– Почему? – удивился Чебурашка-Чебурген.

– Как говорит наш завхоз: экономика должна быть экономкой.

– Может, экономной? – задумался домовой.

– Может. Сейчас уточним. Эй, Юсуф!.. Юсуф ибн Абгам!

Разбойники завертели головами.

– Гляди. Ползет.

– Куда это он?

– Никак тикать надумал! – ахнул самый догадливый.

Юсуф ибн Абгам, полосатый халат которого уже скрывался за соседним барханом, поднялся на ноги, сердито отряхнулся и разразился гневной речью:

– Какая чегная неблагодагность! Я бьюсь, как гыба об лед, забочусь о них, как годная мама. Когмлю исключительно деликатесами. Вот ты,– ткнул завхоз пальцем в самого догадливого разбойника,– отвечай, что мы ели вчега?

– Змеиный суп,– сморщился самый догадливый разбойник.– И позавчера тоже. Скоро в округе ни одной кобры не останется.

– Вот именно! – вдохновенно воскликнул Юсуф, сверкнув глазами на разбойников.– Змеиный супчик! В какой чайхане вам подадут такой деликатес, а?

Разбойники пристыженно молчали.

– То-то!

– А куда ты полз? – полюбопытствовал Чебурашка.

– Непгавильная постановка вопгоса,– категорично отмел возможные поползновения завхоз.– Я не полз, я охотился!

– На кого?

– На бугундучка.

– Кого?!! – выпучили глаза разбойники.

– В смысле тушканчика,– торопливо поправился завхоз.– Нужно же накогмить нашего атамана. А вы своими воплями мне всю охоту согвали, бездельники!

Разбойники смущенно потупились.

– Ладно. Замнем для ясности,– буркнул Чебурашка.– Общак ваш где?

– Чего? – выпучили глаза разбойники.

– Хранилище ваше, где деньги держите… бестолочи!

– А-а-а,– сообразили разбойники.– Это тут. Недалеко. Полдня пути. Не больше!

– Бегом туда,– приказал Юсуфу домовой.– Подготовь всю отчетную документацию. Если хоть одного золотого не досчитаюсь…

Завхоз побледнел, развернулся и опрометью кинулся подбивать баланс.

– А он не удерет? – задумался министр финансов.

– Не-э-э,– замахали руками разбойники.– Куда он денется! Тут же пустыня! По следам найдем. Из-под земли достанем!

Юсуф ибн Абгам при этих словах споткнулся, но быстро взял себя в руки, выровнял ход и даже прибавил обороты.

– Тогда ладно,– успокоился Чебурген Великий и Ужасный.– Сейчас я проведу промеж вас воспитательную работу, и за дело. Значит, так. Запомните первое: Папа наш рулевой!

– Папа наш рулевой! – хором проскандировали разбойники.

– Молодцы. Чую, у нас дело пойдет! Переходим ко второму пункту…

– Так мы сто лет плестись будем. Слушай, а почему бы колечко не использовать? Раз – и там! – внес резонное предложение Молотков.

Илья молча показал пустой палец.

– Сперли. Как в Багдад переместились, так оно и исчезло. Крутит с нами кто-то хитрющую игру. А ну пошла, кляча водовозная!!! – треснул он по мосластому заду «коня».

Караван медленно, но верно приближался к границе. Злой как черт Илья постоянно пытался подхлестнуть своего верблюда и не падал при этом лишь потому, что его намертво привязали меж горбов. Наездник из подполковника был еще тот. Тем не менее его «скакун», благодаря постоянным взбучкам, был всегда впереди, и воинам Шизидзе стоило большого труда догнать отца-основателя государства Тридевятого и вернуть обратно. Горячие арабские жеребцы просто не успевали.

– Слюшай, куда спэшишь? – не выдержал наконец Шизидзе.– Границ всэ равно нэ прайдош.

– Это еще почему? – нахмурился Илья.

– Таможня. Толко колдун, ведм пройдот. Он пройдот,– ткнул нагайкой в сторону Мурзика визирь,– осталныэ…

Шизидзе замолчал, сообразив, что ляпнул лишнее.

– Что остальные? – насторожился Олежка.

Караван поднялся на гребень очередного песчаного бархана.

– Границ,– обрадовался Шизидзе,– мой дэло сдэлал.

С этими словами визирь по-разбойничьи свистнул, развернул коня и помчался обратно, увлекая за собой своих нукеров.

– Ой, чтой-то мне не нравятся его намеки-и-и… – протянул Молотков, разглядывая открывшуюся перед ними картину.

– Забавная граница,– согласился подполковник.

Посреди бескрайнего песчаного моря стоял двухэтажный глинобитный особняк, и, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что это именно особняк, а не мазанка, на нем так и было написано аршинными буквами: «Особняк Веселого Али». Слева вплотную к особняку примыкал сад. Этакий маленький оазис посреди пустыни, по которому разгуливали павлины. Надпись на глинобитной стене, окружавшей эту зону отдыха, сообщала о том, что она тоже принадлежит Веселому Али. Еще левее располагалось длинное одноэтажное здание, опять-таки слепленное из глины, и тоже с вывеской: «Лавка Веселого Али». И наконец, справа от особняка торчали два полосатых столба, вкопанные в песок, с поперечиной, сильно смахивающей на шлагбаум, с прикрепленным к ней щитом.

– «Таможня Веселого Али»,– прочитал Молотков.– Впервые вижу такую границу,– засмеялся он.– Ныряем за тот бархан и свободно ее пересекаем, не создавая Али проблем. Возражения есть?

– Какие там возражения! – сердито буркнул подполковник, поворачивая верблюда.

– Есть,– еле слышно прошелестела Жасмин.

– Молчи, женщина,– фыркнул Мурзик.

Молотков направил своего верблюда к Баюну, чтоб дать ему по загривку, но вредный сказочник уже пришпорил своего скакуна когтями, и тот рванул так резво, что обогнал даже Папу.

– В принципе они правы,– примирительно сказал принцессе лейтенант.– Лучше потерять полчаса на крюк, чем разбираться с таможней. Быстрее получится.

Жасмин только вздохнула, но промолчала. Караван честно сделал крюк и вышел к тому же самому месту.

– Что за чертовщина! – разозлился Илья.

– Таможню Веселого Али обойти нельзя,– вновь подала голос Жасмин.– С какой стороны не иди, всегда на него наткнешься.

– Так… – Подполковник задумчиво посмотрел на спутницу Олежки.– Привал.

Илья заставил верблюда опуститься на песок, отвязал себя от его горбов и неуклюже сполз на землю. Нет, это был не его вид транспорта! Все поспешили последовать его примеру.

– Выкладывай, что тебе про этого Али известно,– сразу взял быка, вернее, козу за рога подполковник.– Извини, не до церемоний. Дети в беде. Время не ждет. Срочно нужно в Багдад-101 – спасать их от местной нечисти.

– Если они у Ад-Димирияту,– заспешила Жасмин,– то ничего им не будет. Па… повелитель джиннов хороший. Горячий немножко, расстраивается по всяким пустякам, но хороший. Я это точно знаю!

– Тс-с-с… – приложил палец к губам подполковник.

Все насторожились. Со стороны таможни раздавались чьи-то голоса. Команда Ильи подползла к вершине бархана и осторожно выглянула. Из окна особняка Веселого Али доносился звон гитары, перед особняком шушукались две странные голубые личности.

– Ты с ним поосторожней, Махмуд. Саида мы уже потеряли.

Тот, кого звали Махмуд, снисходительно улыбнулся и решительно поднялся по лестнице, ведущей в дом.

– Все поешь? – Ироничный голос Махмуда донесся из приоткрытого окна до команды Ильи.– Ну-ну. Считай, допелся. Я только что от самого. Он просил передать, что очень недоволен твоим халатным отношением к работе. На вверенном тебе объекте участились случаи пьянства на рабочем месте, в результате чего из-за кордона все чаще в наш родной Багдад-101 стала проникать всякая шваль. Мне стоило большого труда уговорить повелителя отменить решение о твоей отставке и заменить его на строгий выговор с занесением в личное дело. Он дает тебе последний шанс. Слушай внимательно и запоминай. Скоро здесь должен появиться некто Папа. Твоя задача – его схватить, скрутить или же просто замочить! Эй, ты меня слышишь? Хватит бренчать на своем дутаре! Встать, когда с тобой разговаривает посланник… а-а-а!!!

– …шайтана,– закончил за Махмуда чей-то добродушный бас.

Звон струн сменился звоном разбитого стекла, и голубое тело посланника с оконной рамой на шее воткнулось в песок.