Я же понял, почему у змея такая особенная клетка. У него газообразное тело! Из обычной он просто выскользнет, просочившись между прутьев. А из этой так просто не выберешься…

— А з-зачем вы его здесь держите? — заикаясь, спросил Коди.

— Для одного особого случая, — плотоядно улыбнувшись, пояснил Вэст. — Ну и чтобы вам, идиотам, сразу стало понятно, какими бывают монстры.

— А… А если все эти монстры в-вырвутся?! — заикаясь, выпалила Ханна, прикладываясь к склянке с успокаивающим зельем.

— Не вырвутся! — ухмыльнулся Вэст, указывая на клетку. — Тут, как и в Малом Зверинце, особая защёлка. Открыть изнутри её невозможно. Только снаружи! Но таких безумцев за всю историю Академии ещё не находилось! А ещё у нас есть сигнализация. Поверь, девочка, мы сразу узнаем, если монстры сумеют вырваться!

На этом знакомство со Средним Зверинцем закончилось. Проводить занятие на фоне Лемурийского змея Вэст не стал. Он бегло провёл экскурсию по Малому Зверинцу, полному самых разных монстров Низшего уровня, при этом не вдаваясь в подробности. Эти монстры были ему неинтересны.

Вместо этого первое занятие прошло в его обычном кабинете.

Монстролог обитал в самой высокой башне Академии, достаточно просторной и светлой. Мрачный, горбатый, с вечно немытой головой, Вэст в собственном кабинете умудрялся выглядеть совершенно чуждым элементом.

Но это его не смущало.

Он говорил быстро и загружал голову огромным количеством информации.

И с каждым его словом нам все становилось всё больше не по себе.

Так, я быстро понял, что весь мой опыт столкновения с чудовищами не значил вообще ничего.

Монстры были невозможно разнообразны! Тысячи видов! Причём многие уникальные, обитающие в отдельных местах мира. И регулярно появлялись новые, неизвестные современной науке. Откуда они брались — этого никто не знал.

Причём свойства у монстров могли быть самыми разными. Они не ограничивались силой, скоростью и ядовитыми шипами. Совсем нет! Были те, кто мог использовать иллюзии, управлять льдом и огнём, подчинять разум… Да они вообще могли почти всё, что я только мог вообразить!

Но у каждого из них была своя собственная слабость. И это было настоящим утешением. Достаточно было знать особенности монстра, его уязвимые места, и тогда убийство даже самого страшного чудовища становилось вполне посильной задачей.

Но самое главное, как оказалось, Вэст припас на конец.

— Помимо особенностей чудовищ, вы должны знать, что есть и особые требования к самим Истребителям, — сверкнув глазами, вкрадчиво произнёс Вэст. — Вы знаете, что такое Тёмный дар?

Мы все непонимающе переглянулись. Но, разумеется, Джейме Гранц знал ответ.

— Это особая способность, которая запрещена Уставом Истребителей, — лениво растягивая слова, произнёс Джейме.

— Верно, — кивнул Вэст. — Это самая ужасная и страшная способность, запрещённая под угрозой смертной казни. Ужасный дар, способный привести к необратимым последствиям. Но вам об этом волноваться не стоит! Тёмный дар — уникальное явление. Подобным даром в истории владел всего лишь один Истребитель. Но даже этого хватило, чтобы уже сотни лет мы устраняли те ужасающие кровавые последствия…

— И что это за дар?! — не удержавшись, спросил Коди.

Вэст мрачно улыбнулся.

— Разговаривать с монстрами.

Внутри у меня всё похолодело. Такого поворота я не ожидал.

— Разговаривать с монстрами?! Вообще никак?!

— Никак! — кивнул монстролог. — Ни понимать их, ни говорить самому!

Слова Вэста стали для меня настоящим сюрпризом.

Если подумать, я с момента моего появления в этом мире общался с несколькими чудовищами, начиная с лисёнка и заканчивая Шерханом! Все они мне отвечали и все меня понимали. И я совершенно не считал это чем-то особенным! Да я, блин, думал, что это совершенно нормально и все монстры умеют разговаривать! Пусть не обычным способом, но телепатически! А я понимаю их благодаря способностям Краснохвоста. Ничего особенно! Обычная способность!

И тут вдруг оказалось, что я был не прав, и то, что я делал — плохо и даже запретно…

На меня начали оборачиваться и тихонько посмеиваться — слишком уж эмоционально я говорил.

Я постарался успокоиться. Нужно выглядеть совершенно обычно…

— А что вас удивляет, Форс? — расплылся в мерзкой улыбочке Вэст. — Вам что, мама в детстве не говорила, насколько это плохо?

— Нет, не говорила, — ответил я и тут же пожалел об этом.

Я-то имел в виду свою маму, с Земли. Но мама Лероя наверняка говорила ему нечто подобное. Только я о ней ничего не знал…

— И очень плохо! — покачал головой Вэст. — Её оправдывает лишь то, что, судя по вашему выговору, вы из совсем глухих провинций, откуда-то с Запада. Там плюют на элементарные правила безопасности…

— А что ты вдруг так волнуешься, а, Форс? — повернулся ко мне Джейме. — Что, планировал разжиться подобной способностью?

Я с ненавистью на него посмотрел. Это был первый случай после возвращения из Леса, когда он со мной заговорил.

— Это уж точно лучше, чем принять Образ какой-то драной кошки! — огрызнулся я, осаживая Джейме. — Просто удивительно. Разговаривать с монстрами — звучит так безобидно…

Со всех сторон на меня принялись шикать. Я почувствовал себя самым ненавистным человеком в аудитории. Да в этой теме даже самые обыкновенные фразы могут вызвать ненависть!

— Безобидно?! — и без того бледный Вэст на глазах ещё больше побледнел. — Нет, это нисколько не безобидно!!! Чудовища — враги! Они тупы и неорганизованны. Они дерут друг друга на части, и единственное, что может заставить их объединиться, хотя бы на время, — это ненависть к людям! Говорить с ними — значит пытаться разделить их ненависть, оправдать их поступки… Ни один Истребитель, ни один человек не имеет права так поступать!!!

Голос Вэста сорвался на фальцет. Да уж, не ожидал, что это его так тронет…

Его мнение разделяли и студенты. По классу расползлись согласные возгласы, кто-то даже зааплодировал.

Но большинство просто скривились от неприязни. Воспитанные в ненависти к чудовищам, с самого раннего детства они были пропитаны отвращением к самой мысли об установлении с ними контакта как с разумными существами.

— Мастер Вэст, я кое-чего не понял! — подал голос Коди. — Но ведь полно существ, которые могут говорить! Оборотни, например! Они же вообще выглядят как обычные люди и полностью трансформируются только в полнолуние! С ними кто угодно может поговорить! Это что, запрещено?!

— Ошибка дилетанта! — ухмыльнулся Вэст. — Оборотни — особые существа. Монстрами они являются только во время полнолуния, остальное же время они — люди и способны лишь на частичную трансформацию. При этом в своём животном виде они также лишены способности к контакту как с людьми, так и с другими чудовищами…

— Вы не правы, профессор! — приторно улыбнувшись, сообщила ему принцесса Мелинда. — Существуют ещё перекидыши, способные принять облик любого человека. А также целая группа чудовищ, способная контролировать разум!

Кажется, слова о том, что он не прав, задели Вэста за самое чувствительное — его самолюбие. Горб у него за спиной опасно задрожал, а сам он шагнул вперёд, будто хотел схватить наглую студентку за горло.

Лишь вид Тео, невозмутимо положившего руку на меч, сумел его охладить.

— Снова дилетантизм… — прошипел он себе под нос. — Перекидыши, становясь людьми, не способны на полноценное общение! Они лишь воспроизводят заложенные образцы, используя разум копируемого объекта.

— А те, что контролируют разум? — включилась в беседу Элли, бросив на меня обворожительный взгляд.

— Те, что контролируют мысли, не стремятся с вами пообщаться! — парировал Вэст. — Их задача — внушить вам удобное для них самих поведение. Не более! Для этого язык не нужен. Ещё есть вопросы?

— Есть! — кивнул я. — Вы сказали, что уже был Истребитель, который умел разговаривать с монстрами. Кто он? И что за кровавые последствия остались после него?