— Да-да-леко… ещё? — задыхаясь спросила я.

Просто такой темп бега я даже с креплянкой не выдерживала уже. Ещё и корзина мешала, правда руку уже не оттягивала, потому что мой умненький котик бежал рядом, сам, своими ножками!

— Почти уже, — тоже сипло ответил Эс.

Ну хоть и ему тоже нелегко, и то радость. Не то, чтобы меня радовали чужие тяготы, просто не так обидно, когда не только тебе тяжело. Появляется даже ощущение некоего товарищества. Согласитесь, общие трудности объединяют.

А уж как приятно слышать сиплое с присвистом «Всё!», и не менее радует последующее совместное пикирование в неожиданно ставшую высокой траву.

Не порадовало только то, что трава оказалась не только высокой, но ещё и жёсткой какой-то. А у эльфов она была мягкая такая, нежная, красивая…

— Выбрались, — выдохнул Саэссан, раскинув руки в стороны.

Я недовольно фыркнула, отодвигая колючую растительность, которой меня хлестнуло по лицу от его рукомахательства. Но возмущаться не стала, и не потому что я такая добрая. Просто сил на возмущения не было.

Я дышала, как… даже и не знаю, как кто. Даже бабушки почтенного возраста, преодолев какой-нибудь крутой пригорок, так не дышат! Из моего рта вырывались хрипы, свист, какое-то нехорошее бульканье, переходящее в кашель, и даже будто пощёлкивало что-то где-то в горле.

— Если не умру, убью тебя, — поведала я эльфийскому принцу. — Просто так, для удовольствия.

— Так и скажи, что должной быть не хочешь, а ведьму звать боишься, — ответил он, уже почти нормальным, кстати, голосом. Только слегка запыхался будто. Вот же… эльф!

В моём арсенале появилось ещё одно ругательное, на мой взгляд, слово. Раньше для меня только маги были ругательством, теперь ещё и эльфы стали…

— Ну что, пошли ведьму искать? — бодро спросил Эс, приняв сидячее положение.

— Да щас…уже бегу! — прохрипела я.

Руки коснулось что-то влажное и шершавое. Повернула голову, увидела своего любимого котика, тукающегося носом в ладонь, и просюсюкала с присвистом:

— Мой же ты хороший, один ты у меня радость.

— Ещё бы, он же твой фамильяр, — хмыкнул Саэссан.

— Иди ко мне, — подтянула я поближе кота, тоже с трудом усаживаясь. — Не понимают эти ушастые, что для того, чтобы любить друг друга не обязательно быть фамильярами, да?

— Вообще-то он действительно твой фамильяр, — подал голос ушастый наследничек.

Я только улыбнулась, погладила Черныша, почесала у него за ушком и проговорила, будто ни к кому не обращаясь:

— Фамильяры появляются только у вошедших в силу ведьм. Даже не у просто инициированных, а уже полностью вошедших в силу. Так-то.

— Или у тех, кому их в наследство оставляют… — так же будто невзначай ответил Эс.

Я замерла. Рука так и остановилась на полпути в процессе поглаживания котячьей шкурки. А ведь и правда, кот сам ко мне заявился, когда в тёткин домик пришла! Юркнул в дверь, чуть с ног не сбив. И уходить категорически отказался. Ну я его и оставила, вдвоём-то веселее. А тут такие заявления! Ну и дальше, оно как-то неосознанно, само собой, схватила котика, повернула к себе мордой и спросила:

— Он же пошутил, да?

А Черныш возьми да и кивни. У меня глаза огромные, наверное, стали, руки как-то сами собой разжались. Кот упал на колени, урчать принялся, ластиться, и так виновато на меня посмотрел… что мне даже инициироваться побыстрее захотелось, чтобы высказать ему всё, что я о нём думаю. Ну и послушать, как он оправдываться будет. Потому что высказать-то я и сейчас могу, он же меня, оказывается, понимает! А я его вот пока никак.

— Ну всё! Теперь точно инициируюсь и отвяжу тебя, чтобы знал, как хозяйку столько времени за нос водить! — припечатала я.

— Так чего мы ждём? Здесь минутах в десяти ходьбы ближайшее становище. Найдём быстренько кого-нибудь, и отомстишь коту! — бодро воскликнул Саэссан.

Ну да, ему настоящая ведьма позарез нужна, так что я пока с местью коту подожду. Сначала нужно этому ушастому отомстить… за то, что его «я тебя без проблем через границу переведу» обернулось таким издевательством над моими лёгкими, ногами и прочими частями тела.

— Теперь нас не обнаружат? — уточнила на всякий случай.

— Меня ещё часов десять точно за пределами Леса искать не будут, — ответил он.

И вот не понравился мне его ответ… Какой-то он однобокий был.

— А меня? — спросила вкрадчиво.

— Зависит от того, когда Азар вернётся, — пожал плечами эльфёныш. — Когда он не обнаружит тебя в Лесу, начнёт поиски по всем сопредельным территориям. Но ты не бойся, я, как только верну своё нормальное тело, смогу отвязать тебя от него. И тогда он не сможет обнаружить твоё местоположение.

Ах ты ж…! Вот же нехороший эльф! Это я выругалась, если кто не понял. Получается, он тут меня сказками кормил, что Азар сразу найдёт меня, пока я в Лесу, но как-то «совершенно случайно» забыл упомянуть, что и за пределами эльфийских территорий маг меня тоже обнаружить сможет. И вот чудо, избавить меня от этого сможет только он, но, разумеется, после того, как я обеспечу его ведьмой, которая его расколдует. Ненавижу всех эльфов! Вот просто ненавижу, всех и сразу! Потому что это явно их природная черта, вот такими гадами быть!

— Какой же ты… — прошипела злобно.

— Прости, ведьмочка, — пожал он худосочными плечиками. — Мне сейчас не до благородства. Отец не в первый раз практикует возрастной откат. У него это единственный ответ на все случаи. Стоит мне только в чём-то не согласиться с ним, сразу же идёт в ход призма времени. И его не заботит тот факт, что с каждым разом мне всё сложнее даются эти метаморфозы. И возраст порой восстанавливается не полностью. Я уже даже затрудняюсь сказать, сколько мне лет на самом деле. По факту рождения должно быть сорок два, а по последним данным проверки Азар назвал совсем иную цифру. Боюсь, что рано или поздно я просто не смогу вернуться. Придётся заново познать все прелести взросления. А отец об этом знает, и его сей факт даже устраивает.

— Как так? — искренне удивилась я. — Странные у тебя какие-то отношения с родственником.

— Для нас появление ребёнка на второй сотне лет это слишком рано, — пожал плечами Саэссан. — Отцу пришлось пойти на это, потому что деда убили, и ему самому пришлось очень рано взойти на престол. А становление владыкой требует появления наследника, который, по достижении тридцати лет, вступает в совет и начинается обучение преемника. Согласись, для того, кто не то, что властью насладиться не успел, но даже и пожить в своё удовольствие, ребёнок, которого нужно постоянно таскать за собой и учить, это обуза. Вот он и нашёл лазейку. Только моим мнением на этот счёт поинтересоваться забыл. Вот и сейчас, когда я вернулся после покушения и предложил пересмотреть условия сотрудничества с Великой империей, он не пожелал слушать. Применил призму, оправдав это тем, что я получил сильную моральную травму. Ну конечно! Я же ещё так молод, сам с парочкой лёгких ранений и злостью на ваших магов, допустивших это, сам никак справиться не смог бы!

Саэссан вырвал клок травы и запустил его куда-то вперёд. Было видно, что он очень зол… и обижен на папу. И я его понимала, тоже обиделась бы! Да и как тут не разозлиться, когда самый близкий тебе чело… эльф отмахивается от тебя, как от ненужной обузы? Даже жалко его стало. Но, жалость жалостью, а расслабляться сейчас нельзя.

— И что ты собираешься делать? — спросила, ободряюще прикоснувшись к его плечу.

Эс взглянул на меня искоса и улыбнулся, коварненько так, предвкушающе даже.

— А всё просто, Айва, — усмехнулся он. — Ты поможешь мне нейтрализовать действие артефакта. Я верну свои силы, а потом… выкраду и уничтожу призму времени. Отец, конечно, будет в ярости, но, за неимением артефакта, наказать меня ему будет нечем.

— И как же ты его выкрадешь? — откровенно удивилась я.

Сомневаюсь, что эта штуковина хранится в каком-нибудь незащищённом месте. И как Эс собрался её умыкнуть, мне было совсем непонятно.