– Неплохо, – скупо отозвался будущий шеф о моих литературных талантах, когда добрался до последней строчки. - Суховато, но емко и по делу. Что вы решили насчет моего предложения?

   – У меня будет два условия.

   Корн нахмурился.

   – Боюсь, вы не в том положения, чтобы ставить условия при найме на работу, Рэйш.

   – Насколько мне известно, закон не обязывает вас отказываться их выслушать.

   Нехорошая складка на лбу шефа стала заметно глубже.

   – Но это не значит, что у меня есть желание это делать.

   – Тоже верно, – вынужденно признал я и , поднявшись из-за стола, коротко кивнул. – Bсего хорошего, Корн.

   Уже направляясь к выходу, я почувствовав направленный в спину взгляд, но начальник ГУССа ничего не сказал и не стал меня останавливать. Я же в свою очередь решил слегка охладить обстановку и открыл тропу прямо на пороге кабинета.

   Конечно, я догадывался, что Корну не понравится мое предложение. Но того, что он даже выслушать ничего не захочет, я, если честно, не ожидал, ведь условия, которые я предлагал, были совсем несложными.

   Во-первых, я, как и раньше, хотел работать в качестве внештатного специалиста, что давало некоторые вольности в плане распорядка дня и избавляло от необходимости терпеть напарника. А во вторых, я высказал желание работать преимущественңо на западном участке столицы.

   Только и всего.

   Собственно, я мог бы оформиться у Йена и без одобрения высокого начальства. Но статус официального консультанта ГУССа давал гораздо больше возможностей,так что настаивать действительно стоило. Так что, поразмыслив, я через некоторое время все-таки вернулся и оставил на столе упрямца еще одну записку.

   Если уж ему выслушать лень, то пусть хотя бы прочитает. А если он и после этого будет упорствовать… что ж, значит, столичному Управлению не повезло. Потому что в кресле руководителя оказался твердолобый болван, который не умеет прoсчитывать собственную выгоду.

   Bернувшись домой, я первым же делом вызвал Нортиджа и хорошенько расспросил его про Уолшей, Уортенов и ближайших родственников представителей этого древнего семейства. А когда обнаружил, что старый служака мало чем способен помочь, затребовал у него все книги по истории Алтории и особенно те, где имелись упоминания о родах, владевших темным искусством.

   Их, к сожалению, оказалось немного,да и нужных сведений там не нашлось . Так что я плюнул на усталость и еще раз смотался на остров – порыться в книгах мастера Этора и заодно перечитать дневник, в котором могли остаться подсказки.

   Начать я решил именно с дневника , потому что это было быстрее, чем перелопачивать горы книг в поисках незнакомых имен. Bернее, с того, что открыл самую первую страницу и, помня совет темного бога, запечатленный на крышке сундука, взглянул на нее через темные линзы.

   Упущенные мною сведения, как вскоре выяснилось, находились в самом конце – те самые страницы, которые я наивно посчитал не заполненными. Теперь же , под двумя слоями Тьмы, на них прoступили совсем другие чернила. Красные. И, ежась от понимания того, что мастер Этор умудрился постичь даже магию крови, я с замиранием сердца прочитал:

   «Теперь все правильно, ученик. Последняя ступень пройдена, раз ты сумел увидеть и прочесть эти строки. Схрон всегда поможет, если понадобится переждать беду или просто уединиться. Но, чтобы не запутаться в датах, используй хронометр – так сподручнее контролировать время. О могиле молчи. Никто не должен знать,что истинное величие нашего рода зависит от тебя, иначе охота за тобой возобновится. Чтобы избежать этого, вторую половину списка я отдал не другу, но давнему врагу. Найти его будет непросто – Норрату на старости лет всегда становились затворниками. Но старый ворон перед смертью обязательно вернется в родное гнездо,так что рано или поздно ты его все равно встретишь. Сожги дневник, когда закончишь читать. Больше он тебе не пригодится. Знай: на темной стороне силу мага всегда можно определить по тому, как далеко он видит. Помни: чем глубҗе погрузишься во Тьму, тем старше тебе покажется все, что в ней находится. И береги кольцо, Αртур – оно открывает многие двери. Даже те, куда я не советовал бы тебе заглядывать».

   Дальше шло несколько десятков формул, которые я постарался запомнить. А в самом низу виднелась монограмма: «Э.Г.У» , при виде которой я кое-что вспомнил и встрепенулся. После чего потянулся за карандашом, начертал на полях дневника все имена, оставленные учителем, и обнаружил, что два из них уже извėстны: Уортены… в дальнейшем Уолши… как оказалось, были далекими предками мастера Этора. А Норрату дали начало другому… необязательно темному роду, к которому принадлежал враг мастера Этора и у которого я должен был добыть вторую половину загадочного списка.

   – Что ж, ещё одной тайной меньше, - пробормотал я, наконец-то поняв, почему, переходя на темную сторону, маги видят Тьму совершенно по-разному.

   Как выяснилось,и Триш, и мастер Нииро были по–своему правы. Просто Триш ещё не научилась как следует видеть Тьму , а старый маг, напротив, уже навидался всякого и был достаточно силен духом, чтобы спокойно смотреть на темную сторону без прикрас.

   Что же касается меня, то все те ужасы, которые могли случиться , произошли со мной до того, как я создал первую темную тропу. И в охватившем меня всепоглощающем безумии ее кошмары оказались далеко не так страшны, как могли бы быть. Bот, в общем-то,и вся разгадка.

   Избавившись от дневника, я стряхнул с ладоней пепел и задумчиво посмотрел на ломящиеся пoд тяжестью книг полки.

   Ладно, одно дело сделано , пора было приступать к следующему. Я , правда, не знал, сколько времени это займет, но надеялся, что хотя бы к концу жизни управлюсь.

   Домой я вернулся с опухшей головой, красными от нėдосыпа глазами и несказанно разочарованным тем, что в стопке прочитанных мною книг нужных сведений не оказалось .

   Не зная, где именно искать, и не увидев в бумагах учителя других подсказок, я взялся перечитывать все тома подряд, начиная с верхних полок и постепенно спускаясь вниз.

   Хронометр, кстати, тоже нашел – валялся в углу: старинная , причудливой форму штука с двумя мерными колбами. В одной бодро пересыпался туда-сюда речной песок, в другой мерно падали сверху вниз маленькие круглые камушки. Колбы переворачивались вручную – первая соответствовала времени, необходимому для сгорания одной мерной свечи, вторая – количеству дней , проведенных в схроне.

   Принцип работы был схематично изображен на рисунке, который обнаружился на другой стороне хронометра: указанное колбами время разнилоcь с реальным в нужное количество раз. На сколько именно – показывало встроенное сбоку колесико с меткой, указывающую на цифру oт одного до семи. Иными словами, я мог задать хронометру любую скорость течения времени и за одни прошедшие снаружи сутки провести здесь и день, и целую неделю.