Александр Борисович напряжённо выдохнул и сделал глоток коньяка из бокала. Вместо того чтобы закусить, затянулся сигарой…

Выпустив кольцо дыма, он обреченно покачал головой.

– Проклятье… – пробормотал он, вновь приложившись губами к бокалу. – Проклятье… это ж надо было всему так обернуться…

Он устало хмыкнул и перевёл взгляд на карту Империи, которую повесили по его просьбе.

– Стар я уже, чтобы воевать на два фронта.

Александр Борисович не оставил затеи вернуть в свои руки управление Российской Империей. Но и закрыть глаза на то, что враги империи – британцы, франко-испанцы и предатели варшавцы вгрызаются в её плоть – он не мог. Не мог оставить своего главного на данный момент союзника – великого князя Минского, без поддержки. Ведь, как раз потому, что Минск поддерживает главу рода Годуновых, Минск и оказался сейчас в том состоянии, когда не может принять помощь имперской армии, и вынужден бороться с врагом собственными малыми силами.

Александр Борисович был благодарен великому князю Минскому – Руслану Тихоновичу Щербатову за то, что тот не отвернулся от него. Да, Годунов прекрасно понимал, что Щербатов просто сделал свою ставку, чтобы оказаться поближе к власти над всей империей. Очень удачно, что его младшая дочь и внук Александра Годунова – Пётр, умудрились влюбиться друг в друга. И явно хотят пожениться. В таком случае, если Годуновы вернут власть над Империей…

После глупого предательства Дмитрия и его смерти именно Пётр унаследует всё, когда Александра Борисовича не станет.

А добрый тесть тут же окажется рядом…

«Пойдёт ли это на пользу Империи? – задумался бывший Канцлер, положив голову на подголовник кресла и пуская дым в белоснежный потолок. – Если в ближайшее время… вряд ли. Петя не сдюжит. А значит… мне бы ещё лет тридцать нужно быть в крепком уме и с твёрдой рукой в строю».

В этот момент зазвонил один из телефонов бывшего Канцлера. Тот, что с тайным номером и усиленной защитой от прослушивания.

– Да, – коротко бросил Годунов.

Через несколько секунд приветствий он услышал:

«Александр Борисович, имеется огромная вероятность, что великое княжество Крымское ведёт переговоры с Турцией. Вероятность чуть меньшая, но всё ещё внушающая опасения, что Турция хочет присоединиться к Британии и ввести свои войска на территорию Российской Империи. А Крым может дать им проход».

Сдержанно попрощавшись со своим информатором, Годунов сжал телефон и едва не раздавил его.

– Проклятье, может, пора уже начать переговоры с Александритами! – выругался он и с размаху…

Аккуратно положил телефон на столик.

– Сука, за что мне всё это? – обречённо пробормотал он, возведя очи к потолку. – Дебилы…

Резко поднявшись, он поставил опустевший бокал на другой стол и взял бутылку. Откупорил, приложился к горлышку и начал мерить свою комнату шагами.

– Проклятье! И чем там Оксана занимается? Пусть она и жена наследника, а не великого князя, уверен, моя девочка не потеряла хватки! Своё решение продавить может… Всю плешь проест несчастному великому княжичу Крымскому…

Годунов остановился в центре комнаты и влил очередную порцию обжигающего напитка в горло.

Именно в этот момент вновь позвонил телефон.

Другой.

Самый тайный.

Едва услышав мелодию, Александр Борисович поменялся в лице. Следов усталости, как ни бывало, взгляд цепок и полон сил.

– Слушаю, – пробасил он в трубку тоном, от которого у слабых духом могло остановиться сердце.

– Приветствую, Александр Борисович. Сразу к делу – нам удалось освободить Филиппа из темницы в Кремле.

Годунов сверкнул глазами и требовательно произнёс:

– Подробности. Кратко!

– Как мы и предполагали, они не узнали о седьмом тайном ходе. Воспользовались им, вышли прямо к темницам, нейтрализовали охрану и ушли вместе с Филиппом.

– Молодцы. Что насчёт наблюдателей в Кремле?

– Ничего необычного ни до, ни после они не заметили.

– Хорошо, – кивнул бывший Канцлер. – Пусть продолжают следить за обстановкой. Что говорит Филипп?

– Он подтвердил, что Аскольда Александрита сейчас нет в Москве. Александр Борисович… если вы всё ещё рассматриваете вариант вторжения в Кремль, то…

– Рассматриваю, – резко перебил его Годунов. – Прекрасно понимаю, что либо сейчас, либо никогда. Сколько потребуется на подготовку?

– Двенадцать часов, и мы будем уже там. Хотя рекомендовал бы дождаться завтрашнего вечера.

«Похоже, всё-таки рано идти на переговоры, принц Аскольд? – мелькнула в голове Годунова торжествующая мысль. – Потеряв жену и сына, ты потеряешь все свои права на российский престол. И тогда больше половины тех, кто идёт за тобой, присоединится ко мне. А если удастся подчинить Софью…»

– Ждать не будем. Александрит вряд ли покинул Москву в одиночку, а значит увёл сильных воинов. У нас не так много бойцов, чтобы устраивать грандиозное сражение. Так что немедленно приступайте к подготовке, – требовательно сказал бывший Канцлер. – Я лично возглавлю эту операцию.

Передо мной пронеслась белоснежная вспышка. Я поднял руки, защитив голову от мощного электрического разряда, внешне напоминающего длинную шею сказочного китайского дракона.

Альтера ослабила удар, но его остаточной мощи хватило, чтобы прожечь мой стихийный доспех и вгрызться в мой покров, растянутый поверх космодоспеха. Ещё немного, и покров бы ослаб, тогда космоперчатки начали бы медленно плавиться, но…

– Кха… – прохрипел я, получив невероятно мощный удар чем-то твёрдым в живот. Импульс от удара пробил всю мою защиту и отправил меня в полёт.

Я не успел собраться с силами и мыслями, чтобы скорректировать своё свободное падение и позорно бухнулся метрах в двенадцати от противника.

Я видел над собою высоченный золотой потолок тронного зала в главном дворце Запретного Города. Фреска на этом потолке рассказывала о том, как спустившийся с неба грозовой дракон, сверкающий белоснежными молниями, наделяет своей силой, защитой и благодатью человека. Первого из императоров династии Джу.

Форкх дери все эти сказки!

«Дав газу», я поднял свой космодоспех в воздух. В этот момент как раз мой лучший друг, облачённый в серебряный космодоспех «Лунный воитель» яростно атаковал двумя мечами нашего общего противника.

А выглядел тот весьма любопытно. Когда Джу Бэнь не мельтешил и позволял себя разглядеть, можно было увидеть белоснежный стихийный доспех с явно выраженными элементами (что, обычно не характерно для слепящих глаза доспехов молний). Они напоминали традиционные китайские доспехи, но выглядели гораздо искуснее. Наплечники в виде голов драконов. Шлем, напоминающий морду дракона, даже нагрудники были с гравировкой танцующих драконов.

Но больше всего о драконах напоминали два «отростка», растущие из-за спины Джу Бэня. Два толстых белоснежных потока: один поднимался над плечами нашего врага то с одной, то с другой стороны – эдакая голова дракона; другой «выглядывал» на уровне пояса и был длинным хвостом.

Как раз обеими отростками Джу Бэнь в данный момент лениво отбивал атаки Арвина.

А затем резко врезал моему другу ногой в грудь, отправив того в полёт.

– Знаете, а я рад, что вы явились сюда. Хоть это и стало для меня неожиданностью, – произнёс Джу Бэнь по-английски.

Вот ведь гад, прошлый раз, когда пытался заговорить с нами, я велел ему говорить по-русски.

– Вы сами пришли ко мне на коронацию, – продолжил Джу Бэнь. – И теперь станете делать то, что нужно мне.

– И что тебе нужно, узурпатор и братоубийца? – фыркнул я, концентрируя энергию.

– Союз с Россией, в котором Поднебесная займёт то место, которое ей подобает, – громко заявил он. – Не место равное вам, грязным северным варварам, а место старшего. Кроме того, моей армии нужны ваши космодоспехи. И моей стране ваши ресурсы. И…

Я сорвался вперёд, полоснув его правым лезвием – космоперчатки доспеха я давно трансформировал.