Осталось немного. Главное — продолжать отвлекать…

«Вы настолько увлеклись в своей гордыне, что не заметили, что мы стали сильнее! Намного сильнее! Мы уничтожим вас! Разорвём на части! Совсем скоро мы будем владеть всей Твердью!».

Болтал змей, конечно, много. Намного больше, чем все остальные монстры, с которыми мне доводилось встречаться. Наверное, всё дело было в его Высшем уровне и высоком интеллекте.

Что меня действительно удивило — так это его самодовольство. О чём он вообще говорит?! Да все вокруг только и говорят, что монстры почти разбиты и доживают свои последние десятилетия! Им бы задуматься о выживании, а не о мировом господстве!

Но я не позволил этим мыслям отвлечь меня.

Я был в шаге от Белого меча. И я этим воспользовался.

Я резко присел и схватил рукоять, из которой послушно выскочило белое лезвие.

— Сдохни, тварь!!! — прокричал я, бросаясь на него в атаку.

Меч рубанул по лежащей рядом клешне и… прошёл сквозь неё, моментально обратившуюся в газ, войдя в каменный пол.

«Слишком медленно» — услышал я насмешливый голос монстра у себя в голове.

Его лапы взметнулись и чёрной молнией устремились ко мне. Я понял, что увернуться я не успею.

Вот и конец моего пути. Как глупо и бессмысленно…

Но я не умер.

Передо мной вырос Ингвар. Выше, чем обычно, с частично превратившейся в волчью морду лицом, он был по-настоящему страшен.

В его руках был сияющий щит, которым он отразил атаку Лемурийского змея.

— Не теряй времени, недоумок! — прокричал он мне. — Бей!!!

Я решил, что сейчас самое время наконец-то послушаться его совета.

Вложив в атаку всю скорость, все силы, что у меня были, я рубанул по ближайшей лапе змея.

И в этот раз он не успел увернуться.

Зал огласил крик боли, а на пол из разорванной лапы упали несколько капель чёрной крови.

Ну наконец-то!!!

— Да прольётся чёрная кровь! Во славу предков!!! — прокричал я ритуальную фразу.

И в ту же секунду зал пришёл в движение. Со всех сторон взметнулись сияющие белым огнём сети, опоясывающие змея, сковывающие его.

Он истошно завопил.

«Вы всё равно мертвы! Вы все! Мертвы до одного!» — услышал я его крик, а затем его вырубили специальной Техникой, и он замолчал.

Меня же трясло от эйфории, волнами сотрясающей моё тело.

Шестая Ступень!!! И мне даже не понадобилось никого убивать!

Я чувствовал себя победителем. Быть не может, что я ещё жив!!!

— Нечестно!!! Это было нечестно!!! — по залу прокатился недовольный бас Девора Дронго. — Это должен быть бой один на один! Помощь третьих лиц запрещена!!! Он должен драться снова!!!

Сердце камнем рухнуло в пятки. Он что, серьёзно?! Я теперь должен снова сражаться с этой тварью?! Да я такого просто не выдержу!

— Я — Наставник этого недоумка! — неожиданно жёстко произнёс всё ещё стоящий рядом со мной Ингвар. — Мы связаны Источником. Наша связь настолько глубока, что, согласно Уставу, мы можем рассматриваться как один человек!

— Но это всё равно нечестно!!! — истерично взвизгнул Вэст.

— Таков закон Истребителей, — мрачно ответил Ингвар, буравя Вэста угрожающим взглядом.

Я посмотрел на своего Наставника. Он снова выглядел как обычно. Повисшие плечи, обычный рост, нормальное лицо. Просто человек. Но я знал, что за сила таится в нём…

И какого хрена он вообще творит?! Зачем подставлять меня, заставляя сражаться, а потом самому же и спасать?! В этом же нет смысла!

— Я поддерживаю Ингвара! — прокатился по залу голос Директора Вонг. — По Уставу Истребителей он имел право вмешаться в бой своего ученика. Чёрная кровь пролилась! Духи предков спокойны! Да продолжится Вечер!

Гости Вечера падших поспешили покинуть зал, вернувшись к напиткам и еде. Меня никто не поздравлял. Да и зачем? Я просто сделал то, что был должен. К тому же и не совсем честно…

Лишь король Филипп одобрительно кивнул мне с балкона. И мои однокурсники дружно, как один, показали мне большие пальцы. Кажется, они были впечатлены. Юго Грамс и вовсе был бледным и уставшим. Так сильно за меня волновался? Да уж, люди и вправду удивительные!

Тут Ингвар повернулся ко мне и протянул раскрытую ладонь.

Он что, предлагает мне её пожать?! После месяца постоянных издевательств и попытки меня убить?! Вот это главный сюрприз вечера!

— Верни мне мой меч! — потребовал он.

Так вот в чём дело! А я уже подумал…

Я бросил на него злобный взгляд, но меч отдал. Пусть подавится…

— Форс, возвращайтесь в Зал приёмов! — услышал я голос Вонг. — И верните мне мой Амулет!

Я вернул ей Амулет, и вместе с Ингваром мы вернулись обратно в Зал приёмов.

Вокруг снова был шум и атмосфера безмятежной светской вечеринки. На меня пялились. Пусть никто и не подходил, я был центром внимания.

Оглянувшись, я увидел, что Девор Дронго снова занял своё место у дверей, ведущих в ту часть Запретного корпуса, куда я так хотел попасть.

Всё это играло против того плана, который я должен был воплотить.

Я ни на секунду не забывал о малышке Софи и своём обязательстве перед ней. Даже там, перед Лемурийским змеем, я о ней помнил.

А значит, чтобы добыть Рунный браслет, я должен был перейти к следующей части своего плана.

Я послал мысленный импульс Шерхану, очень надеясь, что он его услышит.

— Лерой! Как ты?! — Мелинда пробилась сквозь толпу и едва на меня не бросилась. — Я так волновалась!..

Судя по бледному лицу и трясущимся рукам, она действительно волновалась. Неожиданно! Похоже, я на самом деле ей нравлюсь.

В другой ситуации я бы даже попытался этим воспользоваться, но сегодня был особенный вечер. Я просто не успел этого сделать.

Со стороны Академии послышался вой сигнализации.

Мой план начал действовать.

Сигнализация продолжала верещать, разрывая атмосферу светского вечера.

Все гости, даже Истребители, выглядели встревоженными. Никто не понимал, что происходит.

Тут за окном промелькнула стремительная тёмная тень, и даже здесь, внутри башни, мы услышали хищный вскрик.

Все тут же бросились к окнам. И посмотреть действительно было на что.

Внизу, между корпусами Академии, мелькали самые разные тени. Высокие, низкие, большие, маленькие, они были разных форм и размеров. И они очевидно не принадлежали людям.

Это были монстры. Монстры на свободе!

И вот теперь пришло время раскрыть карты.

Я с самого начала знал, что проникнуть в кабинет Вонг, не привлекая внимания, у меня наверняка не получится. И я был почти уверен, что единственную дверь, ведущую из Зала приёмов, будут охранять. Так и оказалось — Девор Дронго стоял на страже, никуда не отлучаясь.

Именно поэтому я и придумал весь свой план.

Поняв, что могу передавать Шерхану мысленный импульс, я решил это использовать. Мы договорились, что я дам ему сигнал, и тогда он, надавив на специальную защёлку в Малом Зверинце, которую нам раньше показал Вэст, выпустит содержащихся там монстров на свободу. Вонг будет вынуждена перебросить силы на борьбу с ними, а я тем временем выскользну из зала, проникну в её кабинет и выкраду браслет.

Да, с самого начала план был очень спорным. Я вообще не был уверен, что Шерхан сумеет их освободить. Я ожидал, что потребуется куда больше, чем простое нажатие на защёлку. Странно, что в Академии не озаботились более серьёзной системой защиты. Наверное, они просто не ожидали, что столкнутся с безумцем вроде меня…

Но самое главное было в другом. И с самого начала это тревожило меня куда больше.

По сути, я освобождал чудовищ. Давал им возможность вырваться на свободу, выместить свою злость на заточивших их людях. И это был ужасный поступок.

Но на самом деле риск был минимальным. Я освобождал чудовищ Низшего уровня, тех, кто содержался в Малом Зверинце. Только их, и никого больше. Монстры Среднего уровня меня не интересовали — для осуществления моих планов они были не нужны, а из монстров Высшего уровня, насколько я знал, в Академии был только Лемурийский змей, и это точно было чересчур.