— Спасибо. Простите, что вынужден принимать вас в таком бардаке, но ремонту ещё ни конца, ни края не предвидится.

— Да о чём ты! — воскликнула Зоя. — Какое это имеет значение? Главное, что ты жив!

— С этим не поспоришь, — кивнул я. — Ладно, идёмте ужинать. У меня с сегодняшнего дня есть повар, и ему не терпится показать своё искусство.

Посиделки с одноклассниками затянулись. Сначала они расспрашивали меня, но я отвечал скупо, не вдаваясь в детали. Ребята были явно разочарованы. Они-то рассчитывали услышать захватывающую историю моего бегства и возвращения. Но получилось, что увлекательным получился только рассказ об убийстве моих родителей и о том, как ко мне вернулся дар речи.

Затем гости принялись наперебой сообщать о своих делах. Не обошлось и без историй про Менториум. После Нового года программа претерпела небольшие изменения. Например, добавились уроки химерологии.

— И теперь нам всем нужно представить к концу года проект, — сказала Зоя. — Переделать какое-нибудь животное.

— Существо, — поправил её Левшин. — Рыб, птиц и насекомых тоже можно брать. Да хоть червей, если захочется.

— И насколько сильно их нужно изменить? — спросил я.

— Переделка должна быть не менее пятнадцати процентов, — ответила Марина. — Не знаю, как препод будет их высчитывать, но нам выдали перечень трансформаций, которые обязательны. Я с тобой поделюсь.

Мне вспомнилась идея апгрейдить Ставра. Похоже, получится совместить. Правда, я планировал более существенное вмешательство в организм пса. Ну, да больше не меньше. Главное — его не прикончить.

Словно прочитав мои мысли, Авасар сказал:

— Вообще, с первого раза вряд ли получится. Там есть требования, затрагивающие жизненно важные органы, так что, как по мне, лишь бы не прикончить объект. Особенно в конце, когда придёт время сдавать проект.

— Вот поэтому я ещё раз повторяю, что начинать нужно со сложного, — кивнул Левшин.

— Проблема в том, что сложным трансформациям нас будут учить ближе к концу года, — заметил Авасар.

В таком духе беседа продолжалась часов до десяти, а затем ребята поехали по домам. Им ещё нужно было доделать последние уроки.

Зоя немного задержалась в холле, когда мы прощались.

— Мне с тобой надо поговорить! — шепнула она так, чтобы никто на крыльце не слышал. — Можно завтра заехать после школы?

— Конечно, только лучше позвони. Вдруг мне придётся уйти из дома.

— Хорошо.

Чмокнув меня в щёку, девочка выскользнула за дверь.

Когда ворота за машинами моих друзей закрылись, в холл вошёл Еремей.

— Передай Бонифацию, что его блюда были выше всяческих похвал, — сказал я. — Как дела с роботом?

— Никаких посторонних устройств я не обнаружил, но это ничего не значит, — ответил камердинер. — Такие штуки сами по себе могут шпионить. Так что я позвонил в «Олимп-софт» и вызвал на завтра специалиста по цифровой безопасности. Они проверит программное обеспечение робота и установит на него защиту. Тогда никто не сможет дистанционно следить за вами через него.

— Отлично. Ты молодец. Я пойду спать. Спокойной ночи, старик.

— Разбудить вас к завтраку, господин?

— Пожалуй, да. Не хочу превращаться в соню, валяющегося допоздна.

Перед тем, как лечь, я принял душ, почистил зубы и проверил электронную почту. Как оказалось — не зря!

В ящике лежало письмо от ректора Менториума. Оно уведомляло, что моё обращение рассмотрено, и меня ждут завтра в три часа в кабинете мэтра Зарецкого.

Отлично!

Завалившись в постель, я написал Зое в мессенджере, что завтра буду в Менториуме примерно в то время, как закончатся уроки. Она тут же появилась в сети и спустя несколько секунд ответила: «Тогда там и встретимся, ладно?»

Написав, что позвоню, как освобожусь, я погасил свет и закрыл глаза.

Ночь прошла спокойно, что уже не могло не радовать. Я бы не удивился, если б Шмидт подослал ещё убийц: барону явно не терпелось со мной разделаться, как можно скорее.

На завтрак подали жареные колбаски, тушёную белую фасоль и тосты с клубничным джемом. Прислуживал новый лакей, парень лет двадцати семи по имени Фёдор. Очень старался, и чувствовалось, что это не первое его место: опыт у него явно был. Да и не взял бы на такую ответственную должность Еремей человека с улицы.

Когда дошла очередь до кофе, вошёл камердинер.

— Ваша Светлость, приехали наши новые охранники. Можно отпустить людей, присланных князем Чеботарёвым.

— Ну, так пусть убираются, — кивнул я, намазывая джем на поджаренный хлеб. — А что с роботом?

— Программиста пока нет, он обещал прибыть позже. Но я позволил себе вчера вызвать человека из «Сефирота», чтобы установил новую сигнализацию. Он уже здесь и готов приступить к работе.

— Что за «Сефирот»? — спросил я.

— Корпорация каббалистов, Ваша Светлость. Принадлежит клану Гинцбургов. Их человек развернёт в доме магический периметр, который не даст проникнуть в особняк посторонним незамеченными и остановит чужих фамильяров. Питаться система будет от специального модуля. Где прикажете его разместить?

— А где находился прежний?

— В разрушенной части здания, к сожалению.

— Понятно. Есть какие-то предпочтения?

— Никаких, Ваша Светлость. Но лучше, чтобы место было укромным.

— Ну, пусть тогда просто оставит модуль. Я позже решу, куда его деть.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

После завтрака прошло около часа, когда прибыл специалист из «Олимп-софт». Я видел его на совещании, когда приезжал пообщаться с сотрудниками компании. Парень сразу занялся роботом. Задал только один вопрос:

— Ваша Светлость, включить голосовой модуль?

— А он что, ещё и говорить умеет? — удивился я.

— Конечно. Только не всем нравится, поэтому его по умолчанию сразу не врубают. Но если угодно…

— Пусть говорит, — кивнул я.

В доме и так тихо. Может, хоть жестянка меня немного развлечёт.

— Конечно, интеллект у него не супер-пупер, — сказал программист, — но беседу поддержать вполне способен. Хотите, я ещё юмористический режим установлю?

— Давай, — согласился я. — Только покажи, как его вырубить, если надоест.

Оказалось, совсем не сложно. Пара касаний дисплея на груди, и робот станет нем, как могила.

Пока парень возился с автоматическим уборщиком, а спец каббалистов устанавливал в доме сигнализацию, я вышел на улицу прогуляться со Ставром. Пёс носился по запорошенным снегом дорожкам, не подозревая, что в ближайшие месяцы ему предстоит стать моим холстом, на котором я напишу первую историю своих химерологических экспериментов. Надеюсь, он выживет.

В парке виднелись нанятые охранники, примерявшие и испытывавшие экзодоспехи. Кажется, они их чистили и смазывали. Видать, после долгого простоя броне требовалась профилактика. Я свернул в сторону бассейна, которые был по зимнему времени укрыт прозрачным куполом, сквозь который можно было понаблюдать за спрутами. Я притормозил возле них, чтобы бросить в резервуар еды, и двинулся дальше.

И вдруг Ставр резко остановился, задрав голову. Вся его поза выражала крайнюю степень настороженности. Подняв взгляд на небо, я с удивлением увидел огромное существо, издалека похожее на уродливого кита-мутанта со свисающими из бледного брюха медленно извивающимися отростками. Оно плыло над городом подобно колоссальному видению. Трудно было поверить, что я действительно его вижу! Казалось, это оптический обман, мираж. Едва шевелящая гигантскими треугольными плавниками тварь напоминала порождения древнего хаоса, с которыми мне приходилось сражаться в родном мире.

Что за хрень⁈

Существо слегка наклонилось вправо, заложило плавный вираж и направилось в сторону центра столицы. Судя по молчанию артиллерии и систем ПВО, оно было вполне нормальным для города явлением, но я видел подобное впервые. Только когда монстр исчез за высотками, я очнулся.

Зрелище так поразило меня, что я поспешил в дом, чтобы спросить Еремея, что за тварь летает над Петербургом.