Здание академии много раз перестраивалось, сносились старые корпуса и возводились новые, менялась планировка, заделывались и прорубались выходы. А главное, не все из этого было отмечено на планах.

Декан в основном занялся координацией. Нет, конечно, можно было поучаствовать в поиске и самому, но смысла в этом особого пока не было. Так что уже очень скоро, определив направления поиска и раздав указания, мужчина вернулся в свой кабинет.

Думать о том, что сейчас могут делать с Ларин, не хотелось, хотелось то ли выпить полный стакан бурбона, то ли со всей силы садануть его о стену, чтобы темная жидкость растеклась некрасивым пятном.

Но посидеть в тишине и понакручивать себя ему не дали.

— Ну и что ты об этом думаешь? — спросил ректор Тог, единственный, кто еще остался в кабинете. Остальные, видимо, разбрелись кто куда.

— Не знаю я, что думать. Девочка еще не успела никому здесь досадить настолько сильно.

— Может, случайность? Схватили одиноко бредущую младшекурсницу, да и все.

— Тогда мы бы ее уже нашли, прошло больше трех часов. Нет, вряд ли случайность. Может, с графом Мереком как-то связано?

— Возможно… или с тобой, — предположил ректор. — А что ты на меня так смотришь? Думаешь, не могли выяснить, что ты с ней встречался?

— С шен Висол я тоже встречался, — недовольно пробурчал декан.

— Да, вот только шен Висол может тут почти любого студента в тонкое блюдечко раскатать. Что она пару раз и демонстрировала особенно приставучим. А вот студентка первого курса целительства — не может.

— Думаешь, кто-то мог узнать, что она моя невеста?

— Знали трое, как ты сказал: ты, я и Жани, — пожал плечами Тог. — Я не говорил, ты тоже, а Жани — обиженная женщина, она могла.

— Обиженная — не обиженная, а она знает, что на кону. Так что я не думаю, что это она. Есть еще два варианта: письма, если кто-то смог их перехватить и прочитать, и утечка от самих супругов Мерек. И это кажется более вероятным.

— Может, ты и прав, — не стал спорить ректор. — В любом случае отсюда она никуда деться не могла — это существенно облегчает поиск.

— Но осложняет дело. Если бы ее похитили где-то еще, речь могла бы идти о выкупе. Сейчас же есть вероятность, что ее решили просто убить, — вот он это и произнес. Деонт подсознательно старался отодвинуть тот момент, когда придется сказать вслух столь очевидную вещь.

Как это ни ужасно для всех и в первую очередь для него, но Ларин, скорее всего, уже мертва.

В себя я пришла от пощечины. Самого удара я не почувствовала, но голова мотнулась так, что пришлось открыть глаза. Правда, следующая пощечина заставила их обратно закрыть, чтобы попытаться избавиться от цветных искр.

— Хватит! — раздался приглушенный голос, кажется, женский, но утверждать не берусь. — Ты ей голову оторвешь раньше времени.

— Ничего ей не будет, это же Мерек.

Мужчина в маске схватил меня за подбородок и дернул голову вверх. А я позорно взвизгнула от страха и боли.

— Пришла в себя. Вон как глазищами зыркает. — И вовсе я не зыркаю, один у меня вообще не открывается.

— Что вам от меня нужно? — попыталась сказать я, но с губ сорвался только всхлип.

Мне никто и не подумал отвечать. Похитители зашушукались о чем-то своем, но из-за звона в ушах я не расслышала, о чем именно.

Рассмотреть обстановку вокруг тоже не получилось — не давал огромный мужик, стоящий передо мной, к тому же тут было темно. Пахло плесенью и затхлостью. А еще мне показалось, что в комнате, или где мы там, находятся трое, не считая меня.

Еще один неутешительный вывод: я не смогла призвать магию наружу, хотя внутри она клокотала и пенилась как штормовая волна. Если так пойдет и дальше, я могу ее не удержать.

— Блокирующий артефакт, так что даже не пытайся, — верно поняла мои метания женщина. Да, несмотря на то, что ее голос сильно искажала маска, не магия, это была именно женщина. Удостоверилась я в этом, когда она подошла поближе. Высокая, стройная, но плечи довольно широкие. Я бы сказала — боевичка, если она вообще кадет.

— Что вам надо? — опять попыталась выяснить я, отодвигаясь. От этой девушки веяло такой жутью, что хотелось спрятаться под стул, к которому меня, судя по всему, привязали.

— Скажи, где артефакт, и мы тебя отпустим, — промурлыкала она так, что ей захотелось отдать все, что попросит, и небо в придачу. Вот только внушение на меня не действует.

Мотнула головой так, что перед глазами опять заплясали искры. Видимо, ударили меня сильнее, чем я думала.

— Давай, — сказала девушка, и в тот же миг мне в живот впечатался кулак амбала.

— А-а-а, кха-кха, — заорала, потом закашлялась я, давясь вдохнутым только что воздухом.

Следующий удар-пощечина пришелся по лицу, и моя многострадальная голова откинулась так, что стукнулась о стену.

— Мы не хотим делать тебе больно, Ларин. — Женщина оттеснила парня и присела передо мной на корточки. Ее лицо оказалось на одном уровне с моим, и опять захотелось отшатнуться, но было уже некуда. — Давай так: ты нам все расскажешь, а мы тебя отпустим. Как идея?

Я все еще ничего не понимала, и от этого становилось лишь страшнее. Точнее, не так: на меня от ужаса напал какой-то ступор, я даже уже бояться не могла. Просто отупение.

— Ларин, где артефакт? Ты просто скажи, и мы тебя отпустим, — увещевала женщина.

Я подняла на нее взгляд.

— Я правда не знаю, о чем вы говорите! Что за артефакт?

Женщина цокнула языком и покачала головой. В тот же момент мужчина опять ударил меня в живот, а потом в бок. Кажется, что — то внутри хрустнуло, а потом вспышка адской боли, от которой перед глазами поплыли красные круги.

— Постойте, постойте! — попыталась я их образумить, сплевывая кровь. — У меня есть артефакты. Они вам нужны? Забирайте все!

— Дай я с ней поговорю, — повернулся мужчина к женщине. — Полчасика хватит. Поверь, после этого она все расскажет.

У меня сердце пустилось вскачь от страха. Это же то, о чем я думаю? Нет, нет, нет!

— Не надо. — Самой стало противно от просительной интонации в голосе, но я ничего не могу с собой поделать. Мне больно, плохо и страшно. И хочется, чтобы тут был кто — то большой и сильный типа лорда Деонта, чтобы защитил меня.

— Не надо? Тогда рассказывай, — резко приблизилась женщина.

— Но вы хоть скажите, какой артефакт вам нужен! — закричала я, глотая слезы.

— Какой? Да она издевается! Дай я займусь этой сучкой!

— Постойте, — наконец показался третий субъект. Он до этого стоял, прислонившись спиной к двери — выходу из этого помещения. — Что, если она и правда не понимает, о чем мы. Мало ли? Мереки не бедные, у них может быть не один артефакт.

— Хм… — протянула девушка. — Ну ладно, нам нужен артефакт “Сияния”. Знаешь такой?

О да, я знала, даже на мгновение прекратила плакать от нелепости происходящего.

— Артефакт “Сияние” находится в Королевском драконьем музее — это все знают!

— О нет, девочка, — усмехнулся третий. Ну, мне показалось, что усмехнулся, ведь на нем тоже была маска. — В Королевском музее представлена фальшивка. А сам артефакт находится у Мереков, по крайней мере, его часть.

— Нет у нас ничего! — опять заплакала я, понимая, что не поверят.

Да и откуда я о таком узнала бы? Можно подумать, папочка меня в подобные вещи посвящал! Он же считает меня глупой, взбалмошной, но милой дочуркой, а эта информация явно опасна и не для моих красивых ушек.

Второй мужчина кивнул первому, и тот меня опять ударил. Да так, что я вместе со стулом отлетела в угол. Что-то еще раз хрустнуло внутри, и я начала захлебываться собственной кровью, кашлять, пытаясь вдохнуть, но ничего не получалось. Каждая попытка вдоха причиняла чудовищную боль.

Я запаниковала.

Дело плохо, кажется, у меня несколько ребер сломано, легкое пробито. И то, что я дракон, не очень-то помогает. Регенерация у нас только чуть лучше, чем у людей, но в целом мы от обычных магов не сильно отличаемся, мы не оборотни.