— Уважаемые Истребители и гости Академии! — провозгласила Директор Вонг, всходя на помост в центре зала. За её спиной выстроились Истребители из её гвардии. — Как вы знаете, каждый год мы собираемся здесь на нашем торжественном Вечере, чтобы почтить память тех наших храбрых сестёр и братьев, что пожертвовали своими жизнями во имя нашей безопасности! И я рада, что этот год не стал исключением!

Она подняла в воздух бокал с вином и залпом его осушила. Остальные сделали то же самое. Я тоже не отставал.

— Но память наших братьев и сестёр не будет по-настоящему почтена, пока, по давней традиции, пол Запретного корпуса не окропит кровь! — провозгласила Директор Вонг. — В память обо всех погибших я объявляю ежегодную Жатву!

Её предложение было энергично поддержано. Со всех сторон раздались одобрительные возгласы и аплодисменты. Этого момента явно ждали.

— Жатва? — Я повернулся к Ингвару. — Что это такое?

Вместо ответа он ткнул пальцем в дальнюю сторону зала.

Стена за спиной Директора Вонг начала меняться. Кирпичи закрутились в танце и образовали высокую арку, в которую мы вошли друг за другом.

Недолгий переход, и мы вышли в очередном зале, но только в этот раз небольшом, с низким потолком и отвратительным запахом.

Посреди зала стояла громадная клетка из особого стекла. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто там заточён.

Огромная чёрная тень с расплывчатыми контурами, злобно скалящая метровые клыки с капающим с них ядом.

Это был Лемурийский змей.

Тот самый, которого Вэст показывал нам на самом первом занятии по монстрологии. Опаснейшее чудовище Высшего уровня, физически сильное, с частично газообразным телом, способное наносить сильные психические атаки.

Что оно здесь делает?

— По давней традиции в Вечер павших мы, Истребители, бросаем вызов самым страшным чудовищам Тверди! Так мы заявляем, что никого не боимся и всегда готовы сразиться с любым монстром! — продолжала тем временем Вонг. — И сегодняшний день не станет исключением! Сегодня наши студенты-третьекурсники бросят вызов знаменитому Лемурийскому змею!

Горстка третьекурсников воинственного вида тут же сделала шаг вперёд. Выглядели они максимально решительно и грозно. Сразу понятно, что высокоранговые (по крайней мере, для студентов) Истребители, убившие на Экзамене мощных монстров. Они долго учились, и сейчас были готовы продемонстрировать всё, на что способны.

Так вот какой «особый случай» Вэст имел в виду, говоря про Лерийского змея! Такого я не ожидал, но будет интересно посмотреть на сражение…

К Директору Вонг подкатили прозрачный шар из стекла, в котором болтались сложенные в несколько раз бумажки.

— Тот, чьё имя я вытащу, тот и сразится со змеем во славу Истребителей! — объявила Вонг, запуская руку в шар.

Весь зал замер в молчаливом ожидании. Даже Ингвар с интересом следил за происходящим. А ему обычно наплевать на всё, что происходит вокруг!

Интересно, кто это будет? Уверен, что каким бы сильным этот несчастный ни был, лёгким этот бой ему не покажется!

Вонг вытащила одну из бумажек.

— Лерой Форс! — громогласно объявила она.

Все разом обернулись в мою сторону. А я понял, что и без того интересный вечер получится куда интереснее, чем я рассчитывал…

— Что значит Лерой Форс?!!!

Я не узнал собственный голос. Известие, что я должен сразиться с монстром Высшего уровня один на один меня, мягко говоря, не обрадовало!

И сюрпризом это стало не только для меня.

Все, кто были в зале, смотрели на меня. На некоторых лицах я видел интерес, а на некоторых и удивление. Третьекурсники, которые должны были сражаться со змеем, и вовсе смотрели на меня с ненавистью. Конечно, по их мнению я пытался похитить у них славу!

Даже на Директора Вонг это произвело впечатление.

Она снова перечитала бумажку, которую всё ещё сжимала в руках.

— Это какая-то ошибка! Лерой Форс — первокурсник, завершивший только первый месяц обучения! Он не имеет права даже участвовать в лотерее! — произнесла она. — Мы должны пересмотреть результаты и избрать кого-то другого…

— Это нарушение традиций! Таким поступком вы плюнете в душу всем Истребителям, погибшим во славу нашего общего дела! — раздался громкий и уверенный голос.

Я повернулся к его обладателю и замер.

Нагло улыбаясь, на меня смотрел Ингвар.

— Уважаемый Директор, я понимаю ваш поступок! Вы пытаетесь спасти жизнь нерадивого ученика. Похвально! Я и сам заинтересован в сохранении жизни этого недо… Лероя! Но традиции, особенно такие древние, нельзя нарушать! Иначе мы сами уподобимся монстрам, с которыми поклялись сражаться!

Я задохнулся от возмущения. Да эта сволочь явно хочет моей смерти! И ещё как складно говорит! Уверенно, как по бумажке!

И, что хуже всего, он был убедителен. Настолько убедителен, что по залу прокатился одобрительный шум. Остальные были с ним согласны!

К тому же Ингвар получил неожиданную поддержку.

— Полностью солидарен! — выступил вперёд Девор Дронго. — Мальчишка сам вбросил своё имя в шар. Так пусть отвечает за свои поступки!

— Но я ничего не делал! — возмутился я. — Не бросал я никуда бумажек со своим именем! Я что, похож на самоубийцу?!

— Неважно, кто это сделал! Важно лишь то, что имя Лероя вытащили путём честной лотереи! — возразил Ингвар, сорвав очередную порцию одобрения.

Я с ненавистью на него посмотрел. Да какого хрена?! Он ведь реально меня топит! Своими словами он буквально подписывает мне смертный приговор!

И тут эта сволочь незаметно, так, чтобы видел только я, мне подмигнула.

Да он ведь сам вбросил моё имя! Сделал всё, лишь бы заставить меня сразиться с чудовищем, которое я не сумею победить! Но зачем? Что я ему вообще сделал?!

— К сожалению, я вынуждена признать, что наши преподаватели правы! — быстро оправившись от удивления, Директор Вонг снова взяла быка за рога. — Я вытащила имя Лероя Форса из лотерейного шара. А значит, он должен биться…

Она повернулась ко мне.

— Через десять минут вы должны выйти на ринг, но сначала прошу вас и вашего Наставника подойти ко мне…

Директор Вонг, уверенным шагом разрезая толпу, направилась к выходу, а мы с Ингваром поспешили следом.

— Я знаю, что это вы вбросили моё имя в шар… — прошипел я так, чтобы меня мог услышать только он.

— Я?! Подставил любимого ученика?! Да ни за что на свете! — возмутился Ингвар и закатил глаза.

Но вот только в его возмущение я не верил ни на грош…

— Не знаю, что здесь произошло, но времени разбираться нет! — сразу начала с главного Вонг, когда мы вошли в маленькую комнатку по соседству. — Лемурийский змей — одна из опаснейших тварей, что можно встретить в Тверди. Убить ты его не сможешь, сколько ни пытайся. Для этого нужно специальное оборудование, опыт и много везения…

— А зачем вы тогда вообще устраиваете бой с таким чудовищем?! — не удержавшись, сорвался я.

Но она пропустила это мимо ушей. Видимо, понимала, в каком я сейчас состоянии и не очень понимаю, что несу.

— Потому что на Жатве надлежит сражаться только с самыми сильными монстрами! Иначе какой во всём этом смысл? — логично возразила она. — Но убивать его тебе и не требуется. Смысл Жатвы как ритуала в том, чтобы окропить Запретный корпус кровью чудовища. А для этого достаточно ранить его хотя бы один раз и произнести ритуальную фразу «Да прольётся чёрная кровь! Во славу предков!». Тогда бой завершится…

— А если я не успею это сделать?!

— Тогда змей будет мучить тебя, играть, копаться в твоём сознании, пока не прикончит, — ровным голосом пояснила Вонг. — Но не переживай, нанести ему удар не так сложно.

— И как я должен это сделать?! — снова повысил я голос. — У меня даже Белого меча нет!

— Я дам тебе свой! — неожиданно произнёс Ингвар. — Я твой Наставник. У нас особая связь. Ты сможешь сделать это без ритуала Выбора меча…