Наконец мы остановились у небольшого озёрца с прозрачной водой, окружённого высокими деревьями.

Причём деревья были необычные. Их стволы были тёмными, почти чёрными, и покрыты множеством жил, напоминающих вены. А самое главное — их густая крона была совершенно красной. Такой же красной, как моя голова, даже краснее.

— О, вода! — Тара бросилась к озеру, но Ингвар её остановил.

— Я бы не советовал…

Он ткнул пальцем в заросли у озера, и мы сразу поняли, что он имеет в виду.

Мы так увлеклись разглядыванием деревьев и озера, что не заметили главного. Вся земля вокруг деревьев была усыпана трупами монстров.

Чудовища, не всех из которых я сумел опознать, были изрядно поклёваны птицами. Судя по исходящему от них запаху, лежали они здесь не первый день.

Создавалось впечатление, что кто-то выложил их вокруг деревьев. Или они пришли сюда сами.

— Ч-что это такое? — прошептала Тара бледными губами.

— Их называют Кровавыми деревьями или просто кровняками, — сказал Ингвар, осторожно переступая через трупы. — Редчайший сорт! Всего несколько десятков на весь Зард! Никто до сих пор не знает точно, в чём их секрет, но монстры стадами приходят сюда умирать. Раненые, старые, больные — они готовы идти многие километры, лишь бы сдохнуть под их красными кронами!

Я пригляделся к деревьям внимательнее и заметил то, что пропустил раньше. У кровняков были длинные тонкие корни, плотной сетью оплетающие землю вокруг. Они торчали из-под земли, охватывая тела умерших чудовищ, прорастали прямо сквозь их трупы…

— Лично я считаю, что у этих чудных деревьев с монстрами симбиоз. Они вырабатывают какой-то наркотик, уменьшающий их страдания перед смертью. А что касается монстров, так их трупы служат для кровняков шикарным удобрением! Вы только посмотрите на них! Цветут и пахнут! — продолжил тем временем Ингвар. — А вот, кстати, и живое доказательство моих слов!

Я проследил за его взглядом.

У одного из чёрных стволов лежала приличных размеров тварь, напоминающая оленя, с распоротым чем-то острым боком. Даже рога, и те были похожи! Но вот только у оленей мне ещё ни разу не удавалось увидеть такой злобной, доверху заполненной зубами морды…

До нашего прихода тварь сосала ближайший к ней корень. На морце у неё было написано настоящее наслаждение. Но стоило нам приблизиться, как она оторвалась от корня и посмотрела на нас недобрым взглядом. На её морде явно читались боль и отчаяние.

Значит, Ингвар был прав. Корни Красного дерева действительно приносили раненым монстрам умиротворение.

Но для раненой тварь оказалась слишком проворной.

Она мгновенно вскочила на ноги и бросилась ко мне, нагнув голову и твёрдо намереваясь нанизать меня на свои большие красивые рога.

Атаки я не ожидал, и поэтому не успел увернуться. Меня бы пронзило прямо здесь, на месте, если бы Ингвар в последнее мгновение не выдернул меня из-под удара, а затем не отрубил монстру голову одним плавным движением Белого меча.

— Вот же тупица! Вечно витаешь в облаках! — пробормотал он, уверенно идя к одному из деревьев. У самого ствола он повернулся ко мне. — Чего там встал, недоумок?! А ну иди сюда!

Я оглядел кучи трупов и роящихся вокруг них мух. Ну такое себе зрелище, конечно. Идти туда совсем не улыбается!

Но делать нечего. Я пальцами зажал нос поплотнее и, стиснув зубы, прокрался к стволу.

— Так, а теперь говори с ним! — скомандовал Ингвар.

— Что?!!! — я уставился на него как на сумасшедшего. — Вы неправильно поняли мои способности! Я разговариваю с монстрами! Не с деревьями! С монстрами!

— Недоумок, ты меня не понял! — рявкнул в ответ Ингвар. — Эти деревья — монстры похлеще каких-нибудь крылатых обезьян! Да, они выглядят как деревья, но их сути это не меняет!

Теория, конечно, была спорная. Я уверен, что, окажись здесь сейчас Вэст, он бы вступил с Ингваром в жаркую дискуссию. Но всё же определённая логика в его словах была. Слишком уж странными были эти деревья. Слишком похожими на чудовищ…

Словно подслушав мои мысли, ближайший ко мне корень дёрнулся и пополз к моей ноге. Хороший пинок — и он, рассерженно шипя, вернулся на своё место.

Деревья точно были не самыми обычными. Только оставался кое-какой вопрос…

— Да с чего вы вообще взяли, что они говорят?! — Потребовал я ответа от Ингвара. — У них даже рта нет!

— А зачем тебе их рот понадобился? Что, присосаться захотел?! — хохотнул Ингвар, но мгновенно стал серьёзным. — Не нужен тебе их рот. Ты с монстрами ментально говоришь. А вообще я наверняка знаю, что общаться они умеют. Когда-то давно я сам вёл с ними интереснейшую беседу…

— Вы что делали?! — ахнула Тара. — Но это же невозможно! Тёмный дар только у Лероя!

— Я был в отчаянии. Сколько бы я ни искал, путь в Изначалье оставался мне неизвестен, — нехотя пояснил Ингвар. Откровенничать он не хотел, но был вынужден рассказать хоть что-то. — И тогда я набрёл на эти деревья. Они впитывают кровь монстров десятилетиями. А кровь — особая жидкость. В ней содержится часть силы монстра, а также его воспоминания…

— И вы смогли прочитать воспоминания какого-то монстра?! — я уставился на него. — Но как?!

— Колдовской обряд. Кровавые жертвы… Да какое это имеет значение?! — Ингвар взорвался. — Я сумел его понять, заплатив огромную цену! Но у тебя есть этот дар! У тебя есть шанс узнать, что замышляют монстры! Просто прикоснись к грёбаному дереву и узнай что нужно!

Мне казалось, что Ингвар теряет связь с реальностью. Слишком уж это отдаёт бредом!

Но дерева я коснулся. Даже подержал руку на чёрном пульсирующем стволе несколько секунд.

— Ничего! — произнёс я. — Молчание. Может, вернёмся в Академию?

Но я недооценил своего Наставника.

— Так просто от меня не отделаешься…

Белым мечом он вспорол ствол. Дерево истошно завопило, как живое, но Ингвар не обратил на него внимания.

Быстрым движением он ткнул мечом в мою ладонь и прислонил разрезанную плоть к чёрному стволу.

В этот раз всё было по-другому.

В своей голове я услышал миллионы голосов. Мир вокруг поглотила темнота.

Я не знал, где я нахожусь. Казалось, что реальность исчезла, а сам я оказался подвешен в каком-то странном пространстве.

Вокруг меня проносились неясные картинки, спутанные обрывки чужих жизней. Я видел их обрывочно, как картинки в книге комиксов.

Монстры, химеры, личи и ещё множество других тварей, которых я не знал, сражались в чаще Леса. Летели клочья шерсти, вырванные куски мяса, потоками лилась кровь.

Отряд Истребителей, отчаянных рубак, охочих до славы, выпрыгивал из засады, бросаясь в атаку с Белыми мечами наголо.

Это были воспоминания. Картинки чужих жизней. Жизней монстров, что умерли здесь, в корнях Красных деревьев, передав им свою жизненную энергию и воспоминания.

Я попытался сосредоточиться, отгородиться от них. Но вместо этого в мою голову неудержимым потоком хлынула новая волна воспоминаний, ещё ярче предыдущих.

Передо мной раскрылась знакомая полянка в Чаще Леса. Здесь собралось множество разных монстров, и они все, как в трансе, смотрели на существо, застывшее посередине.

Это был Краснохвост. Точно такой же, как в момент нашей встречи. Дружелюбный милый лисёнок, словно сошедший со страниц детской книжки.

Тут кто-то из монстров что-то недружелюбно прорычал, как будто бы угрожая Краснохвосту, и тот рванулся в его сторону, прямо на глазах вырастая и обрастая мышцами, излучая каждой своей шерстинкой немыслимую мощь и силу…

Я дёрнулся, пытаясь увернуться, и картинка изменилась.

Теперь я словно наблюдал чужими глазами за неясными контурами высокой фигуры, бредущей по Лесу лунной ночью.

Тот, чьими глазами я смотрел, боялся этой фигуры и очень хотел убежать. Но страх, что его услышат, сковывал его мышцы, не позволяя пошевелиться.