Чебурашка полой куртки вытер выступивший на лбу пот и очень строго сказал:

– Господа! Пришла пора платить налоги!

Качки затряслись, завибрировали и присоединились к главному караванщику, рухнув на пол. Зал тайных заседаний задрожал. Гоготали «караванщики» от души.

– Я сказал что-нибудь не так? – расстроился домовой.

– Да черт тебя знает,– почесал свою шерстку меж рогов Маэстро.– Из строя ты их вывел надолго… Как бы со смеху не померли.

Качки оказались живучие. Они все-таки нашли в себе силы принять вертикальное положение.

– Ну а ты как бы действовал? – спросила Яга у инструктора.

– Приблизительно как и Чебурашка. Тут, правда, возможны варианты. Обычно это делается так. Определяешь вожака. Главного, в смысле. Подходишь к нему, спрашиваешь: «Ты меня уважаешь?» – и в репу со всего размаха!

– Зачем? – опасливо попятился Чебурашка.

– Обычно все вопросы снимаются сразу.

– Нет. Мне методы Чебурашки больше нравятся,– пожевала губами Яга.– Пожалуй, он и впрямь там лишний не будет. Ну что, готовы?

– Так точно! – отрапортовала ударная группа.

– Ну тогда…

Чебурашка, боясь, что его опередят, рванул вперед, забыв подтянуть полы куртки, споткнулся, попытался затормозить, схватившись за какой-то рычаг диковинной установки Кощея, и все-таки ввалился внутрь вместе с этим рычагом. Портал жалобно пискнул, полыхнул и осыпался горсткой пепла, нестерпимо воняющей жженой изоляцией.

– Тьфу! Блин! – взбесилась Яга.– Вечно этот плешивый на запчастях экономит. Наверняка в Китае детали заказывал. Не мог к Вакуле обратиться…

– Да-а-а, наш кузнец за лишнюю чарку что угодно выкует.

Тридевятый синдикат грустно посмотрел на порушенный портал и перевел взгляд на Ягу.

– Что делать будем?

– Чую, Ближний Восток – место гиблое,– изрекла ведьма.– Горыныч, заправляй баки. Пойдем всем миром нашим нечистым порядок наводить. Дорожка дальняя, а поспеть надо вовремя.

А в это время на том самом гиблом Ближнем Востоке около Черной скалы некто в пестром халате торопливо разводил костер, нервно прислушиваясь к голосам, доносившимся из-за соседнего бархана. Там в ожидании начала обряда тосковали сорок разбойников. Стреноженные кони бродили рядом, тыркаясь носами в песок в надежде найти хоть одну верблюжью колючку. Они, как и их хозяева, были жутко голодны. Товарищ, колдовавший у костра, прежде чем найти подходяще место для обряда, водил их по пустыне кругами уже чуть не третий день. Место, устроившее его, наконец-то было найдено.

После того как в обмен на жизнь Али-Баба опустил их дополнительно еще на сорок мешков золота (перспектива искупаться в кипящем масле не прельстила никого), они, спасаясь от насмешек, были вынуждены срочно эмигрировать с насиженных мест, найти другую, не засвеченную пещеру, в которой даже код на всякий случай сменили. На «Сим-Сим, откройся!» их хранилище уже не реагировало. С тех пор разбойники зализывали раны и строили планы мести Али-Бабе. А тут еще Шахерезада ославила их на весь правоверный мир, безбожно переврав к тому же всю эту историю. Атаман, не выдержав позора, посыпал голову пеплом, обрядился в рубище и отправился, по одной версии, в Мекку просить у Аллаха совета, по другой – направил стопы на север, наниматься к Соловью-разбойнику в стажеры с целью повышения квалификации, по третьей – со стыда утопился в бархане. Атамана разбойники уважали, место его держали вакантным, а потому все вопросы решали коллегиально, к великой радости караванщиков, успевавших не спеша, прогулочным шагом проехать через все засады, прислушиваясь к жарким спорам о том, как их лучше грабить. Иногда разбойникам, правда, везло. Как правило, это случалось, когда караванщики, не удержавшись, подключались к дебатам и начинали давать советы.

В качестве эксперимента к их непрофессиональному мнению прислушивались, грабили, и все разъезжались, довольные друг другом. Был, правда, один путник, сумевший уболтать их так, что они непонятно почему не только не ограбили его, но и даже непонятно зачем приняли в свою шайку, восстановив, таким образом, первоначальную численность вновь до сорока. Новичок ассимилировался очень быстро, лихо продвинулся в завхозы, установил жесточайшую финансовую дисциплину, следствием которой, по его словам, должны стать райские кущи с табуном гурий для каждого отдельно взятого разбойника в отдаленном светлом будущем. Вероятно, именно поэтому в суровом настоящем их шатало от голода. Чувствуя, что нарастает бунт, завхоз объявил, что ему приснился вещий сон: дух атамана снизойдет на одного из разбойников, и он станет его преемником, если в надлежащем месте произвести надлежащий обряд. А к обряду завхоз подготовился капитально. Послюнявив палец, он определил направление ветра, сел с подветренной стороны и выдернул из-под полы халата солидный мешочек с опиумом.

– Все готово! – крикнул он.

Из-за бархана выползли разбойники, сели вокруг него по другую сторону костра. Завхоз провыл что-то похожее на заклинание и подкинул в костер первую горсть дурмана. Разбойники зашевелили ноздрями.

– О!

– Какой дивный аромат!

Завхоз усмехнулся, кинул еще горсть и, решив, что клиенты созрели, поднялся.

– Чувствую, он пгиближается! – начал вещать аферист.

– Где?

– Где? – заволновались разбойники, вертя головами.

– Он входит в меня, входит!!! – провыл авантюрист, закатывая глаза.

– Да, атаман любил это дело,– закивали головами разбойники.

– Я с вами, дети мои!!! – завыл еще громче пройдоха и…

Материализовавшийся из воздуха увесистый портфель вмял его голову вместе с чалмой в плечи, заставив рухнуть на карачки. Следом за портфелем на завхоза рухнул отчаянно ругающийся Чебурашка.

– Атаман!!!

– Точно атаман!

– Такой же маленький…

– А выводит-то как! Только наш атаман так ругаться умел!

– Ух, как зарос!

– Да он никогда бриться не любил.

– Чебурген вернулся!!!

– Атаман!!!

Сияющие от счастья разбойники окружили Чебурашку, сняли с завхоза, бережно поставили на песок.

– Ну что Аллах сказал?

– Да погоди ты! Может, он у Соловья стажировался!

– Ты где был, Чебурген?

– Вообще-то меня Чебурашкой… – смущенно шаркнул ножкой министр финансов, бросил на разбойников настороженный взгляд и торопливо добавил: – …последнее время зовут.

– Конспирация… – догадался Ахмед, восторженно глядя на «атамана».

– Ну что ж,– почесал шерстку на затылке Чебурашка.– Я не навязывался.

– Так где ты был, у Аллаха или…

– Берите выше! – строго сказал министр.– У самого Папы стажировался!

Домовой сел на песок, вытащил из своего портфеля чистый лист бумаги, перо, чернила и начал писать. Если б небо рухнуло на землю и из-под его обломков выползли Аллах в обнимку с шайтаном и сплясали дружно танец живота, вряд ли это поразило бы удалых разбойников больше, чем вид шустро строчащего что-то атамана.

– Вай… Он успел закончить медресе!!!

– Так,– удовлетворенно хрюкнул домовой, поднимаясь,– зачитываю. «Приказ по Ближнему Востоку № 1. Разрешить министру финансов государства Тридевятого Чебурашке работу по совместительству и назначить атаманом разбойников на все время инспекционной поездки со всеми вытекающими отсюда последствиями. Во избежание путаницы разбойникам приказываю величать своего атамана Чебургеном Великим и Ужасным. За царя-батюшку Ивана вдовьего сына руку приложил министр финансов Чебурашка». Все слышали?

– Да!!! – дружно рявкнули разбойники.

– То-то. Тут все есть: и подпись, и печать… теперь дела будем вести по-новому. Под крышей работать будем.

Разбойники задумчиво посмотрели на небо.

– Не под этой,– сурово произнес «атаман».– Подробности потом. Всему научу. Начнем с главного. Как вы тут без меня управлялись? Потери есть? С финансами как?

– Да все нормально, шеф! – загалдели разбойники.– Потерь нет. Даже новенького одного взяли. Он у нас типа завхоза. Каждый золотой бережет. Так что деньжат много уже набежало… только жрать нечего.