Толя рухнул на этаж ниже, исчезнув из виду. Эх, была не была!

Я сиганул следом.

Приземлился рядом с ним. Гомункул пытался подняться, истекая кровью. Меч он использовал в качестве опоры. Я ударил по нему носком ботинка, и Толя распластался на полу. Оставалось нанести последний удар.

— Ярик! — окрик заставил меня бросить взгляд вдоль коридора.

К нам бежала Даша. В руке у неё был меч.

— Осторожно! — замахала она рукой, словно предупреждая об опасности.

Но я не понимал, в чём дело. Мунк был повержен, его рана явно смертельна. Даже если я не добью его, он протянет от силы минуту или две.

— Сзади! — крикнула девочка.

Резко обернувшись, я увидел, как на меня быстро надвигается покрытая шипами стена!

Толя умудрился трансмутировать камень, пока я пинал его Самосек. Вот ловкач!

Попятившись, я принялся менять структуру приближавшейся стены, но мунк был в сознании и противостоял мне. Вот камень поравнялся с ним, раздвинулся, заключая его в свои объятия, и продолжил движение, одновременно удлиняя шипы.

Чёрт!

— Я сейчас! — крикнула Света.

И почти сразу я почувствовал, как её усилия присоединились к моим. Вдвоём мы давили на стену, которая силилась до нас добраться и пронзить.

— Ещё немного! — девочка была уже рядом со мной. — Нужно её отодвинуть!

— Да знаю я…

Я вливал энергию, полностью сосредоточившись на процессе. И вот спустя секунд двадцать шипы начали осыпаться, превращаясь в каменное крошево. Стена поползла обратно, в ней появились ширящиеся отверстия. Словно кто-то невидимый стремительно разъедал её.

Вскоре показался лежащий на полу Толя. Мунк был жив: шевелился и даже пытался встать, но безуспешно. Похоже, из-за того, что атаковал я его в падении, Самосек вошёл не так точно, как хотелось бы.

Света двинулась вперёд.

— Прикрывай! — крикнула она, не оборачиваясь.

Стена сдвигалась всё дальше. Вокруг Толи вспыхнули языки пламени. Их становилось всё больше. Мунк явно понял, что его сейчас поджарят, и принялся трансмутировать воду, но это отняло у него часть концентрации и извлекаемой из Антивещества энергии. Я почувствовал, как натиск стены ослабел, разрушать её стало проще, и она посыпалась, распадаясь на обломки.

В воздухе появился Светин чур: попугай ринулся по коридору и вцепился в голову мунка, неистово хлопая крыльями.

Издав воинственный клич, Света ринулась вперёд, проскочила сквозь огонь и вонзила в Толю Самосек, пригвоздив его к полу.

Удар был точным. Это стало ясно сразу: трансмутация мунка закончилась вместе с его смертью.

Я подошёл к Свете. Она стояла, глядя на убитого ею гомункула, и слегка дрожала.

— Ты молодец, — сказал я.

Девочка неопределённо покачала головой. Наверное, этот жест означал, что ей не нужны слова поддержки.

— Он убил Олю, — сказала она тихо. — Я видела её.

И в этот момент раздался не понятно, откуда идущий голос Марго:

— Поздравляю, адепты! Задание выполнено. Можете возвращаться в зону. И поторопитесь: времени осталось совсем мало.

Я остался в бараке с Родионом и Георгием. Это не сблизило нас. По сути, оба мунка большую часть времени делали вид, что меня не существует. Но и не цеплялись. Меня это устраивало. Почти всё свободное время я проводил в своей комнате, усиленно изучая всё, что только можно, и отращивая последние клетки нервной системы. Конечно, как получилось, станет ясно, только когда из меня извлекут арматориум. И на это ещё предстоит уговорить Мастера.

Примерно через неделю после того, как группа потеряла Олю и Анатолия (интересно, сколько вообще в замке было отрядов вроде нашего), на занятие по криптозоологии неожиданно явилась Марго. Сразу стало ясно, что сегодня нас ждёт нечто особенное. И меня это не обрадовало. Как выяснилось, не зря.

— Поздравляю, адепты, — проговорила куратор, обводя взглядом остатки группы. — У вас практическое занятие. Проводить его мы будем совместно с Мастером Эйхлером.

В этот момент я впервые за всё время, проведённое в замке, услышал фамилию ментора.

— Совершенно верно, — кивнул преподаватель. — Мы отправимся в Тартар. Не нужно пугаться. Страх помогает нам избегать опасности, однако он же и затуманивает разум. Прислушивайтесь к нему, но преодолевайте.

— Спасибо, Мастер, — холодно улыбнулась Марго. — Уверена, адепты не забудут ваше наставление. Но нам уже пора выдвигаться. Ваша цель — горгона. Мы поможем её обнаружить, но убить тварь придётся именно вам. Идёмте в ангар. Нам нужно облачиться в экзодоспехи.

Новость вызвала заметное оживление. Мунки были не столько испуганы перспективой погибнуть в схватке с жутким монстром, сколько возбуждены. Но я понимал, что это очередное испытание, призванное не только дать опыт выжившим, но и отсеять слабых. Кадры здесь не щадили, выковывая из немногих уцелевших стойких и безжалостных убийц. Тех, кого снаружи с ужасом и отвращением именовали Печатниками.

В ангаре мы влезли в «Леших». За прошедшее время нас тренировали управлять ими постоянно, так что с этим проблем не было. Доспехи сидели, как влитые, и ощущались собственным телом. Вооружены мы были Самосеками, которые успели немного развиться и теперь источали лёгкое красноватое свечение. В размерах, правда, пока не увеличивались.

Марго и ментор тоже влезли в «Леших». Все мы вышли из ангара и построились.

Куратор прошагала немного вперёд. В руке у неё возник Ключ. Как только она бросила его на пол, артефакт вспыхнул ярко-голубым, и на его месте возникла покрытая символами каменная арка. На двери красовалось изображение золотого грифона — личная подпись алхимага. Створки медленно разъехались, и Марго первой вошла в портал.

— Вперёд! — скомандовал ментор. — Поторапливайтесь!

Один за другим мунки исчезали в дверях арки. Я ступил последним, не считая препода.

И тут же оказался на скалистом берегу. Справа блестела похожая на ртуть водяная гладь, простиравшаяся до самого горизонта, от которого поднималось зеленоватое небо, покрытое рваными сиреневыми облаками. Слева виднелись бледные пористые горы, напоминавшие изъеденную солью и временем кость. Над зубчатым гребнем висела наполовину видимая раскалённая звезда, переливавшаяся всеми оттенками жёлтого и оранжевого. Её лучи словно плавили острые пики, заставляя воздух дрожать.

— За мной! — скомандовал ментор, появившись из портала вслед за мной. — Не отставать!

Опередив отряд, он двинулся вдоль берега. Мы потянулись следом. Замыкала шествие Марго. Всё это напоминало прогулку школьной группы младших классов. Если не считать, что шли мы отнюдь не в музей или кино.

Вскоре на берегу начали попадаться раздробленные кости с остатками гнилого мяса, куски шерсти, лоскуты кожи, а также покрытая жужжащими насекомыми требуха.

Ментор остановился и, развернувшись, спросил:

— Кто может сказать, сколько примерно осталось до логова горгоны?

Поднялись руки. Преподаватель указал на меня.

— Ярослав.

— Судя по наличию останков, не больше сорока метров.

— Совершенно верно. Именно таков средний диаметр, на котором горгона разделывает и употребляет пищу. А когда она нас учует?

На этот раз он указал на Дашу.

— Примерно через двадцать шагов.

— Ты учла направление ветра?

— Да, Мастер.

Ментор кивнул и сделал нам знак следовать за ним. Отряд продолжил путь, пока на достиг нескольких валунов, сложенных горгоной в качестве защиты от ветра. Это означало границу гнезда.

— Скорее всего, тварь уже знает, что мы здесь, — проговорил ментор. — Так что нет смысла терять время. Вперёд!

Напоминать о том, что нельзя смотреть чудищу в глаза, не стал. Видимо, считал, что это и так все помнят. И верно — как это можно забыть?

В левой руке Родиона возникло круглое водяное зеркало. Остальные по очереди создали такие же. Соваться к горгоне без чего-то с отражающей поверхностью — чистое безумие. Но и это не панацея.