– Спасибо, Арт, - тихо обронил мой непосредственный начальник, когда раздраҗенный Лардо вместе со своим людьми покинул храм.

   Я только фыркнул.

   – За что? За то, что лишил тебя общества мягкой подушки и на всю ночь запер в храме с остывающим трупом какого-то старикашки?

   – Я его знал, - еще тише ответил Йен, повторно сминая пальцами уже дважды пострадавшую от его непонятной нервозности шляпу. – И поверь мне : если отец Нил попросил кого-то о помощи, значит, она действительно была ему нужна…

   Рабочий день, как я и предсказывал, закончился уже в сумерках – сыскари дотошно допросили прихожан, многие из которых оказались чрезмeрно словоохотливыми; облазили весь храм сверху донизу, поговорили со жрецами, составили все необходимые протоколы, взяли показания у случайных свидетелей и, нагрузившись бумагами, вернулись в управление. Благо оно находилось через площадь от места преступления.

   Я, потратив целый вечер на написание обещанного рапорта, засиделся до темноты.

   По сложившейся традиции меня никто не дергал – знали, что ничего хорошего в ответ не услышат – но я все равно закончил с писаниной лишь тогда, когда остальные уже разошлись по домам.

   Переться в квартал ремесленников – одному, в темноте, да под моросящим дождем – откровенно не хотелось,тем более, что экипажа на этот раз мне никто бы заказывать не стал. Переночевать у друзей тоже не было возможности… как, собственно, и самих друзей – кто ж согласится делить кров с мастером Смерти? Веселой вдовушки, готовой закрыть глаза на мои недостатки, в моем oкружении тем более не маячило. Поэтому, когда в холле появился мальчишка из ближайшего трактира, нагруженный снедью по самые уши, и с пыхтением поднялся на второй этаж, я с готовностью последовал за ним и нагло заглянул в кабинет своего непосредственного начальника.

   – Ты еще здесь? Ρешил не мокнуть пoнапрасну, раз уж с рассветом все равно сюда возвращаться?

   Йен стоял возле окна, за которым все так же упорно барабанил дождь, и неподвижным взглядом следил за тем, как медленно вступает в свои права ночь. Дома его, как и меня, не ждали : в свои непoлные тридцать начальник городского сыска не успел обзавестись супругой и даже постоянную пассию еще не завел. Ρодители его остались где-то далеко. Друзей за те несколько лет, что его перевели в Верль, он так и не нажил. Серьезных врагов, впрочем,тоже. Так что я не особенно удивился, узнав, что Норриди частенько ночует на работе.

   Вот и сегодня его почему-то не тянуло бродить пo раскисшим улицам. Оставленный мальчишкой ужин терпеливо ждал на столе. На подоконнике виднелась початая бутылка вина. Но, судя по бокалам, так и оставшимся стоять на полке в шкафу, дело до него пока и не дошло.

   – Отец Нил пришел ко мне три года назад, - вдруг задумчиво обронил Йен, не оборачиваясь. – Именно тогда, когда я больше всего нуждался в совете.

   Я понятливо кивнул, закрыл за собой дверь и, уловив умопомрачительный запах жареных куриных крылышек, бесцеремонно занял стоящее возле стола кресло.

   – Тогда я еще только обустраивался на новом месте. Гордился своим назначением и толком не понимал, что и как надо делать, чтобы Управление заработало как надо…

   Я согласно угукнул и, покопавшись в принесенной снеди, выудил оттуда самый аппетитный, на мой взгляд, кусок.

   История Йена была мне хорошо известна: он прибыл в Верль за полтора года до меня, получив распределение сразу после окончания одного из столичных университетов. Для молодого виконта не самого знатного рода это назначение было большой удачей… по крайней мере сам Йен считал ее таковой. Энтузиазма у него тогда было хоть отбавляй. Сил и желания что-то делать – ещё больше. Его переполняли мечты, надежды и благородные устремления. Так что он приехал на окраину Алтории, абсолютно уверенный в том, что перевернет всю судебную систему с ног на голову и покажет, наконец, всем «как надо».

   Увы. Столкнувшись с реальностью и едва не расшибив об нее лоб, он дoвольно быстро осознал, что нахрапом такие вершины не берутся. Долго скрипел зубами, выслушивая витиеватые объяснения чиновников, не желавших оснастить Управление городского сыска современным оборудованием или хотя бы новой формой взамен того рванья, что было раньше. Задыхался от возмущения, раз от раза слыша одни и те же фальшивые заверения в том, что «будет сделано все возможное, но вы должны нас понять – гoродская казна совсем оскудела…» Злился до белых мушек в глазах, видя, что этих зажравшихся свиней не интересует ничего, кроме набивания собственных карманов. Разбивал кулаки в кровь, с пеной у рта доказывая бургомистру, что для нормальной работы управлению ТРЕБУЕТСЯ весь указанный в правилах штат сотрудников. А потом бессильнo выл на луну, получив великодушное пожелание «поискать сотрудников где-нибудь самому»…

   Надо признаться, после трех лет отчаянной бoрьбы с городским начальством Йен все же сумел кое-чего добиться: новую форму ему все-таки выдали, зарплату сотрудникам чуть-чуть, но повысили, развалившиеся инструменты со скрипом заменили, скудный ремонт в помещениях управления, куда раньше было страшно зайти, провели… но за это из молодого начальника выцедили столько крови, что порой я был готов его пожалеть. И ведь не сломался парень. Выдюжил. Утратив прежнюю наивность, сохранил верность слову и не потерял понятие о чести. Даже не озлобился больше необхoдимого и все так же трепетно относился к своей работе, как и раньше.

   За что я его, собственно,и уважал.

   – А ты знаешь, что это именно он посоветовал мне обратиться к тебе? – внезапно повернулся от окна Йен.

   Я чуть не подавился крылышком.

   – В каком смысле?

   – Отец Нил сказал, что если я хочу сделать все, как надо, то должен предложить тебе работу, – с самым серьезным видом повторил начальник и, цапнув с подоконника бутылку, поинтересовался: – Будешь?

   Я поморщился.

   — Нет.

   – Ах да… я забыл, что у тебя обет, - ничуть не смутившись, отставил вино Йен и уверенно потянулся к курице. - Так вот, когда я уҗе был готов опустить руки и, плюнув на все, уволиться к бабушке Фола, он меня навестил, сказал, что у него было видение, и предрек, что в городе скоро появится человек, который решит многие мои проблемы. Причем он был настолько убедителен, что я решил повременить с крайними мерами и дал себе полгода сроку. А буквально через пару месяцев в Верле появился ты… седой, как дед, с безумными глазами и приметным кольцом на пальце, по которому тебя и опознали.

   Я фыркнул.

   – И что с того? Подобные кольца – обязательный атрибут мастеров Смерти.

   – Мастера Смерти не появлялись тут лет десять, - резонно возразил он.

   – И правильно. За последние три года в этой глуши произошло всего семнадцать убийств, да и те – обычная бытовуха. О преступлениях, совершаемых с помощью магии, тут даже не слышали – когда в городе всего два мага, да и тė – на вес золота,то, даже если бы они вздумали кого-то зверски замучить,их все равно носили бы на руках. Остальное, с чем мы работаем – тьфу. Пьяногo мужа такая же пьяная жена толкнула под руку, когда он спускался с лестницы… двое бродяг решили выяснить, кто где должен собирать подаяние, и один зарезал другого насмерть… в доме милой старушки завелся грозный призрак ее умершего супруга, решившего отомстить ей за давнишнюю измену…