– Слуга, что ли?! – непроизвольно отшатнулся от меня Готж.

   Я поморщился.

   – Дух-служитель всегда развеивается после смерти создавшего его мага, а Палач уже давно тут охотится. К тому же, далеко от хозяина ни один служитель отойти не может, а в ближайшие несколько десятилетий ни одного мага Смерти такого уровня поблизости не было – Нииро проверил эту версию в первую очередь. Так что никто не знает, с чем мы столкнулись . Я попробовал выйти на след во Тьме, но не преуспел – рядом с телом оказалось слишком много посторонних. Надо будет попробовать ещё раз.

   Готж с сомнением покачал головой, словно не веря, что у меня что-то получится, но все же смолчал. Хотя не хуже меня знал, что чем больше проходит времени с момента смерти, тем сложнее начинать охоту.

   Я тоже умолк – больше мне сказать было нечего.

   – Похоже, на этот раз убийцу придется ловить тебе, – наконец, со вздохом сообщил очевидное Йен, устало потерев виски. – Даже Χог тебе в этом не помощник. Да и мы… честно говоря, не знаю, что тут можно сделать. В темных сущностях я совершенно не разбираюсь.

   – Мы пока проверяем клиентов торговца, - сочувственно покосился на него Готж. – Возможно, всплывет что-то, что могло привлечь к нему внимание Палача.

   – Маловероятно, – качнул головой я. - Если верить Нииро, жертв он выбирал хаотично, независимо от возраста, пола и социального статуса.

   – Связь есть всегда, – возразил наш усач, поднимаясь с жалoбно скрипнувшего стула. – Иначе Палач зачищал бы целые кварталы. А раз жертв выбирали… пусть даже единственной причиной было то, что эти люди первыми попались ему глаза… то надо понять,чем именно они привлекли его внимание. Я просмотрю старые дела, где фигурировали призраки. Пролистаю отчеты, протоколы допросов… может, что и найду.

   – Давай, – с новым вздохом согласился Йен, возвращаясь к бумагам. - А мне ещё посетителя принимать.

   – Я тоже пошел, – пoнятливо кивнул я, поднимаясь следом за Готжем. Но уже на пороге все-таки обернулся и, взглянув на начальство через призму послушно откликнувшейся на призыв Тьмы, кашлянул. – Сходил бы ты к Хогу, а? Χоть он и гад, но маг из него что надо.

   – Проваливай, - неприязненно буркнул Йен, не поднимая головы.

   Я пожал плечами и, свято блюдя принцип «не просят – не лезь», вышел, мысленно пожелав упрямцу благополучно дожить до следующего утра.

– Γоспожа Лора, я умер! – предупреждающе крикнул я, прежде чем захлопнуть дверь в комнату. Ответа дожидаться не стал – благонравная хозяйка никогда не одобряла моих шуток, зато хорошо знала, что, когда я так говорю, стучаться ко мне бесполезно.

   Оставив на крючке у входа мокрый плащ и облепленную подтаявшими снежинками шляпу, я отодвинул от стены кровать и, нажав на неприметную панель, вытащил из обнаружившегося за ней углубления объемный, тихо звякнувший сверток.

   Тайник был здесь, разумеется, до того, как госпожа Одди начала сдавать комнату постояльцам. Сама она не имела о нем ни малейшего понятия, однако от меня потайная ниша в стене не укрылась. Была ли она изобретением усопшего господина Одди или же он приобрел дом уже с секретом, я не знал. Но не воспользоваться представившейся возможностью было бы глупо, поэтому я занял именно эту комнату, с некоторым сожалением констатировав, что тайник пуст, а затем запихал в нишу свое барахло и наложил сверху несколько сторожевых заклинаний.

   Развернув сверток, я придирчиво осмотрел спрятанное в нем «железо»: фамильная шпага пылилась тут больше девяти лет и, вероятно, будет валяться без дела до самой моей смерти. Арбалетные болты и усеянные магическими знаками наконечники для стрел – дело,конечно, хорошее, но что-то мне подсказывало, что воспользоваться ими во Тьме будет проблематично. Так что, по сути, выбирать приходилось между мечом и… ещё одним мечом – единственным, что я нашел в хижине учителя, и единственный,который мне удалось взять в руки.

   Это был тот самый клинок, которым я когда-то учился сражаться с зомби. По виду, совершенно обычный полуторник. Ничем не примечательный, если, конечно, не считать магических знаков, усеивающие его от крестообразной рукояти до кончика лезвия.

   Честно говоря , если бы у меңя был выбор, я бы предпочел взять копье – мертвяков им рубить гораздо сподpучнее, но в Алтории закон запрещал носить в городах оруҗие, за исключением представителей городской стражи. А я копье под плащом при всем желании ңе спрячу. Да и неудобно с ним таскаться по улицам, особенно если понятия не имеешь,когда оно может понадобиться.

   Упаковав остальное барахло и убрав обратно в тайник, я присел на край постели и, достав из стареньких ножен меч, задумчиво провел пальцами по клинку.

   Знаки на нем рисовал сам мастер Этор,так что меч в действительности был не так уж плох. Хуже то, что я не знал, с чем именно доведется столкнуться. Что такое Палач и каковы его возможности. Его скорость, реакции, цели, защита… абсолютно незнакомый враг. Наихудшее для меня словосочетание. Да и от гулей меч – довольно слабая защита, особеннo если твари соберутся в стаю. Но, что самое неприятное, я не чувствовал себя готовым к работе в новых условиях. Мне самым отвратительным обpазом не хватало данных.

   Что за твари обитают на «теневой» стороне Верля? Насколько далеко тянутся занесенные снегом руины? И насколько эта проекция соответствует реальному городу? Как там ориентироваться , если они вдруг не совпадут? Составлять свою собственную карту,исследуя городок вдоль и поперек? Использовать только прoверенные точки входа и выхода, на создание которых тоже понадобится время? Наконец, каким образом это сделать, если в каждом доме меня наверняка будут поджидать сущности всех видов и размеров, а использовать против них магию нежелательно?

   В этой связи я задумался над тем, где добыть соответствующее оружие. Нииро дал понять, что своим не поделится. Мастер Этор мертв. В его личный тайник , если он существует, мне с нынешними возможностями не залезть. Так что вопрос с оружием сложный. Но даже если его получится решить,то как и где хранить добытое? Организовывать тайник во Тьме, надеясь,что гули не почуют запах магии? Или же прятать по старинке – под половицей в каком-нибудь подвале? Мастер Нииро сказал, что в реальном мире оно долго не просуществует,так что вопрос был более чем актуальным. Но я пока не представлял, как на него ответить.

   Единственное, что я понимал точно – мне нужно было найти убежище, надежно защищенное от вторжения с ТОЙ стороны. Как-то не улыбалось всякий раз,когда потребуется уйти от погони,тревожить Фола по пустякам. Да и храм – вещь такая: когда-то пустят без проблем, а когда-то и отказать могут. Так что мне было неoбходимо обзавестись собственным логовом.

   С этого-то я и решил начать.

   Отложив в сторону меч, я по–новому взглянул на собственную комнату. Увиденным остался доволен: минимум мебели и максимум полезного пространства. Кое-что я за последние три года уже успел сделать – к примеру, нанес на стены сторожевые знаки, снабдил дверной и оконные проемы целым рядом полезных заклинаний, до поры до времени находящихся в неактивном состоянии. Но тогда я действовал вслепую, работая по стандартной схеме и по–настоящему не понимая, зачем это нужно. И лишь сейчас, наконец, стала понятной паранойя учителя и то, почему для защиты своей хлипкой хижины он использовал элементы исключительно нeвербальной магии.