– И чтоб за сердце брало!

– Возьмет, царь-батюшка, возьмет! Отец Кондратий,– распорядился руководитель хора,– каждому еще по чарке, чтоб выразительней собаки пели!

Отец Кондратий вылил из штофа остатки экстра-эликсира в свою глотку, выудил из складок рясы четверть, и настройка певчих пошла по второму кругу.

Царица-матушка Василиса Прекрасная, она же Премудрая, тоже волновалась.

– Не забыл, чему я тебя учила? – в сотый раз поправляла она парадный костюм сына.

– Ну мам!

– Повтори!

Инфант страдальчески вздохнул:

– За волосы сестренку не дергать, не обзываться, не драться… Мам, а как же с ней тогда играть?

– Как и положено благовоспитанному царевичу. Аленке всего четыре годика. Она еще маленькая совсем, и ты ее должен оберегать и защищать.

– Как витязь?

– Как витязь.

– Тогда я буду спасать ее от злобного дракона!

Глаза Илюши загорелись. В свои неполные семь лет Илюшенька выглядел на все десять, а силушкой обладал такой, что не каждый ратник царства Тридевятого рискнул бы выйти против него врукопашную.

– Ладно. Если сестренку обижать не будешь, разрешу вам с Горынычем поиграть. Только играть понарошку! Не вздумай спасать ее изо всей силы. Где мы еще такого мирового судью найдем?

– Угу…

И вот настал долгожданный момент. Дворцовые куранты (Нью-Посад обзавелся уже и курантами) начали бить полдень. И как только они пробили двенадцатый удар, запущенное накануне Василисой Премудрой заклинание открыло портал, из которого появился отец-основатель государства Тридевятого Папа вместе со всем своим семейством. Иван уже приготовился было раскрыть свои объятия побратиму, Василиса – кинуться на шею Марьюшке, Илюша – украдкой дернуть за локон золотых волос свою младшую сестренку, дабы проверить, не с плаксой ли предстоит иметь дело, как вперед начали прорываться послы, чего в сценарии встречи, тщательно продуманном Василисой и Иваном, не было и в помине. Стража во главе с Никитой Авдеевичем кинулась наперерез, оперативно оттеснив их обратно в толпу.

– Вот я вам! – погрозил иноземцам кулаком Иван, и грянул хор.

Отец Митрофаний мановение царской длани воспринял как сигнал.

Яростно драли глотки церковные служки, пытаясь переорать музыкальное сопровождение Федула, не менее яростно молотящего кувалдой по колоколу. Наивные! Федул оттачивал мастерство уже не первый год! Кутиновский звонарь торжествовал до тех пор, пока в дело не вступил маэстро, успевший уже изрядно принять на грудь. Вылив остатки экстра-эликсира из четверти в чару, он, пританцовывая, двинулся к гостям. От его раскатистого баса содрогнулись колонны тронного зала, зазвенели стекла:

Аленка с Марьюшкой зажали ладонями уши, Илья оглушительно захохотал.

– Ничё не изменилось,– прорыдал он сквозь смех, принял чару и одним махом выпил ее до дна.

– А-а-а!!! – восторженно взревел зал.– Папа приехал! Наш Папа! Он тоже не изменился!!!

восторженно подхватил хор. Иван наконец-то обнял побратима, Марьюшка кинулась на шею Василисе, Илюша легонько дернул за волосы сестренку, получил от нее курчавой головкой под дых (папина спецназовская школа дала о себе знать) и сел на пол. Третье явление народу отца-основателя государства Тридевятого состоялось.

– А чего это послы так волнуются? – полюбопытствовал Илья, когда первые страсти улеглись.

– А! – сморщился Иван.– Басурмане! Не обращай на них внимания. К столу!

– Ну к столу так к столу…

В этот момент барон Вильгельм фон Тель умудрился по полу ужом проскользнуть между ног стражников, предварительно протолкнув между тех же ног поднос с хлебом-солью и солидной чаркой экстра-эликсира.

– Прорвался-таки! – покачал головой царь-батюшка.– А ты смотри, как обрусели-то,– не удержавшись, похвастался он побратиму,– все по нашенским обычаям. Ну бог с ними. Уважь вражин.

Илья с Марьюшкой двинулись навстречу немецкому послу.

– Майн либер Папа отведать наш басурманский хлеб-соль унд ваш чарка эликсир.

Обычай есть обычай. Илья отведал из чарки, содержимое которой мгновенно превратилось, повинуясь мановению бровей бдительной супруги, в обесцвеченное пиво, отломил кусочек хлеба и замер, уставившись на пачку бумаг, обнажившихся в изломе каравая. Напильники в хлебе он мог понять. Видел не раз. Наркоту, оружие – тоже, но чтоб бумаги в хлеб пихали!

– Это что? – поднял он глаза на посла.

– Посланье для майн либер Папа,– прошептал посол,– тайно от царь Иван.

– А почему тайно?

– Убьет, изверг!

– Да как же я тут тайно прочитаю?

В руках барона появилась котомка, в которую он торопливо затолкал содержимое подноса, плюхнул ее в руки Ильи и рванул обратно в сторону дипломатического корпуса.

– Совсем охренели басурмане,– рассердился Иван.– Это в какую путь-дорожку они побратима моего засылают?

– Перестарался ты вчера, царь-батюшка,– хмыкнула Василиса.– По-моему, челобитную твоему братишке передают.

– Что?!!

Послы бочком двинулись к выходу. Царь грозно насупился – стража преградила им дорогу. Однако разбираться сейчас с ними было не с руки. Торжественная часть и так безобразно затянулась.

– Ладно. Потом с ними поговорим,– буркнул Иван.– Все к столу!

– Кажется, мой побратим тут уже дел наделал,– покрутил головой Илья, направляясь с Марьюшкой к выделенным им почетным местам.– И пяти лет не прошло, а вся Европа от него уже стонет.

– Зато уважают,– возразила Марьюшка.– В ежовых рукавицах иноземцев держит. Это хорошо. А то я вашу историю-то почитала. Вытирают об Россию ноги.

– Это да,– нахмурился Илья.– Нам бы тоже кое-кого к ногтю прижать не мешало. И не только иноземцев.

Дойти им до стола опять не удалось. Со звоном распахнулись окна, и в них появились три головы.

– Динозаврики,– обрадовалась Аленка.

– Где? – спросила Центральная, с любопытством озираясь по сторонам.

– Это ты про нас, что ль? – сообразила Левая.

– Не, мы – Змей Горыныч,– пояснила Правая.– Самый добрый мировой судья в мире!

Послы полезли под стол.

– А ты кто будешь, маленькая? – полюбопытствовала Центральная.

Все три головы, раздвигая толпу, протиснулись вперед и обнюхали девочку.

– Папой пахнет,– сказала Левая.

– Я не папа. Мой папа вот,– ткнула пальчиком в Илью девочка.

– Аленка приехала! – обрадовалась Правая, осторожно подхватила ее треугольными зубами, закинула себе на спину.

– А меня? – обиделся Илюша.

Левая посадила инфанта рядом с малышкой.

– Иго-го!!! – проревела Центральная.

Головы исчезли. Задрожала земля. Горыныч начал старательно изображать лошадку. Увидев испуганные глаза Марьюшки, Василиса засмеялась:

– Не бойся, сестренка. Знаешь, как он детей любит? Мы им специальную детскую площадку построили. Правда, ее периодически приходится восстанавливать. Вообще-то Аленка еще маленькая,– нахмурилась царица,– об этом я не подумала. Как бы не зашибли…

– Да я не за нее волнуюсь, за Горыныча.

– А давай наперегонки,– послышался азартный голос Илюши из-за окна,– вокруг замка и кто первый до парадного входа добежит?

– Давай! – донесся оттуда же воинственный голос Аленки.

– А вам меня не обогнать! – радостно взревел Горыныч всеми тремя головами.

За стенами дворца опять загрохотало. Приборы на пиршественном столе начали подпрыгивать. Парадная дверь с треском распахнулась, сметя в сторону кучу придворных и слуг.