Шли мы довольно долго, пока не оказались в длинном помещении, заставленном многочисленными кроватями.

— Так, девчонки, на выход! — прокричал Дин. — Это ваша спальня!

— Спальня?! — скривила носик Мелинда. — Что, общая?!

— Ну разумеется, — оскалился в ответ Дин. — А вы на что рассчитывали, на удобства? Ну уж нет, первакам не положено…

Спорить принцесса дальше не стала. Первая прошла в спальню и заняла самую удобную и чистую на вид кровать. За ней пошли и другие.

— Эй, а ты куда?! — поймал Дин за руку прошедшего в спальню Тео. — Только для девчонок!

Тео отреагировал мгновенно. Вывернул руку Дина быстрым, едва различимым движением, и застыл над ним, ожидая приказа Мелинды.

— Пусти его! — царственно махнула ручкой принцесса. — Он просто неотёсанный идиот. А здесь я справлюсь и без тебя.

Тео безропотно подчинился и отпустил стонущего от боли Дина.

Освободившись, тот даже не стал возмущаться. Кажется, его желание выпендриваться на студентов бесследно испарилось.

— За мной, — тихо прошипел он и повёл нас по каким-то закоулкам.

Путь был недолгий, и скоро мы оказались почти в таком же помещении, как и спальня девочек. Только в куда худшем состоянии.

Стёкла в окне, занимающем всю длинную стену, были частично выбиты, на стенах виднелись похабные рисунки, а кровати… Ну, они просто были. Грязные, скрипучие — с одного взгляда было понятно, что домашний уют на такой почувствовать точно не удастся.

Но возмущаться никто не стал. Слишком уж нам хотелось спать.

Вяло переговариваясь, мы разбрелись по кроватям.

Уж не знаю почему, но мне досталось довольно неплохое место в углу под окном с целыми стёклами. На покрывале лежала тугая связка из форменной кожаной одежды Академии с её эмблемой и потрёпанных учебников. Максимальная забота о студентах, ничего не скажешь!

Стянув одежду, я упал на кровать. Я так замотался за эту сумасшедшую ночь, что думал, что вырублюсь за секунду. Но этого не произошло.

Вместо этого я почувствовал жжение в левой ступне. Странно. Вроде бы туда меня сегодня не ранили…

Я выпростал ногу из-под одеяла и принялся её разглядывать.

И тут меня ждал неприятный сюрприз.

Ступню покрывал сложный и причудливый узор, выполненный синими чернилами. Он тянулся от пятки до пальцев и едва заметно светился. Причём это были не какие-то флуоресцентные чернила. Нет, свет как будто исходил изнутри самого узора.

Магия! Это точно она!

Похоже, ещё один подарочек от Лероя. Только что это такое?…

Я осторожно коснулся узора, и мою голову обожгло болью.

«Помни про Вексель! Выполни, что обещал! Иначе умрёшь!».

Голос прозвучал прямо у меня в голове. Низкий, требовательный. С обладателем такого голоса нельзя шутить! Только вот что я должен сделать?…

Но не успел я обдумать эту мысль, как провалился в сон.

Это был самый странный и тяжёлый день в моей жизни. И следующие дни обещали быть не легче…

Выспаться мне не удалось. Мы легли поздно, на рассвете, и всего через пару часов на растолкал Дин.

Зевая, я рассмотрел узор на ноге. Он больше не светился и не болел. Но он был там. Так что вариант с кошмаром пришлось сразу отбросить.

У кого бы узнать, что это такое? Может, спросить Ингвара или Коди? Но какое-то чувство, может быть, инстинкт, шепнуло, что так лучше не делать. Что ж, попробую разобраться сам…

Утро началось стремительно. Кое-как приведя себя в порядок, мы облачились в форменную одежду студентов Академии, не сильно отличающуюся от обычной одежды Истребителей. Простая рубашка, кожаный жилет с пересекающими грудь ремнями, кожаные штаны, кожаная куртка — вот и весь наряд. Вроде бы просто, но определённый стиль в этом есть.

Выйдя в коридор, мы встретились с девчонками, одетыми примерно также, но только в юбки вместо штанов, и, быстро перекусив, все вместе направились на наше первое занятие в Тренировочном комплексе.

Пока мы шли, я пытался рассмотреть Академию как можно лучше. Но чем больше мы проходили, тем больше я убеждался в своём изначальном мнении.

Академия была мощным и основательным сооружением. Очень большим, монументальным, со множеством помещений самого разного назначения. Серый камень, узкие бойницы на приземистых толстых стенах, башни с удобным углом обзора, с которых враг был виден на большом расстоянии.

Об изящной изысканной архитектуре тут и речи не шло. Это было здание, построенное воинами для подготовки воинов и ведения войны.

Что ж, с этими целями, я уверен, Академия прекрасно справлялась! К тому же и стояла она на пусть не самом высоком, но всё же холме, с которого открывался отличный вид на окружающие её поля. Логично. Оборонять сооружение на возвышении намного удобнее.

Тренировочный комплекс Академии, приземистая коробка с круглой крышей, располагался в одном из внутренних дворов. Но внутрь мы заходить не стали. Остановились у входа.

Нам навстречу вышел мужчина лет пятидесяти на вид. Точнее, не вышел, а выкатился. Рыжий, с густой бородой такого же цвета, он был обладателем огромного живота. Настолько огромного, что поначалу все мы уставились именно на него, лишь потом обратив внимание на доброе полное лицо, сияющее ослепительной улыбкой.

— Ну здравствуйте, ребятки! Вот и свиделись с вами наконец-то! — пробасил он, обводя нас взглядом. — Меня зовут Марв, я ваш преподаватель по физической культуре. Тренер то бишь. Обычно меня так и называют, Тренер. Вот и вы меня так зовите! Это и должность, и прозвище. Так и имя запоминать не нужно! Одно удобство…

Где-то в толпе раздались смешки. И я прекрасно понимал, почему.

Тренер производил впечатление человека, который спорт видит только по телевизору. Заплывший жиром, он, казалось, давно оставил физические нагрузки позади. Ну чему такой может научить?!

Но, в отличие от остальных, я заметил и кое-что ещё.

Несмотря на солидный вес, он двигался легко и плавно. Совсем не так, как двигаются люди его комплекции. Нет, это были движения воина, быстрые и чёткие.

И ещё. Его просторная тренировочная рубаха оставляла открытыми руки. Вроде бы совершенно обычные, с несколькими застарелыми шрамами и Меткой у основания правой ладони. Но я видел, что под слоем жира и загаром скрываются мышцы. Такие мышцы простым поднятием стакана за ужином не накачаешь. Только упорными тренировками…

— Что ж, мои дорогие, начнём с начала. Я здесь с вами для того, чтобы помочь вам справиться с вашей новой силой. Найти, скажем так, к ней подход, — Тренер хохотнул, как будто сказал что-то смешное. — Ну и, разумеется, помочь вам набрать столько Ступеней, сколько вы можете. Все знают, что такое Ступени?

В воздух взметнулось несколько рук. Первой, разумеется, была рука Джейме Гранца. Не сомневаюсь, что он-то точно всё знает!

Но Тренер Джейме проигнорировал. Вместо этого он подошёл к Ханне. Та, заметив, что Тренер к ней приближается, тут же затряслась. Чтобы успокоиться, она сделала глоток из баночки с зельем. Только превращения в огромного ящера нам сейчас не хватало…

— Ну, милая? Я же вижу, что ты знаешь! — мягко обратился к ней Тренер.

— С-ступени … Ступени — это уровни развития Истребителя! — запнувшись, начала Ханна. — Каждая Ступень — это новый шаг на пути к силе. Ты становишься сильнее, быстрее, появляется доступ к новым Техникам…

— Умница! — похвалил её Тренер. — А кто знает, сколько всего существует Ступеней?

В воздух взметнулось сразу несколько рук.

Но в этот раз Джейме Гранц ждать, когда его спросят, не стал. Слишком уж ему не терпелось похвастаться знаниями.

— Сто! — выкрикнул он.

— Всё верно. Но в следующий раз попрошу отвечать, только когда вас попросят, — бросил на него неодобрительный взгляд Тренер. — Ступеней действительно сто. И чтобы достичь каждой следующей, вы должны напрячь все ресурсы своего организма, довести его до предела. На первых Ступенях физических упражнений будет достаточно. Да вы их пролетите так быстро, что и сами не заметите!