Повезло, тоже мне! Да я его сам вчера спас! Хотя, надо признать, без его помощи я, вероятно, сдох бы в самом начале, ещё на крысах…

— А что вообще это было? Василиса же говорила, что днём в Лесу безопасно!

— Никто не знает! Такого никогда не было, чтобы твари из Леса атаковали кого-то на опушке, днём, да ещё в таком количестве! Как будто их кто-то гнал! — встрял в разговор идущий рядом Карл. — Василиса сама в шоке. Я слышал, она вчера плакала на приёме у Директора Вонг… Ей стыдно, что из-за неё погибли студенты…

— Да ладно тебе! — оборвал его Коди. — Самое главное — мы все теперь неслабо прокачались! Вот у тебя какая Ступень?

— Третья! — горделиво выпятил подбородок я.

— Красавчик! — восхитился Коди. — А у меня вторая! Да почти у всех ребят теперь третья-четвёртая! А у Ханны вообще шестая! Представляешь?! Она вчера как обратилась в этого своего мангалота, так прямо там положила целую кучу крыс и летающих обезьян!

У Ханны шестая Ступень?! У тихой, вечно молчащей Ханны?! Ничего себе новости! И ведь она даже не самый сильный студент нашего курса…

— А какая Ступень у Джейме? — затаив дыхание, спросил я.

— Восьмая! — с гордость, как будто говорил про свои результаты, сказал Коди. — Восьмая!!! В первый же день учёбы! Такого не было ни у его отца, ни у деда. Новый рекорд Академии! Преподы вообще говорят, что мы уникальный курс — такие результаты в первый день! Ну и монстры раньше никого не атаковали, конечно…

Восьмая ступень!.. Вот ведь жук! То есть пока я спасал Шерхана, Джейме рубил монстров пачками, поднимая свой уровень! И ведь я его ещё от лягушки спас!

Я покосился на идущего чуть впереди Джейме. Цветущий вид, идеальная укладка — он выглядел как обычно, к тому же окружён стайкой восторженных девчонок. Такого ничто не берёт…

Мы наконец-то остановились посреди небольшой площадки во внутреннем дворе. В её середине стоял невысокий помост, на который изящным шагом взошла Директор Вонг.

— Студенты! — провозгласила она. — Как вы знаете, вчера у нас произошёл прорыв чудовищ из Леса в то время, когда там находились студенты первого курса. Увы, двое человек погибли. Но такова участь Истребителя — умирать, сражаясь со злом. Но умирать не страшно. Куда хуже принести смерть своим товарищам…

Её взгляд остановился на Карле. Девор Дронго тут же схватил его за шкирку, с лёгкостью потащив к помосту, на котором стояла Директор.

— Эй, что вы делаете?! — попытался возмущаться Карл, но со стальными мышцами Дронго спорить было бесполезно.

— Один из вас, Карл Лассекс, сделал то, что противоречит Уставу Истребителей, — продолжила Директор Вонг, не обращая внимания на крики Карла. — Во время Экзамена он привёл в Академию чудовище, спрута, что стало причиной гибели его товарищей. И пусть он сделал это, не осознавая последствий своих действий, он должен понести самое суровое наказание…

Директор Вонг бросила холодный взгляд на Карла и едва заметно кивнула Дронго. Тот понял её без слов.

Быстрыми отточенными движениями он сорвал с Карла всю одежду и, подведя к сложной конструкции из верёвок и деревянных балок, начал закреплять на его руках и ногах тугие кожаные ремни.

— Что вы делаете?! За мной сила клана! Я пожалуюсь отцу! Вы будете отвечать перед законом!!! — не переставая кричал Карл, но с каждой секундой его сопротивление становилось всё слабее. Кажется, он и сам понял, что это бесполезно…

Наконец Дронго закрепил все ремни и встал чуть в стороне, у громоздкого деревянного рычага. Интересно, что он делает?..

— Изначально Карл Лассекс должен был понести наказание в виде заключения в Карцер. Но я решила, что этого недостаточно, — громогласно провозгласила Директор Вонг, не отрывая от Карла тяжёлого, проникающего в самую душу взгляда. — Его поступок заслуживает самого сурового наказания. А какое наказание для Истребителя-водника может быть более суровым, чем лишение связи с водой? Например, на три дня?..

Девор Дронго дёрнул за рычаг. Механизмы устройства пришли в движение, и Карла резко вздёрнуло на несколько метров над землёй.

Голый, со свисающим животом, хнычущий, он висел, подвешенный на ремнях, присоединённых к балкам, перед всей Академией.

Тут из-за туч вынырнуло набирающееся сил весеннее Солнце. Слабым лучом оно коснулось его лица, но Карл вздрогнул, словно его коснулся раскалённый прут.

Только сейчас я понял всю извращённость придуманного для Карла наказания. Он, водник, черпающий силу из влаги, был подвешен в воздухе, прямо под палящим Солнцем. Без возможности хотя бы коснуться воды. Для обычного-то человека это непереносимая мука. Что уж говорить о нём?..

— А что, если пойдёт дождь? — шёпотом спросил я у Коди.

— Не пойдёт! — внезапно ответила мне вместо него принцесса Мелинда Лендгрей. Её точёный носик был сморщен, словно она созерцала что-то неописуемо мерзкое. — Вонг выбрала идеальное время. Дождя не будет ровно три дня…

Она-то об этом откуда знает?! Хотя, возможно, это часть её новых способностей…

— А разве ей можно так поступать со студентами?! — прошептал я Коди. — Ей что, никто не возразит? Её же за такой поступок могут отдать под суд!

— Возразить Вонг?! Братец, да ты сумасшедший! — уставился на меня Коди. — Она — один из самых влиятельных Истребителей в Сообществе! К ней даже Пятеро прислушиваются! Да и под суд её никто не отдаст. Скорее наоборот, Суд Истребителей одобрит всё, что она здесь делает…

Всё время забываю, в каком обществе я оказался! Тут всем на всё наплевать. Защитой прав, как на Земле, здесь и не пахло. И давно уже пора выяснить, что это за Сообщество и Пятеро, о которых уже в который раз говорят. А то чувствую себя идиотом.

— А сейчас возвращайтесь на занятия! — провозгласила Директор Вонг. — И помните, что нарушение Устава Истребителей будет караться страшным наказанием!!!

Студенты по одному начали расходиться. На Карла пытались не смотреть. Все понимали, что он совершил ужасный проступок. Но справедливо ли было наказание? Этого никто не знал…

Я же долго не мог сойти с места. Ноги будто приросли к земле. Меня не покидала мысль о том, что случится, если Вонг прознает про Шерхана? Про то, что я протащил на территорию Академии обитателя Леса, пусть и выглядящего как самое безобидное существо на свете?

Но долго об этом думать я не стал. Какой смысл запугивать себя тем, что, возможно, никогда и не произойдёт. Моя задача — спрятать Шерхана так хорошо, как только возможно, а при первой возможности вернуть его обратно в Лес. Этим я и займусь.

Ну а сейчас у меня впереди были занятия. И мне придётся очень постараться, чтобы доказать всем, что я не слабак…

Не знаю, кто составлял местную программу обучения, но она представляла собой странное смешение самых обычных занятий в аудитории, когда весь курс сидит, уткнувшись носом в книжку, и сумасшедших тренировок до крови на улице или в спортивном зале.

Проходили они по всей Академии, за исключение Запретного корпуса. Как и говорила Вэст в своей речи после Инициации, проход студентов туда был строжайше запрещён. По слухам, там располагались её кабинет, комнаты остальных преподавателей и фиг знает что ещё. Судя по его размерам, там вообще можно было спрятать почти что угодно!

Наверное, по этой причине вокруг Запретного корпуса ходило множество слухов, но что именно там может быть спрятано, никто не знал наверняка…

Как нетрудно понять, уроки Тренера оказались одними из основных.

Очень быстро выяснилось, что он — совсем не такой мягкий и податливый, как показалось на первом занятии. Нет, оказалось, что Тренер — большой специалист по причинению физических страданий. Бесконечные тренировки по бегу, силовые, отработка рукопашного боя — всё это входило в его компетенцию.

Он же должен был научить нас и основным навыкам владения мечом.