С каждым шагом писк становился всё громче. Наконец я рубанул последний куст и вышел на небольшую полянку.

Я сразу понял, что этот крик не принадлежал ни женщине, ни ребёнку.

Посреди полянки сидело крохотное существо, напоминающее котёнка. Совсем ещё маленький, слабый, он беззащитно пытался отбиться малюсенькой лапкой от летающих вокруг бабочек.

Очень крупные и красивые, с огромными разноцветными крыльями, бабочки казались очень милыми. Тем страннее был жалобный писк котёнка и отчаяние на его мордочке. Он не играл с ними, он отбивался из последних сил…

Он повернулся ко мне. На мордочке отразилась радость.

«Спасите!».

В ту же секунду бабочки повернулись в мою сторону. И я сразу понял, как сильно я ошибался.

Это ни разу были не бабочки. Здоровые, словно хомяки, с прозрачными ажурными крылышками, это были настоящие монстры. Слабые, но покрытые острыми чешуйками лапки, распахнутые в ожидании крови пасти, мелкие, но острые зубки…

Травоядными эти твари точно не были!

Ох, не везёт мне на безопасные на первый взгляд полянки… Что с лисёнком, что сейчас…

С котёнком эти твари точно хотели не поиграть, а выпить его кровь, оставив его медленно умирать.

Случиться этому я позволить не мог.

— Ну, твари, покажите, что можете! — крикнул я, выходя на полянку.

Они тут же бросились на меня, но я был готов.

В воздухе мелькнул меч. Первая бабочка упала на землю, за ней вторая, на подходе была третья…

Я махал мечом, срубая одну тварь за другой. Они падали мне под ноги, и их крылья мерзко хрустели у меня под ногами.

Со стороны, наверное, это выглядело забавно. Парень с горящим жёлтым мечом рубит здоровенных бабочек. Смех, да и только! Рассказать кому, и то стыдно…

Но на деле это было не так просто, как казалось.

Твари оказались проворными, и так и норовили впиться своими зубами мне в шею. Пару раз им это даже удалось, и тогда их пасти окрашивались красным.

Помогал мне в меру сил и котёнок.

Осмелев и осознав, что его одного не бросят, он принялся сам гонять этих тварей, метко сбивая их когтистой лапкой, прижимая к земле и разрывая их зубами.

Такой командой мы справились с «бабочками» довольно быстро.

— Ну что, малой, как тебя угораздило? — спросил я, подходя к нему.

Запоздало я вспомнил своей неудачный опыт с «лисёнком». Сначала тот тоже казался милым и совершенно безобидным, но потом попытался как-то использовать свою энергию, подчинив меня себе.

Повторения этой истории я совсем не хотел.

Но «котёнок» оказался совсем другим.

Он подошёл ко мне и легонько боднул головой мою ногу, словно приглашая меня его погладить.

«Спасибо! Ты меня спас!».

— Да не за что!

Кошек я любил всегда. Вот и сейчас не устоял.

Присев, я начал гладить пушистый загривок. Котёнок был в явном восторге.

Сначала он замурчал, а потом, увлёкшись, даже рыкнул. Не громко и совсем не страшно.

— Ах ты какой! — улыбнулся я. — Буду звать тебя Шерханом!

Новое имя ему понравилось. Он ещё раз мягко рыкнул и упал на спинку, подставляя мне животик.

Но забыть, что мы с ним находимся в Лесу, полном опаснейших тварей, нам не дали.

На полянку, мерзко попискивая, выбежали те же крысы, что атаковали нас в первый раз. Ещё повезло, что их было совсем немного.

Я тут же вскочил на ноги. Натренировавшись на их родственницах и на бабочках, получив вторую Ступень, я справился с ними намного быстрее, чем рассчитывал.

Наградой мне была судорога, растёкшаяся по всему телу.

Третья Ступень! Так быстро!

От перехода я отошёл за несколько секунд. Как раз вовремя, чтобы успеть отогнать от Шерхана сумевшую проскользнуть мимо меня крысу. В отличие от бабочек, эти твари были ему не по размеру и справиться с ними самостоятельно он не мог.

Стоило мне её прикончить, как в воздухе раздался громкий вой. За ним тут же последовали приглушённые звуки ударов. Где-то совсем недалеко шла драка!

А следом раздался человеческий крик.

— Получай, тварь! Живым не возьмёшь!

Голоса я разобрать не сумел, но это точно кричал человек. Кто-то из своих!

— Шерхан, мне пора… — повернулся я к котёнку, но его уже не было.

Наверное, и к лучшему. Его место здесь, а мне нужно возвращаться в Академию.

Подхватив рюкзак, я забросил его за спину и бросился на голос. Судя по крику, ничего хорошего меня там не ждёт…

Взбежав на небольшой пригорок, я застал удивительную картину.

Джейме Гранц отбивался от огромной твари, напоминающей лягушку-переростка. Метра два в высоту, с массивными лапами, заканчивающимися острыми когтями, она была настоящим ночным кошмаром, а не безобидным обитателем прудов, которой я её знал.

И Джейме приходилось нелегко.

Тварь теснила его. За спиной у него была стена оврага, а с двух сторон — наваленные друг на друга камни. Он был в углу, и сил у него становилось всё меньше.

А самое главное — он был ранен. Его чёрная форменная одежда Академии была разорвана, и из длинной раны на левом боку сочилась кровь. Смертельно не выглядит, но наверняка очень неприятно…

Тварь атаковала быстро, неожиданно. И очень сильно. От топота её ног земля со стенки оврага осыпалась на голову Джейме.

Внезапно тварь распахнула рот, и в Джейме выстрелил длинный синий язык с множеством присосок. С глухим звуком он ударился в грудь Джейме, отбросив его к стенке оврага.

Глаза у него закатились, а изо рта пошла пена. Так, а язычок у твари совсем не простой. Его присоски отравлены! А значит Джейме сейчас в полной отключке…

Зелёная тварь снова высунула язык и подтянула им обездвиженного парня поближе к себе. А затем плотоядно облизнулась и распахнула огромную пасть, намереваясь устроить себе сытный ужин…

Скажу честно, мысль бросить Джейме здесь была первой, что пришла мне в голову. Но я быстро её отогнал. Оставить его здесь — значит навсегда обрести муки совести и ночные кошмары. А этого я совсем не хотел.

— Эй ты! Криволапая! Я здесь! Посмотри на меня!!! — прокричал я, для убедительности швыряя в лягушку первый подвернувшийся под руку камень.

Лягушка стремительно повернулась в мою сторону. Её красные глаза были налиты яростью. Но вместе с тем в них плескался настоящий разум. Куда более сильный, чем у Короля крыс.

«Ты говоришь со мной, человек?! Кто ты?! Где ты овладел этим искусством?!».

Тут Джейме слабо дёрнулся и открыл глаза. Отлично, значит, развлекать эту тварь осталось совсем немного!

— Каким искусством, ты, зелёная морда?! — крикнул я. — Раздражать тебя?! Бесить всех — мой природный талант!

Джейме едва заметно мне кивнул. Этого было достаточно.

Мы атаковали лягушку одновременно — Джейме вонзил ей клинок прямо в живот, а я вспорол ей левый бок своим жёлтым клинком.

Лягушка дёрнулась и замертво повалилась у наших ног. Я почувствовал, как по телу течёт энергия, полученная от убитой твари. Но её было не так много, как я рассчитывал. Судя по всему, ударив одновременно, мы с Джейме разделили энергию убитого монстра на двоих…

— Значит, ты жив… — процедил сквозь плотно сжатые зубы Гранц. — Я был уверен, что ты уже давно сдох…

— Спасибо, что ты в меня веришь! — огрызнулся я. — И я тоже очень рад тебя видеть!

Но, судя по недовольному взгляду Джейме, он меня видеть был не рад. Его что-то тревожило. И я быстро понял, что именно.

— Если ты ждёшь благодарности за спасение, то не дождёшься! — выдал он.

А, так вот в чём дело! Ему, оказывается, неприятно, что ему, непобедимому наследнику великих Истребителей, кто-то помог! Вот же сноб!

— Да больно надо! — фыркнул я. — Давай лучше выбираться отсюда!

Мы быстро нашли весьма приличную тропу, по которой без особых неприятностей выбрались из оврага. Почти сразу мы услышали человеческие голоса.