Зачем? Непонятно. Я, конечно, не страшила, довольно привлекательная девушка, но не до такой же степени, чтобы целый придворный эльфийский маг, взглянув на меня пару раз, озаботился расширением своего деревца. А значит что? Правильно, значит ему от меня что-то нужно. И это что-то уж точно не богатое приданое. За неимением оного такой вариант сам собой отпадает. У меня вообще, кроме меня самой и кота, который фамильяром оказался, за душой ничего нет. И что получается? А получается, что Азару нужна я — неопытная и неинициированная ведьма. А зачем?..

Что-то даже и узнавать не хочется. Потому что, ведьминским чутьём чувствую, не понравится мне это знание. И из всего этого следует только один вывод — надо идти к владыке. Хоть он мне и не нравится уже (это ж надо такое с родным сыном вытворять!), но он обещал работу. И такую работу, которая оградит меня от притязаний Азара.

Кивнула своим мыслям и пошла… куда-нибудь. Побродила по огромному залу, несмело пару раз крикнула «Ау, есть здесь кто-нибудь?!». Никто не отозвался. И я пошла к тому самому коридору, который в прошлый раз привёл меня в тронный зал.

В тронном зале тоже никого не нашла, всем назло посидела на эльфийском престоле пару минут, и пошла дальше, искать уже хоть кого-нибудь. Заплутала в залах и причудливо изгибающихся коридорах. Уже даже начала опасаться, что не найду выхода. На пути за полчаса брожения по дворцу владыки так никто и не встретился! С таким-то безлюдием, вернее безэльфием, не мудрено вообще затеряться. Но вот очередной коридор привёл меня к ажурным резным дверям, за которыми виднелся сад. А сад это уже не коридоры! В крайнем случае, через забор перелезть можно.

Открыла двери, сделала несколько шагов вперёд, осмотрелась и… назад попятилась. Но двери за моей спиной предательски закрылись сами собой. В них я спиной и упёрлась.

— Айва! Какая приятная встреча! — радостно, и главное подчёркнуто удивлённо воскликнул владыка… выходя из пруда, искрящегося неестественной голубизной в лучах утреннего солнца, которое вообще непонятно как сквозь, скрывающие всю территорию эльфийских лесов, густые древесные кроны пробилось.

Ну и выходил он, конечно же, не в придворном одеянии. На владыке присутствовали только эээ… скажем так, укороченные подштанники. В общем, он был одет в такое же непотребство, как и Азар, когда я его лечила. И я ведьма, многое могу понять, мы сами к белью очень трепетно относимся. Но уж точно не позволяем себе разгуливать в таком перед посторонними! А владыка чувствовал себя вполне комфортно, и никакого стеснения не испытывал. Он, кажется, даже был доволен тем, что я застала его именно здесь, а не где-нибудь в кабинете, или тронном зале.

— Я был уверен, что вы проявите свойственное вашему роду благоразумие и примете моё предложение, — сверкая улыбкой не меньше, чем капельки воды в солнечных лучах на его теле, произнёс владыка.

А тело тут такое… Сколько ему там лет? Кажется, Улэзар что-то про две сотни говорил. Так вот, для эльфов это примерно как два десятка для человека. А если прибавить к этому неизменно прекрасное эльфийское сложение и безупречно красивые черты лица. В общем, удачно я заглянула… Вернее, это было бы удачно, если бы я заглянула, ну скажем, в щёлочку в заборе. Полюбовалась красотой и ушла незамеченной, а так…