— Его Светлость перед вами, — ответил я.

Телохранитель смерил меня быстрым взглядом.

— Прошу прощения, — проговорил он с лёгким смущением. — Я не подумал, что вы чистите дорожку.

— Нужно же было как-то скоротать время в ожидании вашего прибытия. Можем ехать. Я готов.

— Эм… Да, конечно. Вы отправитесь один?

— Один.

— Хорошо. Прошу за мной, Ваша Светлость.

Когда мы подошли к машинам, от открыл передо мной заднюю дверь. Я забрался в тёплый, пахнущий кожей и освежителем салон. Внутри сидели водитель и ещё двое охранников. Все здоровые, как гориллы. Они поприветствовали меня учтивыми кивками. Мой провожатый сел на переднее место.

— Едем, — сказал он шофёру.

Кортеж развернулся перед домом и направился обратно к воротам.

До дворца главы клана мы добрались меньше, чем за полчаса. Дом был раза в три больше моего. Современной архитектуры, явный новострой. В окнах отражалось утреннее солнце, превращая стекло в квадраты расплавленного золота.

Мы поднялись по широкому крыльцу, украшенному львами, поставившими передние лапы на каменные шары. Подобные скульптуры имелись во множестве мест Петербурга. Если верить путеводителям, в городе их насчитывалось несколько сотен.

Двустворчатые двери распахнулись, и я вошёл в просторный светлый холл, облицованный белым и розовым мрамором. В отполированном полу отражались хрустальные люстры. Шаги гулко разносились под расписанными сводами.

— Ваша Светлость, — поклонился камердинер в серой ливрее. На вид ему было лет пятьдесят. — Позвольте ваше пальто.

Я вручил ему верхнюю одежду, которую он передал лакею.

— Его Светлость ожидает вас в гостиной. Прошу за мной.

Камердинер двинулся через залы дворца. Охранники остались в холле.

По пути нами несколько раз встречались слуги. Они приветствовали меня поклонами и торопились исчезнуть из виду.

Идти пришлось минут пять. Наконец, мы оказались перед резными дверями с латунными ручками в виде львов. Камердинер слегка кивнул охранникам, и те распахнули их перед нами, впустив в отделанную морёным деревом гостиную.

На стенах висели картины в массивных позолоченных рамах — портреты аристократов. Видимо, родственники главы клана.

Князь Чеботарёв, одетый в бархатную куртку и свободные брюки, стоял возле камина — помешивал кочергой горящие дрова. Подняв голову, улыбнулся и выпрямился.

— Спасибо, Степан, — сказал он камердинеру. — Ты свободен.

Тот поклонился и сразу же вышел. Двери за ним беззвучно закрылись. Глава клана двинулся мне навстречу, протягивая руку.

— Ярослав Николаевич, сердечно рад видеть вас в добром здравии, — проговорил он, стиснув мою ладонь и пристально глядя в глаза. Даже испытующе. — Признаться, всё это время я надеялся, что вам удалось добраться до Убежища.

— Благодарю, Ваша Светлость.

— Давайте присядем. Хотите чаю или кофе?

— Нет, спасибо. Недавно позавтракал.

Мы расположились в глубоких креслах.

— Итак, дорогой князь, как вам удалось выжить? — спросил, пристально глядя на меня, Чеботарёв. — Признаться, когда пришла новость о том, что ваш вертолёт разбился в Пустоши, я уже начал считать вас погибшим. К счастью, преждевременно.

— Это был не мой вертолёт, — отозвался я. — Мой доставил меня прямо в Убежище. Безо всяких приключений.

— Вам повезло.

— Вне всякого сомнения.

Не знаю, поверил мне князь или нет, но настаивать на подробностях не стал. Вместо этого сказал:

— Ярослав Николаевич, я правильно понял, что вы отвергаете выдвинутые против вас обвинения?

— Само собой. Нелепо даже предполагать, будто я мог вдруг стать Печатником. Не представляю, кому вообще пришло в голову подобное.

— Понимаю. Но Департамент по надзору захочет в этом убедиться.

— И я настаиваю на проверке. Так и сказал графу Эссену.

— Мы с ним знакомы. Он весьма… щепетилен.

— Я рассчитываю на его скрупулёзность. Она станет гарантией того, проверка полностью очистит моё имя. Меня лишь удивило, что граф, как мне показалось, не пришёл в восторг, когда я предложил присутствие на испытании Вашей Светлости и других членов совета клана.

— Не пришёл? — нахмурился Чеботарёв.

Я развёл руками.

— Повторюсь: мне так показалось. Утверждать ничего не берусь. Не хочу сказать, будто Департамент способен на необъективную проверку, конечно, и всё же… такая реакция довольно удивительна. Как вы считаете?

Мой собеседник нахмурился. Услышанное явно не привело его в восторг.

— На кону не только ваша личная репутация, — сказал он спустя несколько секунд. — Но и всего клана.

— Именно такой довод я графу и привёл. Но он его как будто не убедил.

Чеботарёв постучал кончиками пальцев по столу. Вид у него был недовольный. Кажется, мне удалось заронить сомнение в душу собеседника. Этого я и добивался. А ещё — сыграть на струнах противоречия. Если бы я просто предложил князю собрать членов совета на проверке, он, вероятно, посчитал бы это лишним и чересчур хлопотным. Теперь же ему самому хотелось продавить это.

— Хм… Что ж, полагаю, мы вынуждены настаивать на присутствии заинтересованных свидетелей, — сказал Чеботарёв. — Сейчас я свяжусь с графом и обсужу это с ним сам. Если не возражаете.

— Думаю, это будет лучше всего, Ваша Светлость. Вам он отказать не посмеет.

После этой фразы Чеботарёв просто не сможет сдаться и уступить.

Князь придвинул толстый телефонный справочник, открыл одну из закладок и, подняв трубку, начал набирать номер.

— Алло, — проговорил он спустя минуту. — Князь Чеботарёв беспокоит. Могу я услышать графа Эссена. Да, подожду.

Последовала недолгая пауза. Затем глава клана снова заговорил:

— Никанор Ильич? Моё почтение. Как здоровье? Рад слышать. Благодарю. Я так понимаю, вы уже в курсе радостной новости. Да, я про Его Светлость князя Мартынова. Он сейчас у меня. Ага, знаю, что договаривались. Никанор Ильич, голубчик, я вынужден требовать публичной проверки. Сами понимаете — на кону репутация клана. Нет, в вашей объективности я нисколько не сомневаюсь, но тут случай особый. Необходимо присутствие членов совета. Общественное мнение и всё такое. Да. Нет. Тем не менее, это в интересах клана, и мы имеем на это право. Нужно ли напоминать, по какому закону? Так я и думал. Благодарю за понимание. Сегодня? Да, чем быстрее, тем лучше, тут я с вами совершенно согласен. Постараюсь всех собрать. Часов в восемь. Это же недолго? Ага… Понял. Спасибо, голубчик, я у вас в долгу. Мы будем. Да, гарантирую. Всего.

Повесив трубку, князь воззрился на меня.

— Проверка состоится сегодня в восемь. Мне пришлось поручиться, что вы на ней будете.

— Я вас не подведу, Ваша Светлость. Все мои действия говорят о том, что я не только не намерен избежать процедуры, но заинтересован в том, чтобы покончить с этим досадным недоразумением как можно быстрее.

Чеботарёв кивнул.

— Не угодно ли остаться на обед?

— Спасибо, князь, но мне ещё нужно встретиться с семейным поверенным — выяснить, какое у меня текущее финансовое положение. Я только вчера вечером вернулся в город и должен вникнуть в дела.

— Понимаю. Что ж, в таком случае, встретимся в Департаменте вечером.

— Не смею более отнимать у вас время.

Что ж, встреча прошла именно так, как мне и хотелось. Быстро, продуктивно. Манипулировать людьми совсем не сложно, если не говорить им чего хочешь ты, а подталкивать к собственным желаниям. В разговоре с Чеботарёвым я создал иллюзию, будто Департамент по надзору стремится оставить его не у дел, и князю немедленно приспичило настоять не только на собственном участии в проверке, но и на присутствии других членов совета.

Я же получил желаемое — объективное испытание, которое со стопроцентной гарантией докажет, что князь Мартынов Печатником быть никак не может.

Об этом я думал, пока мы ехали обратно в полуразрушенный особняк, где мне предстояло перекантоваться до вечера в ожидании, пока глава клана свяжется со всеми членами совета. Надеюсь, они все явятся. Больно уж охота на них поглядеть. Как-никак, это люди, от которых в ближайшее время будет частично зависеть моя судьба. Некоторых я видел на празднике Посвящения, но теперь им придётся со мной общаться уже не как с подростком, а как с полноправным представителем семейства Мартыновых. Пусть пока и единственным.