— Так, остановись, пожалуйста, — взмолилась я. — Это что получается, кто меня к своему древу привяжет, тот и станет следующим Владыкой?

— Нет, всё немного иначе, — усмехнулся маг. — Но та Роща, в чьё древо ты войдёшь, объединив ваши силы, получит право на выдвижение своего претендента на престол. В таком случае Владыка будет вынужден позволить потомкам сделать выбор между своим наследником и наследником сильнейшего древа.

— Да у вас этим наследникам ещё неизвестно сколько веков ждать! Владыка-то совсем молодой! — воскликнула я.

— Эльфы несколько иначе воспринимают время, и для них вопрос власти всегда актуален, — пояснил Азар.

— То есть, в какое древо я войду, то и будет сильным когда-то там, спустя несколько столетий? Это же бред какой-то! Я не проживу столько, чтобы увидеть смену власти в вашем лесу.

— А им этого и не нужно, твоя сила укрепит древо на многие века, — пожал плечами Азар. — Проблема в том, что сейчас ты желанный трофей для многих. Большинство из них слишком слабы и трусливы, чтобы пойти против меня, но есть и те, кто готов рискнуть. А я не отдам тебя, Айва. И не потому, что ты принесёшь моей Роще величие, а потому что… люблю тебя. Если будет нужно, я отрекусь от рощи и древа, но тебя не отдам!

Я помотала головой, отбросила Черныша на кровать и растёрла лицо руками. Нет, это неправильно это всё как-то совсем неправильно! Почему я? Как так случилось, что я — какая-то незначительная беглая ведьма, превратилась в трофей, который хотят все? И всем им наплевать на меня саму! Всем, кроме, разве что, Азара…

— И что теперь? — спросила шёпотом.

Азар подошёл, сел рядом, приобнял за плечи и, наклонившись к самому уху, тихо проговорил:

— Если ты попросишь, я попытаюсь вывести тебя из Леса. Я сделаю всё, чтобы спасти тебя от участи бесправной рабыни одного из эльфийских родов. У нас вряд ли что-то получится, и последствия для нас будут фатальными, но я рискну. Или…

— Что или? Говори уже, — потребовала я.

— Или мы можем попытаться устроить свою жизнь в тех условиях, которые нам предоставляет судьба, Айва, — прошептал он, поглаживая моё плечо. — Пусть сейчас тебе кажется, что я просто использую тебя, пусть ты не веришь мне. Если ты согласишься хотя бы попробовать наладить отношения, обещаю — я сделаю всё, чтобы ты об этом не пожалела.

— Как же хочется тебе поверить, — покачала я головой.

— Так поверь, — вкрадчиво произнёс он. — Используй своё ведьминское чутьё. Верховные ведьмы им славятся!

— Да с чего ты взял, что я верховная? — поинтересовалась, недоуменно посмотрев на Азара. — Верховными становятся только самые сильные ведьмы, вошедшие в силу не через инициацию, а от утраты, связавшей их с богиней.

— Тут я тебе всё объяснить не смогу, лучше у мамы спроси, — ответил маг. — Но я точно знаю, что верховенство у вас врождённое, а не приобретаемое. И ты была рождена верховной. Наверное, потому и смогла вырваться из-под влияния храма. Моя мать права, ты ещё совсем не знаешь себя, и поэтому так неуверенна в своих силах. Позанимайся с ней, попробуй обуздать свою силу, и уже если ничего не получится, тогда…

Азар замолчал и отвёл взгляд.

— Что тогда? Инициируешь меня? — враждебно спросила я.

— Только если ты сама этого захочешь, — улыбнулся он.

И эта улыбка мне очень не понравилась. Вернее, она мне очень понравилась, и вот уже это мне совсем не понравилось. Понимает ли Азар, как действует на меня? Если понимает, то бесчестно пользуется этим! Или это всё магия древа? Но наш разговор ещё не закончен. Уж не знаю, намеренно, или случайно, но он ни словом не обмолвился о Раше. А бабушка Дэсти, помнится, очень волновалась на его счёт…

— А что на счёт оборотней? — спросила я, чуть отстранившись от мужа.

Такое близкое нахождение, почти объятия, отвлекало и нервировало.

Азар на мой вопрос отреагировал неожиданно резко. Встал, прошёлся по спальне, остановился у окна и, глядя в ночную мглу, проговорил:

— Рашарнас один из нас. Он входит в древо, но он так же верен и своей стае. А его стая одна из крупнейших. И если ему придётся выбирать, он выберет стаю. Раньше я не был уверен в этом, теперь же…

— Это не он убил того эльфа в моей комнате, я почти уверена, — посчитала нужным сказать я.

— Но он и «не нашёл» того, кто это сделал. Хотя мог, — напомнил маг. — Он точно взял след, но решил сам разобраться с проблемой. И это говорит о том, что он тоже решил вступить в игру. А для оборотней ты ещё более желанна, чем для эльфов. Им ты можешь дать полную независимость от леса. Сейчас они привязаны к магии леса и вынуждены подчиняться общим законам. Получив высшую ведьму, они смогут отказаться от поддержки Леса и заявить свои права на территорию. Когда-то, сотни лет назад, оборотни владели большей частью земель, на которых теперь стоит эльфийский Лес. После большой войны границы сместились, и оборотни этим недовольны. Раньше эльфы царили только на малой части их земель, и это соседство никому не мешало. Они владели землёй, эльфы древами. Теперь же ни оборотни ни эльфы не хотят делить территории друг с другом. Официально у нас мир, и Владыка с радостью примет предложение оборотней по поддержанию наших общих границ. Но, начав с границ, волки пойдут дальше… если получат тебя. И тогда начнётся война, Айва, самая беспощадная и бессмысленная война, какую только можно представить. Эльфы будут биться за деревья, оборотни за землю, на которой они стоят. Сейчас только твоё решение отделяет нас от этой кровопролитной бойни.

— Ах какие вы все бедные и несчастные! — взмахнула я руками. — И одним всё нужно, и другим! И только я, маленькая и слабая девушка, могу разрешить ваши проблемы! А что, если я не примкну ни к одному лагерю? Что, если я вообще… ну не знаю, сбегу к примеру? Или споткнусь, сверну шею и умру?

— Айва, ты вообще слышала, что я тебе до этого говорил? — нахмурился Азар.

— Слышала, всё я слышала! Но последнее меня особенно впечатлило! — воскликнула я. — И знаешь, мне есть о чём подумать! Не боишься, что выберу Раша и уйду в его стаю? Он хотя бы обещал мне полную свободу!

— А разве я твою свободу ограничивал? — возмутился маг.

— Да я здесь заперта, как в клетке! — указала на очевидное я.

— Только для твоей безопасности, — напомнил Азар. — Думаешь, Раш дал бы тебе большую свободу? Только после того, как ты стала бы его альфа-самкой.

— Фу, даже знать не хочу, что это означает, — скривилась я.

— Всё то же, Айвочка, ты должна выбрать, принять решение и… — Маг замолчал, не договорив.

— И что? — поторопила его я. — Ты про инициацию говоришь? В этом всё дело?

— Я уже пообещал, что не буду давить и настаивать, — напомнил Азар.

— Да, ты такой прекрасный и благородный, предоставил мне выбор между собой и другими, — едва не плача проговорила я. — Но это не выбор! Ты не дал мне других вариантов! Либо я останусь с тобой, либо достанусь кому-то ещё! А как же обещание, что ты поможешь мне сбежать?

— Я не отказываюсь от своих слов, Айва, — сжав кулаки произнёс он. — Но заранее предупреждаю, что нас поймают… и тогда выбора у тебя не будет вообще. Ты войдёшь в первое древо в качестве очередной побочной ветви, как и моя мать. Сила твоя будет велика, но она будет принадлежать первому древу. Ты станешь собственностью владыки.

— Да как же так? — ошарашено прошептала я. — Ктара же такая сильная…

— И вся её сила полностью подконтрольна первому древу, — припечатал Азар. — У моей матери есть определённая свобода, которую она получила спустя многие десятилетия служения Владыке. Но она всё ещё служит первому древу. Новый Владыка чуть ослабил поводок, но в любой момент может призвать её.

Я медленно отошла к окну, посмотрела на своё отражение в тёмной глади и тихо проговорила:

— Я всё поняла.

— Мне страшно представить, насколько превратно ты поняла своё положение, — тихо произнёс Азар.