Послышался шорох одежд, и сто двенадцать человек – прихвостни Канцлера и их ближайшие родственники, начали подниматься с колен.

Затем последовало выражение почтения императору и его семье, а также принесение клятв верности. Началась она с самого старшего по статусу из присутствующих – с великого князя Минского.

И продолжалась практически два часа.

Даже выжившие Демидовы раскланялись.

И конечно же, однорукий Гуру Михаил Артёмович Волынский. Тогда, после массовой драки на свадьбе Арвина и Юли, я едва не убил бывшего министра вооружённых сил империи. Но благодаря лекарству Архуна и собственной упёртости Волынский выжил. Что помогло мне наладить отношения с его родом. Между прочим, довольно сильным. Уверен, если бы папка Волынский помер, его сынок, которому я ломал ногу на турнире, попытался на меня гавкать. Пришлось бы потратить немного ресурсов, чтобы его заткнуть…

А так мы только приобрели – война с британцами лишь разгорается, а нам удалось сохранить вполне боеспособного Гуру. Потеря конечности его несколько ослабила, но он всё равно не потерял высший ранг. К тому же протез с добавлением тайгия-0, проводящего и усиливающего жи́ву, для Волынского-старшего уже готовится.

После торжественной части, транслируемой по телевидению и в интернете, мы перешли в другой зал, где слуги уже организовали небольшой банкет. Уставшего Архея передали кормилице, а мы с Соней смогли «погулять между столиков».

– Ваши высочества, – поклонился нам великий князь Минский – Руслан Щербатов, – впечатлён и восторженн достижениями императорского дома. У империи появились полноценные союзники. В столь сложное время это многого стоит.

Он говорил сдержанно, без подобострастия. Было бы странно, если бы он начал заискивать передо мной сейчас. И дело даже не в том, что его сторона проиграла, когда я одолел бывшего Канцлера. Сейчас большая часть его великого княжества находится под властью захватчиков. Едва закончится банкет – через пару часов, и Щербатов сразу полетит домой. Приём этот был нужен в первую очередь для того, чтобы высшие аристократы могли обсудить друг с другом наиболее животрепещущие темы и составить план дальнейших действий. А не для отдыха и пустой болтовни.

– Союзников? – улыбнулся я. – Уже успели посмотреть речь моего друга Его Величества Бьёрна Инглинга?

– Честно говоря, да. Признаюсь… не был удивлён, когда Северный Король заявил о присоединении к союзу России и Китая. Не удивлюсь, если с ним вы заключили союз ещё раньше, нежели с Её Величеством императрицей Джу Лэй.

– Скажу по секрету, так и есть, – улыбнулся я.

Взгляд великого князя стал острым.

– Вы быстро находите друзей, Ваше Высочество, – проговорил он серьёзно.

– Дорожу ими и стараюсь во всём помогать, в обмен на помощь с их стороны, – кивнул я. – А иногда и бывшие враги становятся друзьями.

– Вы желаете расширить границы империи на запад, – заметил он. – Но не объявили об этом сегодня в Зале Богов.

– От своих планов я не отказываюсь. Но сперва хотелось бы кое-что обсудить с одной известной семьёй по фамилии Габсбург. Моя уважаемая сестра, – кивком головы я указал на Алису, которая недалеко от нас вместе с матерью беседовала с князем и княгиней Новгородскими, – организовала нам, скажем так, дружественный защищённый канал связи.

Выслушав меня, Щербатов медленно кивнул.

– Я понял, к чему вы клоните… – проговорил он. – Думаете, они согласятся?

– Руслан Тихонович, – вздохнул я, положив ладонь ему на плечо, – враг топчет земли империи. Теперь, когда наши с вами разногласия улажены, мы можем ответить им в полную силу. Мы вышвырнем врага за границы нашей родины. И погоним гадов аж до самого Лондона. А затем разбежавшихся погоним ещё дальше, пока они не склонят перед нами головы. А затем потребуем огромнейшую контрибуцию ресурсами и землями. Будьте уверены, об этом я и скажу Габсбургам. Надеюсь… им хватит ума как минимум не ошибиться с выбором и не пойти против нас. Даже если они постоят в сторонке, всё равно останутся в плюсе.

– Если нам удастся сделать всё, что вы запланировали, Ваше Высочество, – заметил Щербатов.

Я нахмурился и спросил:

– А вы сомневаетесь в мощи нашей империи?

– Нет, что вы, Ваше Высочество, – быстро ответил великий князь Минский и добавил: – Никогда.

– Вот и славно, – я снова улыбнулся. – Тогда можете уже начинать думать, как будете осваивать новые земли своего княжества… После того как мы их совестно завоюем.

Три секунды Щербатов смотрел на меня, пытаясь осмыслить услышанное. Хотя, казалось бы, чего тут думать – твоё великое княжество находится на западной границе империи, которая собирается расшириться на запад. Логично, что именно тебе выдать часть новых земель будет гораздо проще, чем, например, великому князю Тверскому.

Хотя я планирую и его одарить, и всех, кто меня поддерживал. Потому что ни один достойный поступок не должен остаться без награды.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – поклонился Щербатов. В его голосе я услышал пусть и тихие, но вполне себе чёткие нотки уважения и признательности.

На этом приёме мы с Соней успели пообщаться со многими аристократами. Как с теми, кто сегодня получил императорское прощение, так и с теми, кто ещё раньше встал на нашу сторону.

В результате я даже не заметил, как подошло время для завершения приёма – многим аристократам нужно было вернуться к войскам.

В последнее время я так много воевал, и столько всего произошло, что даже обычный приём кажется небывалым разнообразием. И я даже был не прочь ещё погулять между столиков, взглядом давая тем или иным аристократическим парам понять, что готов их выслушать, и они могут подойти к Отцу и Матери Императора.

Вместе с Соней мы обратились к подданным с прощальной речью и покинули банкетный зал. Для того чтобы осесть в креслах в комнате неподалёку – гостиной для закрытых переговоров.

Благостное выражение лица, с которым Соня ранее беседовала с подданными, сменилось на хмурую маску властной Царицы. Глядя на неё, я едва сдержал улыбку, вспомнив школьные годы.

– Ваши Высочества, к вам Пётр Дмитриевич Годунов, – доложил мой личный камердинер Григорий.

– Запускай, – спокойно произнёс я, взяв со стола заранее подготовленную чашку кофе.

Входя в гостиную, высокий широкоплечий молодой мужчина в парадной форме офицера имперской армии с золотыми пуговицами и эполетами, быстро глянул по сторонам. Поймав мой взгляд, поклонился.

Точно нервничает.

Но вот в гневе ли он? Или испуган?

Любопытно.

– Виделись уже, Пётр Дмитриевич, проходите, присаживайтесь, – я указал на кресло, стоявшее через столик от наших с Софьей.

Новоявленный глава рода Годуновых с достоинством сел и покосился на чашку чая и конфеты.

– Угощайтесь, если хотите.

– Благодарю, Ваше Высочество, – кивнул он, съел одну конфету, сделал глоток чая…

Вежливость. Не более того.

– Скажите, вы догадываетесь, зачем мы вас пригласили сюда? Хоть уже и имели честь беседовать с вами сегодня? – спросил я.

Годунов кивнул:

– Хотите обсудить… отношения между нашими родами без посторонних глаз?

– Всё верно. А ещё мы с Софьей Ивановной хотим посмотреть вам в глаза. Пётр Дмитриевич, я убил вашего отца. Что вы на это скажете?

Я крайне неторопливо потянулся к конфете. Притом не сводил взгляда со своего собеседника.

Он весь сжался, будто пружина.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – склонил голову Годунов. – Но, насколько мне известно, мой отец использовал «Приветствие Чернобога», чем и оборвал свою жизнь.

– А это что-то меняет? – спокойно спросил я. – Ведь именно бой со мной привёл его к такому исходу.

– Меняет, – кивнул Пётр. – Вы могли бы в последний момент и пощадить его, как пощадили моего деда. А ещё отец пошёл против главы своего рода. Его всё равно ждало наказание.

Красиво излагает. Мол, не имеет никаких личных причин сражаться со мной.