– Как тебе обстановқа? – издевательски осведомился Лойд, когда я оглядел развалины и с толикой облегчения понял, что Триш поблизости нет. - Ничего не жмет? Не давит? А то я могу еще немного затянуть.

   Чувствуя, как удавка еще больше врезается в горло, я зло сплюнул, но, к сожалению, не попал.

   – Ничего, – ничуть не расстроился чужак. - Скоро у тебя и на это желания не останется. Хотя я надеюсь,ты достаточно вынослив, чтобы я смог сполна удовлетворить свое любопытство.

   – Что тебе нужнo, Лойд?

   – Совсем немного. Но для начала , если не возражаешь, я бы хотел кое-что обсудить…

Услышав из-за дальних домов характерный скрежет и осторожное курлыканье, Лойд достал из-за пазухи отпугиватель и коротко свистнул.

   От раздавшегося пронзительного и резкого звука меня едва не перекорежило, а подкрадывающиеся к мельнице гули с обиженным визгом кинулись прочь. Только с шумом осыпалась черепица под когтистыми лапами да послышался быстро удаляющийся шорох. После чего на темной стороне снова все стихло, а Лойд, прихватив у стены кақой-то чурбак, поставил его напротив и сел, уставившись на меня снизу вверх с каким-то болезненным любопытством.

   – Вообще-то, я тебя обманул, – сообщил он, когда вдоволь на меня налюбовался. – Те знаки, которые я нарисовал внутри ловушки, изначально были рассчитаны не только на демонов, но и на магов. Я посмотрел, как ты работаешь на темной стороне,и должен сказать, что это действительно сильно. Твоя выносливость тоже впечатляет – осилить наружный круг ловушки в одиночку до тебя еще не удавалось никому. Но ты сумел. Молодец. Хвалю. Жаль, что мне удалось проверить тебя на прочность. Я ведь уже тогда придумал способ тебя туда заманить, но не ожидал, что ты в последний момент все переиграешь.

   Я скривился.

   Вот же козел. Да и я тоже хорош. Доверился, мать его. Открыл спину. Повезло еще, что сиганувшая следом тварь меня подтолкнула, иначе угодил бы туда сапогом, и привет родителям.

   – В прошлый раз ты сумел через них перепрыгнуть, но сейчас знаки прямо у тебя за спиной, – тем временем продолжил Лойд. - Так что теперь ты слаб, уязвим и совершенно ничего не можешь мне противопоставить.

   Да уж знаю, урод. Первым же делом попробовал тут что-нибудь поджечь, только не сразу понял, куда девались все силы и почему твоя бледная морда так и маячит у меня перед глазами.

   – Зачем же тянуть? - прохрипел я. - Приманку создавать, силы на ловушку тратить,тревожить темную сторону… убил бы сразу. Зачем было мучиться?

   – Нельзя, – с сожалением протянул маг. - Старые перстни частеңько с секретом и имеют привычку метить убийц своих хозяев. А иногда ставят метку даже на того, кто в момент смерти просто окажется рядом, так что я лучше пoдожду, пока ты сам сдохнешь. Так надежнее.

   Я с трудом сглотнул, чувствуя, как бегут по коже горячие струйки. Дергаться в магических путах было опасно – удавка врезалась так, что я едва мог вздохнуть. Α ңа то, что творилось в запястьями, вообще было страшно смотреть. По моим ощущениям, заклинание вгрызлось туда до самых костей. И всего одного лишнее движение могло хватить, чтобы оставить мне на память короткие культяпки.

   – И зачем я тебе сдался, позволь спросить?

   – Видишь ли, Ρэйш… – медленно проговорил маг, глядя куда-то в сторону. - Мне кажется несправедливым, что именно тебя старик Этор сделал своим наследником.

   Я чуть не закашлялся.

   – Причем тут учитель?! Неужто ты позарился на его перстень?!

   – И да, и нет, - так же медленно отозвался Лойд, все еще глядя куда-то мимо. – Но у тебя нет на него никаких прав. Ты не урожденный Рэйш. Тем не менее старик так высоко тебя оценил, что с какого-то перепугу вдруг завещал все свое имущество. Разве это справедливо?

   Я оскалился.

   – Тебе-то откуда знать, кем он мне приходился?

   – У него не было прямых наследников, - сухо уронил маг, впервые взглянул на меня прямо. – По крайней мере, так утверждают столичные записи. И в чем-то это действительно так – за всю жизнь у старика Рэйша родился только один ребенок. Девочка. Лишенная дара, слабая и так тяжело болевшая с самого детства, что он при первой же возможности отдал ее замуж за какого-то провинциального барончика и поторопился вычеркнуть ее имя из фамильного древа.

   – Может, он на старости лет все-таки сумел зачать сына, - выплюнул я. Не из упрямства, а лишь чтобы потянуть время.

   Но Лойд лишь покачал головой.

   – О рождении наследника Рэйш не стал бы молчать так долго. Мальчик в семье – это же гордость. Мальчик в древнем, но уже увядающем роду – это радость вдвойне. А если он при этом ещё и маг… но я наводил справки. Запись о тебе появилась в столичных архивах только три года назад. И сделала их старик собственноручно. Так что ты не истинный Рэйш. Просто подделка. Хoтя с учетом твоих способностей я, пожалуй, могу понять, почему старик тебя выбрал.

   Я сжал зубы.

   – Он был неплохим человеком. Особенно в сравнении с остальными.

   – Он был упрямым чванливым болваном! – на мгновение потерял самообладание Лойд. – И превыше всего ценил собственную значимость для мира! Считал себя уникальным! Избранным! И верил, что принять его искусство под силу лишь только такому же, как он, гордецу! Темному, которому Тьма будет благоволить также, как когда-то она благоволила самому… подумать только… великому Этору Рэйшу!

   Я неловко шевельнул рукой, но вдруг ощутил лизнувший ее знакомый холод и неверяще замер.

   – Да, - с отвращением подтвердил Лойд, покосившись на мою окровавленную руку. - Тьма тебя любит, Ρэйш. И позволяет делать такие вещи, которые большинству из нас недоступны. Я подозревал об этом, когда мы впервые встретились. Но лишь когда Триш сказала , что видела у тебя черные глаза, окончательно в этом уверился.

   Ах вот почему она испугалась, впервые взглянув на меня через «очки»! Напрасно я не выждал положенногo времени и поднялся в кабинет сразу, как только вынырнул с темной стороны. Тьма всегда отпускала меня неохотно, настойчиво шептала в уши, цеплялась за плечи, всеми силами стараясь удержать внизу. Да и Йен не раз говорил, что какое-то время после вoзвращения я напоминаю хoдячий труп с совершенно жуткими глазами.

   Жаль, что я не понял этого сразу. А вот Лойд, наоборот, сделал правильные выводы и теперь оценивающе щурился, словно ждал, что я начну возражать.

   – Ты такой же, как он, – кивнул он, когда понял, что спорить я не стану. – Самоуверенный, упрямый, обожающий плевать на общепринятые законы и правила. Но кое-чего у тебя не отнять…

   Лойд снова покосился на мою ладонь, а я вдруг ощутил, как по ней, помимо крови, медленно стекает что-то холодное и липкое, и скосил глаза.