Девушка вновь вознамерилась поплакать, но Аня решительно пресекла её попытку встречным вопросом:
— Отец согласия на брак не даёт?
— В том-то и дело, что даёт! И братья, и даже мама! — выкрикнула Корина. — Все велят мне под венец идти: такой выгодный жених, говорят, в богатом доме жить будешь, как сыр в масле кататься станешь! А сами прикидывают, на что большой выкуп за невесту потратить и как совместное дело с новым родственником наладить! Отговорите моего жениха от сватовства, не желаю я с ним под венец идти!!!
— Что-то я запуталась в показаниях, — нахмурилась Аня. — Ты внезапно разлюбила своего Артёма, друга детства?
— Никогда я Артёмку не разлюблю, хоть режьте меня! — с жаром заявила клиентка. — Только за него замуж пойду! Лучше утоплюсь, чем за другого выйду!
— Так кого от сватовства отговаривать надо???
— Жениха моего!
Профессиональная выдержка пришла на помощь Ане, растянув её губы в доброжелательной, понимающей улыбке, скрывающей полнейшее непонимание происходящего. Ученики в школе тоже частенько путаются в логике изложения, меняя местами причины и следствия, но всё можно поправить чередой наводящих вопросов. Главное — отыскать то место в рассказе, где логическая цепочка внезапно оборвалась…
— Твой жених — Артём, твой сосед, так? — взялась выстраивать собственную цепочку Аня, раз уж у клиентки она вышла кривой и запутанной. Девушка быстро закивала, подтверждая верность первого постулата. — И он хочет на тебе жениться? — Ещё один кивок и Аня заключает: — Поэтому он прислал к тебе сваху?
— Не он прислал! Артём сам вечером свататься пришёл, без всяких свах, а мой отец ему этак гордо заявил: «Не для тебя наша ягодка созрела, у нас посерьёзней, побогаче жених имеется!» Даже поговорить мне с Артёмом не дали, из комнаты не выпустили! Чудом отговорилась утром в город сбегать и сразу к вам — видела раньше объявление ваше, ещё посмеялась над ним, глупая…
Девушка зарыдала и рассказала нехитрую историю. Отец её был кузнецом, мастером художественной ковки, причём одним из немногих, кто имел дозволение торговать в городе самостоятельно, без посредников. Корина похвасталась, что у отца золотые руки, его изящные кованые изделия пользуются огромным спросом и даже в столичные лавки порой попадают. Артель городских кузнецов не принимала в свои ряды кого попало, так что сельский мастер должен был в самом деле иметь недюжинный талант, чтобы его приняли в закрытый круг и позволили торговать наравне с городскими товарищами. Старшие братья Корины пошли по стопам отца и мечтали о собственной кузнице, копили деньги на её устройство, и тут очень кстати пожаловала сваха из дальнего села с отличным предложением.
— И денег она им посулила, и жениха моего нового так расхвалила, что лучше его нет никого, и дом его большой, и подворье огромное! И так красиво всё расписала, так соблазнительно всё представила, что я сама бы сочла предложение заманчивым, если б не надо было с Артёмкой расстаться и замуж за чужого мужика идти! — всхлипнула Корина. — Так сладко распелась эта сваха, как мне никогда не удастся, и родные мои уши развесили и на все предложения согласились. Про семейство Нириков и до нас слухи доходили, что состоятельные они, а тут их единственный сын ко мне посватался — как не загордиться родителям?
Жениха нового девушка в глаза не видела, да и он её тоже. Как поняла Аня, семье парня нужны были городские связи отца Корины: они тоже мечтали самостоятельно торговать в городе, а не сдавать товар купцам за полцены. Уважаемый отец Корины пообещал поручиться за зятя в городской управе, дать ему рекомендацию и выбить разрешение на торговлю: словом, брачная сделка обещала быть выгодной для всех, кроме невесты.
— Молодой парень решился на брак, не зная даже, как выглядит его будущая жена? — всё-таки удивилась Аня.
— Мать ему мой портрет со свахой передала, так на рассвете прилетело магическое письмо, что жениху я очень понравилась и своё предложение о браке он подтверждает, — вздохнула несчастная девушка. — Сегодня днем меня отвезут в его дом, а завтра — венчание!
«Магическое письмо — недешёвое удовольствие», — постучала пальчиками по столу Аня. Для богатых простолюдинов изготавливались почтовые конверты, зачарованные артефактором, и для их отправления личная магия была не нужна, что же касается бедных простолюдинов — для них возможность переписки с кем-либо не предусматривалась, да и само умение писать и читать имелось не у всех.
…
Первое дело выглядело непростым. Как утверждает статистика, браки по расчёту распадаются крайне редко, если расчёт верный. Тут не пройдёт вариант: «разлюбили — разбежались», тут людей скрепляют финансовые связи, которые порой крепче любых канатов. Соответственно, и в деле сватовства идея «не понравились друг другу и передумали жениться» тоже не реализуется.
Хоть жениху и отправили портрет невесты, но я вас умоляю: где вы видели портреты девушек, действительно похожих на этих девушек? В лучшем случае, наблюдается отдалённое сходство милого образа на полотне с оригиналом, но чаще жених обнаруживает, что художник уменьшил габариты прототипа, выпрямил нос, увеличил разрез глаз, придал пышность причёске и безукоризненную белизну улыбке. Поскольку брак заключается по сухому расчёту, то жених не слишком рассчитывает на красоту, ум и утонченность невесты, скептически оценивает присланный ему портрет и словесное восхваление молодой леди, что сильно осложняет работу антисвахи. Когда мужчина заранее готов смириться с чем угодно, не так-то просто убедить его, что планируемый брак станет самой страшной ошибкой в его жизни.
«Не просто, но я смогу», — решилась Аня.
Она принялась выпытывать у клиентки все известные ей сведения о семье нежеланного жениха. Услышав, что отец молодого человека давно умер, а проживает он в доме вместе с матерью, с двумя старшими замужними сёстрами и их семьями, Аня задумалась:
«Кто конкретно сватается, интересно? Задумка с браком изначально принадлежит молодому человеку? Что-то я сильно в этом сомневаюсь, учитывая наличие матери-вдовы и двух старших сестёр. Возможно, убеждать в неразумности сватовства придётся вовсе и не жениха… Ладно, по ходу дела разберёмся!»
Здраво оценив актёрские способности плачущей девушки (полностью отсутствующие), мягкость её характера и неумение связно излагать свои мысли, Аня поняла, что давать ей какие-либо советы совершенно бесполезно. Придётся самой разыграть роль невесты, так что…
— Хватит плакать, — Аня успокаивающе похлопала по руке клиентку, считывая её образ. — Тебе ничего не грозит, ты до завтрашнего утра остаёшься здесь.
— К-как здесь? Меня же искать будут! И когда найдут — выпорют и всё одно под венец отправят!
— Искать не будут — я вернусь в ваш дом вместо тебя и сама к жениху съезжу. О магических личинах слышала? Никто не заметит подмены, ведь у вас магов нет, верно?
— Само собой, откуда на селе маги? — От потрясения у девицы мигом высохли слёзы, она ахнула: — Магическая личина наверняка очень дорого стоит, у меня нет таких денег! Вот всё, что я к свадьбе с Артёмкой втихаря скопить успела: мечтала красивую кружевную рубашку на первую ночь купить…
— Прекрати рыдать! — грозно прикрикнула Аня, скидывая в ящик стола горсть мелких серебряных монеток. — Этого хватит, давай-ка надевай халат — мне твоё платье нужно, а сама сиди за закрытыми дверьми, никому не открывай. Я, как вернусь, крикну под окнами, что это я.
— Е-если в-вы по-поможете, я вас век благодарить буду, каждый день о вашем здоровье и счастье молиться стану, — пролепетала девушка, прижимая к груди сжатые кулачки и с великой надеждой смотря на антисваху.
— Отлично, прямо сейчас и начинай — будет чем заняться. Расскажи, как к дому твоему пройти, и ещё раз, внятно и чётко: как кого зовут в твоей семье, кто как выглядит.
…
Лёгкую рассеянность и дезориентированность дочери, не сразу нашедшей собственную комнату в доме, родители списали на шок и предсвадебные волнения. Повышенную молчаливость — тоже. Аню быстро переодели в нарядное платье, быстро впихнули в неё тарелку каши и посадили в присланную женихом карету вместе со свахой: та должна была прочитать ей ряд полезных нотаций перед знакомством с новой семьёй. Родители и братья Корины ехали позади, на простой крестьянской телеге, и на первой встрече невесты с женихом присутствовать не планировали: их должны были разместить в гостевом доме на ночлег.
