— Многое, очень многое, чтобы отказываться из-за каких-то этических соображений, или жалости, — ответил Азар. — И потому ведьмы выживают, как могут. Вы учитесь лгать, хитрить, использовать всех окружающих в своих целях, убивать…

— И ничего-то ты не знаешь о нас! — перебила я мага. — Ведьмы ценят жизнь! Мы близки с природой, для нас бесценно любое её проявление.

— Ой ли, — хмыкнул Азар. — А маги, по-твоему, не живые? Однако, в храмах вас учат чему?

— Так то маги! — возмутилась я. — Вы же хуже зверей! Вы наши первые враги.

— Поверь, Айва, у вас намного больше врагов, чем ты думаешь, — припечатал Азар. — Просто в вашей империи нет эльфов, оборотней и прочих рас магического происхождения. А у нас нет ведьм, потому что здесь у ведьмы нет шанса выжить… если она не принадлежит кому-то достаточно влиятельному, чтобы все жаждущие дармовой силы побоялись с ним конфликтовать.

— Ууу, — протянула я едва слышно.

Это что получается, если бы Азар не обозвал меня своей невестой, меня бы тут любой ушастый мог просто выпить, и как звать не спросил бы?! Беру свои слова обратно! Эльфы не такие же плохие, как маги, они хуже! Они намного хуже, потому что маги, хоть и сволочи, но они с нами хоть как-то считаются. Ни один маг не нападёт на ведьму в открытую, за нами храм, за нами сила всего сестринства… там, в Великой империи. А здесь я одна, совсем одна… Я отреклась от богини, отреклась от сестёр по храму, за меня никто не заступится. Идеальная жертва, твою ж искру! Вернее мою… сожрёт кто угодно, и не подавится.

— Ты куда меня притащил, маг поганый?! — заголосила я. — А ну возвращай обратно! Нет, обратно не надо, в свободные земли хочу! Там ведьм почитают и уважают…

— На ужин, или на жертвенном алтаре, — уточнил Азар.

— А вот неправда! — возразила я. — У них там есть вполне нормальные общины.

— Кочующие каждый год по приграничным землям, чтобы не настигли более воинственно настроенные племена, — вставил Азар. — И знаешь, наши пограничные патрули не всегда успевают прийти на помощь тем, кто не успел вовремя сняться с места. И тогда их вырезают, полностью, под корень. Уничтожают не только всех жителей, даже от становища после набега остаётся только выжженная территория. Женщин детородного возраста могут и пощадить, но это, поверь мне, сомнительное спасение. А ведьм да, сразу не убивают. Сначала или готовят к ритуалу для принесения в жертву своим божкам, или просто готовят… чтобы сожрать.

От последнего слова, произнесённого будничным тоном, я вздрогнула, как от удара. Нет, я знала, что в диких землях дикие нравы, и там выжить непросто. Но вот так, как преподнёс это маг, это было уже слишком. Я к такому не готова была. Да я ко всему этому не готова! В храме нас учили, что наши враги только маги. Их, и только их нужно опасаться. Нельзя поворачиваться к ним спиной, нельзя верить их словам. И если ты ещё слаба, чтобы дать отпор, нужно бежать. Бежать без оглядки в ближайший храм, или к старшей сестре, которая сильнее и поможет отбиться. Маги не атакуют при свидетелях, не нападают, если чувствуют, что получат равноценный отпор.

А тут… тут всё иначе. Вообще всё иначе оказывается. Очередное разочарование в храме, во всём, чему учили, в самой основе того, что я считала непоколебимыми истинами. И нет, я не усомнилась в словах Азара, хотя храм учил не верить магам. Почему-то ему хотелось верить, и я верила. Нужно же в этом страшном мире хоть кому-то верить. Даже мой кот оказался обманщиком! Он мог обозначить себя как фамильяр, но скрывал это. А Азар пока ещё ни разу не обманул. Да, он не рассказывал всего, он поступал так, как считает нужным, не спросив моего не то что согласия, даже мнения. Но не обманывал.

— И что теперь? — спросила охрипшим, от осознания и чувства загнанности в угол, голосом.

Азар встал, медленно, плавно, будто зверь, перетекающий из одной позы в другую. Положил кота, которого до этого держал на руках, на кровать, погладил щурящуюся от удовольствия животину, почесал за ушком, потом выпрямился, повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— А дальше, Айва, я мог бы предоставить тебе выбор, — проговорил он.

И как-то насторожило меня это его «мог бы». Это значит — мог бы, но не буду? А маг продолжил:

— Но это не выбор, ведьмочка. Возвращение в империю равнозначно для тебя рабству. Это ты и сама уже осознала, иначе не скрывалась бы от своих. Здесь ты без защиты и дня не протянешь. В лучшем случае, тебя приберёт к рукам Владыка, хотя это «лучше» вряд ли тебя порадует. Наш Владыка довольно своеобразная личность. Про худший вариант ты и сама уже поняла. Просто выпьют, причём не факт, что быстро. Эльфы во многом схожи с людьми, и им не чуждо чувство прекрасного, а ты довольно привлекательна.

Я гулко сглотнула. И, кажется, побледнела. Руки и лицо похолодели точно.

А Азар не собирался меня жалеть, он продолжал расписывать все прикрасы моего положения.

— Про дикие земли тоже не может быть и речи. Ты там не выживешь, даже если и приживёшься в той общине, из которой я тебя вытащил, — категорично произнёс он. — Ты не инициированная, этого не потерпят как местные ведьмы, так и глава общины. Им нужны сильные ведьмы для выживания. А твоя инициация на диких территориях, где энергетические поля нестабильны и любое возмущение волной расходится на огромные расстояния, привлечёт внимание племён воинственных полуоборотней, или кого ещё похуже. Это подпишет смертный приговор не только тебе, но и всему становищу. Так что, — развёл он руками, — сама понимаешь…

Я понимала, я очень даже хорошо понимала! Мне крышка! Эльфы убьют, ну или Владыка рабыней без права вякнуть сделает, в диких землях сожрут за здрасти, дома тоже рабство, но в более щадящей форме. И это если голову не открутят сразу, за то, что такое устроила. К драконам что ли податься? В смысле в горы, где раньше драконы жили, и почему-то все дружно, причём вместе со всей местной живностью, вымерли. Мдяаа…

— А на море у нас что? — спросила вслух.

— На море у нас тишь да гладь, — улыбнулся Азар. — А вот в море без жабр жить не представляется возможным.

Есть у меня одно заклятье интересное, в тёткиных записях нашла. Так вот там говорится, что это заклятье, жабры создающее, держится двенадцать часов. Обновлять можно сколько угодно, и даже практически без вреда для здоровья, только кожа скукожится от воды. Одна беда, обновлять на суше нужно, и травки там нужны особые, редкие и больно дорогие…

Вывод — мне крышка! Основательно так, бесповоротно и окончательно. Осталось только выбрать фасон этой крышки… от гроба. Жить хочется, так что выбор невелик — либо к Владыки в рабыни, либо к Гекате. Если очень хорошо попрошу прощения и достоверно раскаяние изображу, в храм меня примут. Но не факт, что потом оттуда выпустят. А всю жизнь проторчать в каменном мешке, генерируя и отдавая матери-силе собственно все силы, это уже не жизнь. Но и к Владыке тоже как-то не хочется, от слова совсем! Как вспомню его сальную ухмылочку, когда обещал мне незабываемую инициацию, так тошно становится. И красивый же вроде мужик, а противно так, до дрожи.

Посмотрела на мага затравленным взглядом. Прямо побитой собакой себя почувствовала, которой и умирать страшно, и жить уже как-то тоже боязно. Но жить-то я хочу! Причём, желательно долго и, ладно уж, если не счастливо, то хотя бы хорошо.

Маг ответил прямым взглядом, уверенным таким, и каким-то… лукавым что ли? Вот вижу же, есть у него какой-то козырь в рукаве, а какой не знаю. И спрашивать не буду, потому что… А потому! Он же наверняка гадость какую-нибудь предложит. Причём, преподнесёт её как высшее благо, потому что в моей ситуации даже гадость за деликатес сойдёт. А всё потому, что я ведьма, искра для меня одновременно и сила и слабость. Все её хотят.

И тут как по голове ударило. Вспомнилась мне сказочка-присказка, которая у нас среди девчонок ходила. Мы не знали, возможно ли такое, но все почему-то верили, что это правда. Да и какая девушка откажется верить в такое?! А заключалась эта сказка в следующем: если ведьма влюбится по-настоящему, искренне и на всю жизнь, то она может отдать свою искру любимому, когда ему грозит смерть. Отдать всю силу без остатка и при этом выжить. Она, конечно же, перестанет быть ведьмой, но останется жива. И потом, возможно, даже вернёт свои силы, если захочет. Точнее, там иначе немного, силы вернутся после того, как ведьма подарит новую жизнь. В общем, если ребёнка от того самого спасённого любимого родит. Красивая сказка для романтично настроенных юных ведьмочек. Но что, если это правда? Это же тогда и инициация и возвращение искры за раз. В смысле, силы вернутся, когда инициация вообще уже не актуальна будет.