Птучка только широко развел руками: дескать, кто же вам ответит на такой вопрос?!

— А родственники у них есть? — не унимался Невский. — Кто-нибудь к ним приезжал?

— Нет, жили, как я понимаю, очень одиноко. У него вся родня в войну при бомбежке погибла, и отец с фронта не вернулся. В общем — сирота, в детдоме рос. Всего добился сам. А у нее — только престарелая мать, в Воронеже. К ней они ездили, каждый год. Обычно — в марте или в апреле.

— Ну, насчет родственников надо еще будет уточнить. — пробормотал негромко Невский. — Всякое бывает. Вон, и через сорок с лишком лет случаются такие встречи!.. Бумаги Мостова, надеюсь, не трогали?

— Ясное дело, нет! Кабинет сразу опечатали, вот только труп убрали.

— А кроме ножевых ран. никаких больше следов на теле не нашли?

— Пока что — ничего. Может, экспертиза покажет.

На некоторое время оба замолчали.

— Не понимаю, — внезапно посетовал Птучка, — и как это ваш нож оказался там?! Я ведь тоже видел вас по телевизору. Так складно говорили.

Через полчаса в гостиницу прибыл посыльный и передал, что майор Афонов срочно вызывает Невского к себе.

Машина ждала внизу, у подъезда.

Они быстро промчались по кривым нешироким улочкам, и Невский с огорчением отметил, что города он опять толком и не разглядел.

Ничего, утешил он себя, когда-нибудь и я здесь погуляю. Свободный и ни в чем не виноватый.

С Афоновым, которого сопровождали еще трое сотрудников, они столкнулись в коридоре, у дверей кабинета.

— Давайте проходите, — деловито пригласил майор, пропуская вперед посетителей, и, выложив на стол папку из толстого картона, сразу сообщил: Дела идут, Михаил Викторович. Даже бегут, я бы сказал. Обнаружены следы преступника. Видите, как это важно — сразу взяться за дело и ни на шаг не отступать. Да, можете полюбоваться. Никаких идей нет?

И не понятно было, шутит он или и вправду приглашает Невского немедля подключиться к следствию.

Да нет уж, если бы шутил, не стал бы звать — вот так-то, запросто, подумал Невский. Но зачем ему я как помощник? Что могу? Формально ведь я не имею права. Он не верит в свои силы? Не исключено. Однако почему он думает, что в качестве советчика, пускай и добровольного, я буду здесь полезен? Или, вовлекая меня в это разбирательство, он попросту преследует какие-то свои, не относящиеся к делу цели? То есть косвенно они пересекаются, конечно, но. А, ладно, что сейчас гадать! Надеюсь, многое довольно скоро прояснится. Мне предложено — и глупо в этой ситуации качать какие-то права, в бутылку лезть. Я тоже нынче заинтересован.

— Можете полюбоваться, — повторил Афонов.

Он распахнул папку и показал свежие, даже еще чуть влажноватые на ощупь фотографии.

И Невский вновь увидал уже знакомый рисунок, от которого у него чуть екнуло в груди: редкая сетка из правильных ромбов, с небольшими кружками на пересечении линий.

— Откуда?

— На полу в прихожей. Совсем недалеко от двери в спальню. Думаю, насчет планировки — а она достаточно простая — мы еще успеем с вами побеседовать.

— Конечно. Будет очень интересно. А еще. остались следы? — спросил Невский, с трудом подавляя волнение.

— Самых разных — полно. Но таких вот маловато, — майор дольше обычного задержал взгляд на Невском. — Видно, действовал сметливый преступник.

— Или группа.

— Или группа, — в тон ему согласился майор.

— Отпечатки обуви брали только в доме?

— Вы же помните: шел очень сильный дождь. Даже если и были следы снаружи — а они, конечно, были! — их давно уже смыло.

— Нет, я имею в виду гараж, флигель.

— О, как вы хорошо ориентируетесь!.. — недобро хмыкнул Афонов. — Вы что же — там бывали, да? Или подробно все выспросили у Лидии Степановны, когда провожали ее?

— Нет, — нахмурился Невский. — Просто мы немного побеседовали с лейтенантом.

— Зачем вы с ним об этом говорили? — Афонов грозно повернулся к Птучке. — Я же вас оставил для чего?!.

— Так получилось, — быстро отозвался Птучка и независимо уставился в окно.

— Получилось!.. Очень вовремя. — вздохнул майор. — Ну, ладно. Но учтите, если что-нибудь потом!..

— Так я не понял, вы смотрели в гараже, во флигеле? — напомнил Невский.

— Да. Там — ничего.

— А что с собакой?

— Стало быть, и это знаете. Чего же зря расспрашивать?! Вестимо отравили.

— Чем же?

— Ртуть.

— Хм. в наши дни — не слишком популярный яд, — заметил Невский, задвигая бороду привычным жестом набок и тотчас начиная машинально расправлять ее. — Вот это уже любопытно. Кстати, как вы полагаете, где может находиться наш убийца? — Он нарочно сделал ударение на слове "наш".

— Да где угодно! — с неудовольствием пожал плечами Афонов. — Даже странно слышать. Сейчас мы просто этого не можем знать. Рано.

— Не совсем так, — возразил Невский.

Он прекрасно понимал, что дальнейшим ходом своих рассуждений способен поставить под очередной удар не только Куплетова, но в равной степени и себя.

Однако же теперь он чересчур втянулся в это дело, и в нем слишком разгорелся давний исследовательский зуд, чтобы идти, как говорится, на попятный.

Поэтому он вкрадчиво, стараясь выглядеть уверенно-спокойным, начал:

— Вы правы, сейчас мы многого не можем знать наверняка. Но если будем действовать прямолинейно, в лоб, тогда тем паче вряд ли быстро подберемся к цели.

— О, у вас уже есть план? — язвительно откликнулся майор. — Я верно понял?

— Ну, не то чтоб план. Но попробуем подойти к этому вопросу так. Невский с непринужденным видом уселся в кресло у раскрытого окна и достал пачку сигарет. — Я закурю, не возражаете?

— Сколько угодно! Сам не балуюсь, но все кругом дымят — уже привык, пренебрежительно махнул рукой майор. — Если это поможет вам излагать факты.

— Факты? — изумился Невский.

— Ну да. Ведь вы же собираетесь нам кое-что поведать. Я вас верно понял?

— Простите, это что — допрос? — напрягся Невский.

— Да помилуйте, избави бог! Какой допрос?! Но вы буквально только что. По собственному, так сказать, желанью. Разве нет? Мы это всячески приветствуем.

Афонов, чуть склонивши голову, с язвительной усмешкой посмотрел на Невского: мол, кто тебя, балбеса, за язык тянул, теперь давай, выкладывай начистоту.

— Вы что-то путаете, Анатолий Аверьянович, какие еще факты?! — начиная не на шутку злиться, но стараясь выдержать однажды взятый тон, воскликнул Невский. — Это — всего-навсего мои предположения, и только!

— Ну, предположения, — согласно покивал майор, тихонько барабаня пальцами по папке на столе. — Мне главное — услышать правду.

Было ясно: для него нет ни малейшей разницы, как все это называть, поскольку суть — одна. И если Невский так настаивает. Ради бога!

В прошлом, когда Невский только начинал печататься, у главного редактора в одном из уважаемых журналов была похожая причуда. И не важно, что ложилось на большой начальский стол — рассказ ли, очерк ли, эссе или простое интервью. Все это называлось коротко: "статья". И спорить, что-либо доказывать — как пальцем в пустоту.

Так и теперь.

Нелепо раздражаться, корчить из себя святого правдолюбца — не поймут и не оценят. Попросту не захотят. Не он сейчас диктует правила игры. Пока.

— Да вы курите, что вы мнете сигарету!.. — почти ласково сказал майор. — Потом мы и чайку попьем. С конфетками. Так я вас слушаю.

На несколько долгих секунд в кабинете повисла тягостная тишина.

— Собственно, особенных каких-то откровений от меня не ждите, наконец, прервав молчание, предупредил Невский. — В этом деле я всего лишь дилетант.

— Но с именем! — ввернул немедля Птучка.

— Может быть. Хотя. не вижу в этом никакого преимущества, скорей наоборот. Итак. Начнем, пожалуй, вот с чего. Поскольку у преступника были дубликаты ключей — а это, по-моему, очевидно, ибо он как-то проник в дом, ничего не повредив! — резонно думать, что он имел беспрепятственную возможность — я подчеркиваю: беспрепятственную! — снять слепки с оригиналов. Каким образом? Проследим самый простой и в общем-то естественный путь. Предположим, убийца знал хозяев дома лично. Взять у них ключи, будучи, к примеру, в гостях, он, разумеется, не мог. Ключей бы тотчас хватились — раз, и впоследствии несложно было бы установить, в чей именно визит они пропали, — это два. Нельзя, правда, исключить вариант, что хозяева сами дали своему знакомому дубликаты ключей — ну, на всякий случай, для подстраховки, так поступают иногда.