— То-то и оно: если б кто меня удержал от этого замужества, спасибо ему сказала бы. Одним словом, я сужу так: желающих избежать замужества ничуть не меньше, чем желающих под венец идти, так что недостатка в клиентах у меня не предвидится.

«Инновационные технологии и эксклюзивные предложения всегда найдут своё место на рынке услуг!» — додумала Аня про себя.

— Ой, дурища, — покачали головой соседки, и жизнь пока доказывала их правоту: первую неделю новоявленная антисваха просидела без клиентов.

Ну как, просидела: пробегала — вернее сказано будет. На остатки денег Аня закупила побольше самой простой провизии: круп, овощей и хлеба, и потратилась на красивое объявление на дверь:

Оказываю услуги антисвахи.

Отважу жениха и разгоню поклонников!

Помогу избежать нежеланного замужества.

Гарантия качества, низкие цены!

Листовки с таким же содержанием и указанием адреса написала от руки сама и расклеила по городу на всех досках объявлений. Разгуливая по вечерам рядом с объявлениями в образе всё того же бродячего пса, Аня слушала весёлый смех и насмешки, но замечала и другое: некоторые девушки, пугливо оглядываясь, несколько раз перечитывали её объявление и шевелили губами, заучивая адрес наизусть.

Принципы нравственности в этом мире всё больше напоминали Ане времена её далёких предков: невинная девушка должна «беречь себя», свою репутацию, быть послушной, работящей, ласковой, ставить мнение родителей во главу угла, даже вопреки своему собственному. Если вдруг обнаруживалось, что девушка до свадьбы «не сберегла себя», то наказание было очень суровым: несчастной обрезали волосы и ссылали в монастырь, а если рождался незаконнорожденный младенец, то его безжалостно отдавали в сиротский приют, не позволяя родственникам воспитывать ребёнка. Обосновывалось это так: «Дочь не смогли приличным человеком воспитать, значит, и внука-внучку не сможете!» Исключение делалось для девушек, которых снасильничал какой-нибудь мерзавец: на замужество у бедняжек шансов было немного, но из семьи их не прогоняли, за чужое преступление не наказывали.

Вдовам дозволялось куда больше: они могли встречаться с мужчинами, и если их связь не обретала скандальной окраски, то считались порядочными, уважаемыми женщинами. Зато если интрижка выплывала на свет, а мужчина был женат или просто демонстративно не желал жениться на вдовице и «делать её порядочной женщиной» (эта фраза переводилась на местный язык с русского дословно), то весёлая вдова объявлялась падшей женщиной, куртизанкой. Некоторые выбирали такой путь осознанно, как Аннет Сток.

«Нет, Аннет Сток вовремя одумалась и вернулась в отчий дом, не успев окончательно растоптать свою репутацию, — напоминала себе Аня, приучая себя к видоизменённому имени. — Хорошо, что транспортное сообщение здесь развито очень слабо, люди из разных областей практически не общаются друг с другом и новости приходят лишь по почте и с газетами. Но кто из столичных жителей будет писать родным о появлении в большом городе новой куртизанки?! И тем паче — сообщать о ней в газетах! Если Аннет не вернётся сама, то никто меня не рассекретит, а она, по моим прогнозам, захочет вернуться лет через десять, не раньше».

Работать тут дозволялось всем: и мужчинам, и женщинам. Конечно, в богатых семьях женщины чаще всего были домохозяйками, но и заниматься бизнесом мужа (или даже завести собственное дело) им не возбранялось — было бы одобрение мужа. Или полное отсутствие мужа: Ане казалось, что некоторые дамы выходят тут замуж исключительно с целью поскорее стать вдовой и наконец-то развернуться на полную катушку и в коммерции, и в личной жизни.

Словом, если бы не маги, то этот мир мало чем отличался бы от Земли трёхсотлетней давности. Магов было мало, а сильных магов — и того меньше. Слабенькие маги не могли разбогатеть за счёт своей магии, но изготовление даже небольшого числа простейших амулетов и зелий поддерживало их достаток на уровне обеспеченных людей. Простейших — поскольку обучение магии стоило очень и очень дорого, так что учёных магов на всю страну насчитывалось несколько сотен. Соответственно, работы таких мастеров от магии стоили баснословных денег, и те были весьма богатыми людьми. Стоит отметить, что они изначально происходили из богатых семей, поскольку иначе не смогли бы обучиться в магической академии. Замкнутый круговорот магии в мире или «деньги к деньгам» как говорят на Земле.

Малочисленность магов только радовала простой народ, который был бы счастлив, если б сильные маги вообще исчезли с лица их планеты. Помня, как Унир и Краск обращались с населением, Аня верила страшным слухам о других сильных магах, владельцах обширных земель, и соглашалась с всеобщим мнением. По счастью, бывшая столица королевства, в которой волею судьбы поселилась Аня, сильных магов не привлекала, а слабенькие маги мирно уживались с простолюдинами, принося им немало пользы. Эти маги жили своим кругом, своей диаспорой, браки заключали только промеж собой, но выходить в свет и посещать приёмы, балы, театры вместе с прочими состоятельными гражданами не брезговали.

Видимых отличий от людей маги не имели (если только не держали в руках радужных магических заклятий), но их частенько можно было определить по неискоренимому высокомерию, и они предпочитали одежды ярких расцветок. Кроме того, всех немногочисленных магов города простолюдинам следовало знать в лицо и своевременно уступать им дорогу. Способности маги имели самые разные: управляли стихиями, создавали зелья и артефакты самых различных свойств и назначений, умели накладывать личины на внешность. Последнее особенно порадовало Аню: в случае чего можно будет списать изменение своего облика на магическую личину! По крайней мере, при общении с простыми людьми.

Но сбор сведений о мире проживания был вторичной задачей, а первичной — привлечение клиентов. И на второй неделе к антисвахе пожаловала первая клиентка…

…

Аня только вернулась с утреннего похода на рынок, где покупала свежее молоко и яйца. Загремела ключами и услышала из-за угла дома торопливый шёпот:

— Вы дверь сразу не захлопывайте, госпожа антисваха, вы её придержите чуток — мне к вам проскочить надо. Только времени у меня совсем мало, меня в лавку отправили, я быстро обернуться должна, а вас всё не было…

Голосок был девичий и дрожащий. Сколько девчонка прячется на заднем дворе, прислушиваясь к каждому шороху? Аня вздохнула, осмотрелась в пустынном переулке, распахнула дверь и скомандовала:

— Давай, путь свободен!

Худенькая девушка в синем платочке молнией промелькнула перед ней, заскакивая в темноту неосвещённой прихожей. Аня захлопнула дверь и демонстративно задвинула тяжёлый засов. Только увидев, что вход в дом надёжно перекрыт, первая клиентка расслабилась, перестала дрожать, но тут же начала всхлипывать.

— Ты не плачь, ты рассказывай, — сострадательно посоветовала Аня, проводя девушку в комнату для приёма клиентов.

— Ч-что рассказывать? — вытерла глаза платочком девушка: довольно миленькая, но отнюдь не красавица. Только доброе лицо и ясный, открытый взор сразу вызывали симпатию и расположение к ней.

— Для начала: как тебя звать?

— К-корина.

— Сватают тебя?

Девушка кивнула и залилась горькими слезами. Аня подождала, пока поток солёной влаги иссякнет, и продолжила расспрашивать строгим учительским тоном, заставлявшем девушку выпрямлять спину и отвечать максимально правдиво и чётко, как на уроке у доски.

— Жених у меня с юных лет есть: Артём, сосед наш, — рассказала девушка. — Я его с детства люблю, ещё с тех пор, когда у него усы не росли. Глаза у него всегда такие яркие, ласковые и лукавые, а на глаза всегда прядь волос свисала… и сейчас так.

— Помнится, времени у тебя мало, — остановила восторженные описания Аня. — Любишь ты этого Артёма? — Девушка кивнула поспешно, и Аня продолжила: — А он тебя любит?

— Очень! Мы давно решили пожениться, Артёмка ждал только, когда его из подмастерьев в мастера переведут, чтобы посвататься. Мастеру платят больше, на содержание семьи денег хватать будет, и вот, вчера его поставили мастером, и тут же сваха к нам по мою душу приехала…