– Опыта у них с гулькин нос. И тот совершенно бесполезный. Да и не сорвались бы они с места по первому твоему зову, чтобы устроить облаву на монстра, которого никто из нас даже толком не видел. А нас время поджимало, если помнишь.

   Норриди сжал челюсти.

   – Знаешь,иногда у меня складывается впечатление, что ты нарываешься специально. Ты хоть подумал, что могло случиться, если бы ты не нашел способа с ним справиться?

   – Но я же cпpавился. Дa и Нииpо пришeл очень вовpемя, хотя на его помощь я совеpшеннo не рассчитывал.

   – А если бы ты ошибся? – недобро прищурился Норриди. - Или бы старик не появился?

   Я пожал плечами.

   – Значит,ты избавился бы от лишней головной боли. А мою засохшую мумию лет через сто обнаружил бы какой-нибудь фанатик из Королевского университета, которому приспичило написать эссе по истории древнего Верля.

   Норриди нахмурился еще больше.

   – Это не шутки, Арт. Палач мог оставить тебя без головы. И всех нас заодно.

   – Ты жуткий зануда, Йен, - отмахнулся я, поднимаясь со стула и забирая с вешалки не успевшее как следует высохнуть пальто. – И это, к сожалению, не лечится.

   – Что еще должен знать, прежде чем сюда заявятся люди из тригольского Управления и начнут выяснять подробности? - словно не услышал шеф.

   Я нахлобучил на голову шляпу.

   – Не говори им, что я был в храме.

   – А это имеет какое-то значение?

   – Возможно. Но лишний раз тревожить жрецов ни к чему. Я и без того там порядочно намусорил.

   – Думаешь,тригольцы не проследят твой путь от места гибели Палача до храма?

   – Теперь это проблематично сделать даже очень хорошей ищейке.

   – Ты уверен? - отчего-то усомнился в моих способностях Йен.

   Я только оскалился.

   – Пусть попробуют.

   Уже спускаясь по лестнице и на ходу застегивая пальто, я подумал, что, наверное, можно было обойтись и без крайних мер. Но, во-первых, следователи из Триголя, если действительно соберутся приехать, могут начать разбираться в произошедшем, а мне этого не хотелось. А во-вторых, мне не понравились ощущения, когда по моему следу идет посторонний. Так что накануне я почитал умные книжки, кое-что посчитал, прикинул и поэкспериментировал по досуге. И теперь, если кто-то все-таки попробует меня найти… что ж, вперед и с песней. В болоте еще осталось много свободного места. Да и гулей на темной стороне собралось достаточно,так что будет кому встретить гостей.

   По крайней мере, до первого полнолуний.

   Ну а потом в городе станет ещё немного больше следов темной магии, и разыскать какие бы то ни было следы станет попросту невозможно. Осталось только успеть этим до приезда чужаков,и вот тогда я смогу наконец спать спокойно.

Бывают дни, когда хочется отступить в тень, надвинуть на лицо шляпу и, закутавшись в плащ, полностью отстраниться от мира.

   Рядом с тобой беспрестанно снуют прохожие, мимо то и дело проносятся экипажи, город живет обычной жизнью, но извечная людская суета тебя больше не касается. Ты – лишь сторонний наблюдатель, у которого появилась редкая возможность взглянуть на происходящее со стороны.

   Оперевшись плечом на покрытую изморозью колонну, я рассеянно следил за скользящими по площади призраками.

   Люди, как и всегда, куда-то спешили, бежали, иногда сталкивались, раскланивались друг с другом и лишь изредка останавливались, чтобы кинуть взор на высокие шпили городского храма. Некоторые, правда, все же заскакивали внутрь – кинуть монетку в жертвенную чашу. Пару раз внутрь забредали погреться нищие. Однако по большей части расчищенное от снега крыльцо пустовало, так что мне никто не мешал.

   За последние пару недель погода в Верле заметно улучшилась. Сводящие с ума дожди прекратились, ненавистная слякоть исчезла. Зима наконец-то вступила в свои права, поэтому за ночь вокруг храма намело приличные сугробы. Мороз уже не просто щекотал кожу, а настойчиво кусал за нос, уши, заставляя кутаться в меха и невольно ускорять шаг. Ветер к середине дня, правда, успокоился, однако выглянувшее из-за туч солнце недвусмысленно намекало, что скоро станет ещё холоднее.

   Впрочем, темной стороны это не касалось – в ее вечном сумраке солнца по определению не бывало, а температура всегда оставалась на привычном для меня уровне, так что за пару часов пребывания здесь я даже не замерз.

   Проводив глазами скользнувшего под стеной дальнего дома одинокого гуля, я усмехнулся.

   Явился, голубчик. Уже двенадцатый за последнюю свечу, но такой же трусливый, как и остальные. Следов возле храма я оставил достаточно, чтобы они заволновались, однако нежить, даже собравшись в стаю, не торопилась приближаться, слoвно обиталище богoв пугало ее одним своим видом.

   Собственно, именно поэтому я его и выбрал – с храмового крыльца главная площадь была как на ладони, подступы к зданию просматривались на несколько сотен шагов, да и людей здесь было предостаточно, так что я мог работать без помех и при этом оставаться для нежити совершенно недосягаемым.

   Больше всего меня, конечно, интересовала магия и то, как ее проявления выглядят на темной стороне. Оказалось, что магические побрякушки и впрямь привлеқают к себе внимание, буквально пылая на фоне полупрозрачных человеческих силуэтов. Причем, если пару недель назад артефакты были для меня едва различимы, то сейчас я смог без труда разглядеть даже те, что прятались пoд одеждой.

   Защита на домах тоже обрела свой цвет и фактуру. Зеленые, красные, синие и даже серо-буро-малиновые сполохи выглядели чужеродными посреди занесенных cнегом руин. Где-то они казались тусклыми и расплывчатыми – видимо, нуждались в подпитке. Защитный купол над зданием городской ратуши, напротив, был чересчур ярким и переливался всеми цветами радуги. Какие-то «лизуны» длинным шлейфом тянулись за особо состоятельными горожанами, а порой проносящиеся мимо экипажи напоминали ярко светящийся факел, за которыми с крыш домов наблюдали вездесущие гули.

   Я видел, как пару раз особо наглые твари срывались с места, преследуя недосягаемую добычу. Некоторые следовали за пешеходами, неуверенно принюхиваясь и словно решая для себя, стоит ли тратить время. Однако большинство тварей все же проявляли благоразумие и следили за живыми издалека. Точно так же, как я сейчас пристально следил за ними.

   Самое интересное заключалось в том, что в после последнего посещения храма я начал различать не только следы чужой магии, но и ауры. Серые, едва заметные у простых смертных, цветастые и яркие – у обладателей магического дара. К таким, кстати, гули присматривались особенно внимательно, но подходили далеко не к каждому. А уж если на улице появлялся жрец, то осторожные твари исчезали с улиц так стремительно, как, наверное, не улепетывали даже от Палача.