— Прошу, присоединяйтесь ко мне, разделим трапезу и обсудим ваше будущее.

И Владыка, небрежно накинув на плечи золотистый халат из тончайшей ткани, протянул мне руку, недвусмысленно указав кивком на накрытый поодаль, в окружении цветов и прочей садовой зелени, стол.

И всё бы ничего, но я вообще-то ведьма, и я только с инициации смылась, а всё остальное обучение прошла, причём с довольно высокими баллами, практически самыми лучшими в моём потоке. Наставница прямо сказала, что я лучшая в выпуске. А нас только в пристоличном храме было сорок три послушницы моего года, а по всей империи сотни полторы наберётся Так что я, можно сказать, специалист высокого уровня, и в теории подкована очень даже хорошо. И вот это вот всё с голым торсом, и прочими частями тела, да ещё и приглашение отобедать, в таком виде! Это даже близко не похоже на нормальное предложение работы. Это скорее откровенное пренебрежение и неуважение ко мне, как к специалисту… ну хорошо, почти специалисту. Но у нас такая узкая специализация, что даже без опыта работы все с распростёртыми объятиями принимают.

И вообще, мы — обученные ведьмы, за пределами империи встречаемся так редко, что даже владыка эльфийских лесов мог бы хоть немного уважения к ценному кадру проявить! Дикие земли не в счёт, туда уходят только самые отважные и взбунтовавшиеся… Невольно подумала, что мне туда и дорога. Отваги, конечно, маловато, но взбунтовалась я знатно. Обратно дороги точно нет…

Но сейчас речь не об этом. Насколько я поняла из слов Саэссана, у них тут в эльфийских лесах вообще только одна ведьма имеется, и та своя, скорее всего даже не прошедшая обучение в храме, и на этих их энсаннах специализирующаяся. А я настоящая, пользуюсь исконной силой! И посему… Задрала нос повыше, сдержала улыбку, почувствовав, как Черныш ободряюще о ногу потёрся боком, и заявила:

— Жду вас… — ну про тронный зал сказать это, наверное, уже перебор будет, я же всё-таки не посол какой-нибудь там державы, а где тут у него помещение для заключения всяких договоров я не знаю, так что,… - снаружи. Готова обсудить условия моей работы.

Вот так-то. Развернулась и пошла на выход.

— Вы отказываетесь от привилегии разделить со мной трапезу? — как-то недовольно спросил мне в спину владыка.

Так, и что мы знаем о значении разделения трапезы с владыкой эльфийских лесов? А ничего! Но лучше не рисковать, так что:

— Я не голодна, — ответила, обернувшись.

И вышла, двери закрылись за мной сами собой. Следом послышалось возмущённое мяааав. Приоткрыла одну створку. Черныш прошмыгнул в щель и остановился рядом.

— Не нравится мне всё это, — шёпотом призналась ему я.

Кот не ответил, но хвостом нервно дёрнул. Ему всё это тоже не по душе было.

— А может ну её, эту работу? — предложила я. — Попробуем сбежать?

Черныш так на меня посмотрел, что мне стыдно стало. И вроде кот, но как же хорошо у него получилось изобразить выражение морды «ты что, дура совсем?», что мне осталось только обиженно засопеть и отвернуться.

Не дура я! Просто хочется верить в лучшее. Ну смогли же сбежать один раз… почти… А если во второй раз лучше получится? Хотя, если быть справедливой, вряд ли у меня что-то вышло бы, если бы не Эс. А вдруг опять поможет?!

— Идёмте, — выдернул меня из размышлений недовольный голос.

Обернулась и увидела какого-то незнакомого эльфа в приличном таком эльфийском костюме. То есть в длинной тунике, облегающих штанах и высоких кожаных сапогах. Что примечательно, это был пожилой эльф. Первый пожилой эльф, которого я увидела! И эльфы, они как-то иначе старятся. У них морщинки появляются почему-то на щеках и скулах. И даже на лбу есть. А в уголках губ и вокруг глаз нет практически. Выглядит это как-то странно и непривычно.

Но всё это я отмечала, шагая рядом с эльфом, представившимся поверенным владыки. Так вот ты какой, рогатый муженёк летучей девы эльфийской! Интересно, а ты в курсе, что твоя молодая жёнушка к магу порхает на досуге? По всей видимости нет… Учтём на будущее, вдруг пригодится… Некрасиво, конечно, но когда мы, ведьмы, гнушались такими методами? Надо расти, прекращать всех жалеть и учиться использовать информацию себе во благо.

Поверенный провёл нас с Чернышом по каким-то закоулкам, открыл дверь, произнёс:

— Ждите владыку.

И ловко преградил путь моему фамильяру, когда он устремился за мной.

Я возмущённо открыла рот, и закрыла… после того, как перед моим носом захлопнули дверь.

Подёргала за витую деревянную ручку, покричала и повозмущалась с минуту, а потом успокоилась. Ну заперли, ну фамильяра не пустили. Не дураки же они, понимают, что Чернышу нельзя вред причинять. Да он и сам, при желании, кому хочешь вред причинит. У него в распоряжении все мои резервы, о которых даже я сама ещё не в курсе. Да и сам он тоже не простой котейка, за себя постоять сможет в любом случае. Ну а я… тоже как-нибудь сама справлюсь. До недавнего времени вообще не в курсе была, что у меня фамильяр есть, и как-то же жила.

Открылась неприметная дверь в другом конце кабинета, в неё вошёл владыка, одетый на этот раз. Но как-то непрезентабельно он был одет, обычненько так, даже неинтересно. Ну эльф и эльф. Мда, ещё вчера вообще эту братию впервые увидела, а сегодня мне и владыка какой-то «недосоленный»…

— Присаживайтесь, Айва, — кивнул на стул напротив стола владыка.

Села. А почему бы и не сесть, когда вежливо просят.

Сам владыка занял главенствующее место за столом.

— Итак, — начал он, — вы хотите занять пост при моём дворе?

Эээ, нет. Так дело не пойдёт. Вежливо улыбнулась и поправила:

— Это вы хотели предложить мне пост второго советника. Я готова выслушать ваше предложение.

Владыка тоже улыбнулся, и… гадость сказал!

— Айва, вы должны понимать, что пост второго советника подразумевает определённое образование… которого у вас нет… — начал он издалека. А потом решил подсластить пилюлю: — Но мне нужен специалист вашего уровня, очень нужен. — И добил: — Посему, я предлагаю вам место негласной хозяйки первого лесного древа.

И кто-то что-то понял? Лично я нет.

— Не думаю, что мы с вами… — начала я осторожно.

Но меня жёстко перебили.

— Айва, кажется, вы не понимаете суть ситуации, — всё так же предельно вежливо проговорил владыка. — Я дарую вам место моей побочной ветви, и это не обсуждается.

И вот тут меня накрыло осознанием. Побочная ветвь это… любовница! И владыка явно не позарился на мои прелести, ну смешно же! Тут такие девы эльфийские водятся, что мне до них… ну скажем так, мы разные… Ему ведьма нужна. Зачем? Да кто ж его знает-то? Видимо Ктара, которая мать Азара и Улэзара, взбрыкнула, а ведьма для чего-то очень надобна. И тут я подвернулась. Вот же дура! Как же, работу хорошую предложили! Головой подумать нужно было. Ну кто неопытной неинициированной ведьме такой важный пост, как второй советник, предложит? Это же глупость несусветная! А я… уши развесила и побежала… прямо в ловушку.

— Вижу, вы осознали степень своей значимости, — ласково улыбнулся владыка.

— Ууу, — нечленораздельно протянула я.

— Не стоит так сокрушаться, — продолжил улыбаться владыка. Только улыбка теперь у него стала какая-то, похабная что ли. Не ошиблась…

— Со своей стороны могу заверить, что вам понравятся все аспекты нового положения, — заверил он.

— Это какие? — настороженно спросила я.

— Айва… — протянул он, покровительственно покачав головой. — Мне нужна инициированная ведьма. И я вам гарантирую, что вы запомните свою инициацию…

И тут в дверь как долбанёт что-то! Я даже подпрыгнула. Владыка нахмурился. А в дверь опять ба-бах! Да так, что стены затряслись.

— Это что… — начал подниматься из-за стола владыка.

А дверь опять сотряслась и пала… Вернее, она разлетелась на щепки, которые почему-то полетели во все стороны, но аккуратненько так облетали меня. Владыке, что обидно, они тоже никакого вреда не причинили, падали на подлёте, будто ударяясь в невидимую стену. Защита какая-то, наверное. Хм, а мой Черныш беспрепятственно рожу ему расцарапал, помнится…