— Да, чем⁈ — присоединилась Оля.

Я пожал плечами. Ох, ну и вопросики у них!

— Даже не знаю, как объяснить. Это самому надо нюхать.

Кто бы мог подумать, что бог смерти, пастырь душ и царь Нижнего мира, станет однажды вести подобные разговоры? Кому рассказать — не поверят. А поверят, так засмеют, честное слово!

— Когда я отправлюсь на задание, то первым делом зайду в магазин и всё-всё перенюхаю! — твёрдо заявила Даша. — Только никому не говорите! В смысле — преподавателям.

— Я тоже, — кивнула Раиса. — Если умру, то хоть буду знать, чем что пахнет.

— Не все же умирают, — вставила Таня.

— Но часто, — сказала Даша. — Миссии Печатникам поручают… непростые.

Атмосфера радостного возбуждения была этими фразами безвозвратно испорчена, и постепенно разговор сошёл на нет.

С тех пор я провёл в Небесном замке полтора месяца. Мы учились создавать химер, менять природу разных веществ, осваивали боевые техники, фехтовали и пилотировали экзодоспехи, гоняли на тачках, собирали взрывные устройства и крафтили Перегонные Кубы. Тренировались создавать охранные и сигнальные Печати, а также Печати-ловушки. Из нас делали не просто убийц. Это было самой настоящей подготовкой диверсантов. Но главное — мы учились открывать подпространственный Карман. Дело это оказалось непростое. Пока никому не удалось его создать, хотя в последние три недели занятия такого рода проводились каждый день.

Но самым сложным было отращивать нервную систему вместо арматориума. Трудно даже вообразить, насколько обширна эта часть организма. Она пронизывает тело буквально повсеместно. Неудивительно, что алхимаги предпочитали не заморачиваться с её созданием и использовать вместо неё арматориум. Но мне такое больше не подходило. Я должен был вернуться под личиной Ярослава Мартынова, который никак не может быть Печатником. А для этого требовалось избавиться от арматориума. Да, это наложит некоторые ограничения, которые даёт каркас из белой ртути. Но унаследовать имение, связи и состояние Мартыновых важнее. Игра явно стоит свеч.

Не обошлось и без неприятностей. За прошедшее время курс потерял Володю и Раису. В разное время и на разных испытаниях. Нас осталось девять.

Мы сидели в общей комнате, убивая время, когда вдруг раздался сигнал сбора. Мунки дружно вскинули головы.

— В чём дело⁈ — проговорил Георгий, нахмурившись. — Уроки же кончились!

— Не знаю, — отозвался Родион. — Но нужно построиться. Думаю, нам скоро всё объяснят.

Мы вышли из барака и образовали шеренгу. Через плац к нам уже шагала Марго. На ходу она сделала старосте девочек знак приблизиться. Когда женская группа объединилась с нашей, куратор окинула нас всех взглядом, выдержала паузу и заговорила:

— Знаю, вы удивлены. У вас должно было быть свободное время. Однако ваша подготовка не ограничивается уроками. Каждая минута здесь — испытание. И сейчас вам предстоит одно из сложнейших. Наша разведка засекла приближение химеры. Не самой большой, всего лишь третьего класса. Вы сразитесь с ней. Вылетаем немедленно. Следуйте за мной.

И без лишних слов она двинулась к выходу из зоны.

Переглядываясь, встревоженные мунки пошли следом.

Меня слова куратора тоже малость выбили из колеи. Схватка с химерой⁈ Гигантская тварь, выдерживающая обстрел снарядами и ракетами, против кучки детей⁈ Да вы что там, совсем крышей поехали⁈ Если только не решили избавиться от нашего курса. Но это маловероятно. Не для того мунков обучали, чтобы просто пустить в расход, бросив в пасть чудовищного колосса.

Куратор вывела нас в коридор, где располагались лифты. Мы загрузились в один, и ещё место осталось. Похоже, он был грузовым и предназначался для довольно габаритных предметов. Кабина поползла вверх. Подъём занял около минуты. Довольно долго.

Когда двери открылись, мы вышли на крышу замка. Здесь были устроены посадочные площадки. На каждой стояло по боевому вертолёту. К одному из них мы и направились. Двигатель уже работал, и ветер, поднятый укрытыми сетчатыми кожухами лопастями заставлял прилагать усилия, чтобы двигаться.

По очереди мы загрузились в коптер. Марго забралась последней. Похлопала пилота по плечу, и машина оторвалась от поверхности, медленно развернулась и полетела в сторону Пустоши.

Перед нами в переливающемся защитном куполе образовалось отверстие, через которое мы и пронеслись навстречу испытанию.

Мунки сидели молча. Вид у них был растерянный и испуганный. Сейчас они куда больше походили на обычных детей, чем на Печатников, будущих безжалостных убийц, сокрушающих здания и уносящих десятки жизней одним мановением руки. Сколько их них вернётся? Выживу ли я сам?

Кажется, не только я задавался этими вопросами. Каждый адепт выглядел задумчивым и пришибленным. Дух смерти витал в вертолёте, пока мы пересекали Пустошь, оставляя позади километры песка.

Наконец, впереди показался тёмный силуэт. Сейчас он выглядел обманчиво крошечным. Словно букашка ползла по иссечённой дюнами жёлтой поверхности.

— Химера! — крикнула Марго, показывая на него. — Ваша цель! Используйте всё, чему вас учили!

Вертолёт быстро приближался, так что вскоре стало ясно, что нас ждёт схватка с огромным существом. В высоту тварь достигала не меньше тридцати метров и раза в два больше в длину. Косматая, с двумя толстыми хвостами, она шагала вразвалку, поднимая тучи песчаной пыли. Дюжина зелёных глаз горела на здоровенной вытянутой голове зловещими фонарями, в усаженной зубами пасти легко поместился бы туристический автобус, лапы были мощными и короткими, пальцы оканчивались когтями, а по хребту торчал из густой шерсти костяной гребень.

Если это «всего лишь» третий класс, то какого же тогда класса была химера, которую я видел в столице? Та превосходила этого монстра раза в два — по крайней мере.

Вертолёт начал снижаться, когда до чудища оставалось метров двести. Марго выдала нам защитные очки-консервы.

— Пошли! — скомандовала она, едва машина опустилась достаточно, чтобы можно было спрыгнуть, не переломав ноги.

Один за другим мунки покидали салон, исчезая в поднятой лопастями песчаной пыли.

Когда я собирался последовать за ними, куратор вдруг схватила меня за руку.

— Постарайся не умереть! — крикнула она, глядя мне в глаза.

Дебильный совет! Как будто я собирался сделать что-то иное!

Едва она меня выпустила, я прыгнул в жёлтую тучу, задержав дыхание.

Почти сразу приземлился на ноги, присел и осмотрелся. Проклятье! Ни хрена не видно! Нужно выбраться из поднятой чёртовым коптером пылищи…

Я побежал вперёд, пока не оказался в нескольких метрах от висящей над поверхностью тучи. Вертолёт уже поднимался, оставляя нас против гигантской твари. Песок оседал, и я разглядел силуэты мунков. Они находились в разных местах, но, заметив друг друга, собирались в группы по два-три человека. Я направился к одной из них.

— Ярослав, это ты⁈ — раздался голос Даши.

Я кивнул. Из-за пыли рот лишний раз открывать не хотелось. Как и дышать.

Химера быстро приближалась. Каждый её шаг покрывал расстояние метров в десять, если не больше. Земля ощутимо дрожала.

Приблизились остальные мунки. Мы сбились в отряд.

— Что нам делать⁈ — дрожащим голосом спросила Света, глядя на чудище. — Кто-нибудь знает⁈

— Предлагаю трансмутировать песок, — сказал Родион. — Это самое простое: нам придётся всего лишь расплавить его. Превратим в стекло и пронзим монстра. Но действовать нужно вместе. Убежать мы не сможем, тварь движется слишком быстро. Да и не затем нас сюда привезли.

— Звучит разумно, — сказал я, глядя, как и большинство мунков, на приближающегося колосса. — Предлагаю начать, не теряя времени.

— Он прав, — кивнул Родион. — Поехали!

Адепты опустили головы и закрыли глаза. Это было не обязательно, но помогало сосредоточиться и заглянуть в себя, чтобы эффективно работать с Древом и быстрее открыть трансмутационный круг. Я, правда, делать так не стал. Мне хотелось видеть приближавшегося монстра. А он был уже совсем рядом. Прав Родион: от такой махины не убежишь. Особенно по песку. У нас не было выбора, кроме как принять бой.