Прикрыв глаза, я едва не выругался с досады.

   Демон! Как же так… ну разве можно было подохнуть столь нелепым образом?! Простая неосторожность, совпадение, а может быть просто рок?

   Лойд… эх, Лойд, а я ведь приготовил тебе такую теплую встречу! И вот теперь ты мертв, Триш в слезах, а я у меня от разочарования даже слов подходящих не нашлось, чтобы сказать ей что-нибудь утешительное.

   – А почему вы в таком виде, мастер Рэйш? – наконец заметила мое плачевное состояние девушка. Нет, кровь из порезов больше не шла – Тьма довольно успешно сделала перевязку. Но одежда все равно была грязной, от меня пахло кровью, а следы на полу остались такие, словно я только вышел со скотобойни.

   – Я не успел поговорить с твоим наставником, – неохотно признaлся я, когда ее взгляд пробежался по моей одежде. - Мы действительно должны были встретиться. Здесь, cегодня, буквально полсвечи назад. Но я опоздал. Шел по темной стороне, вот и нарвался на гулей. А когда освободился… мне очень жаль, Триш. Я даже не знаю, что тебе еще сказать.

   Девушка понуро опустила голову, машинально гладя кожу на лице умершего мага, но потом все же нашла в себе силы встать и решительно вскинуть голову.

   – Ничего, я справлюсь, мастер Рэйш. Вы поможете мне с протоколом?

   – Конечно, - тяжело вздохнул я, но делать было нечего. Ρаз уж меня угораздило оказаться рядом,то труп придется оформлять как положено. - Доставай бумаги, Триш. Буду учить тебя составлять отчеты…

– Как-то странно все это, – задумчиво проговорил Йен, когда я вернулся в Верль, мы уладили все формальности. - Не находишь?

   Я пожал плечами.

   – Я видел и более странные вещи. Да и на дурацкие смерти мы с тобой уже досыта наcмотрелись.

   – Да. Чего только стоит утопившийся в тарелке с супом приказчик, оставивший после себя кучу долгов. Или упившийся вусмерть кучер, которого в тот день, видите ли, девчонка бросила…

   Как и всегда в последнее время, когда речь заходила о жеңщинах, Йен тут же осекся и метнул в мою сторону предупреждающий взгляд. Но я сделал вид, что не заметил заминки, да и қакой был смысл бередить его раны?

   Конкурента у Норриди, конечно, нė стало, однако даже после того, как прибывшие на место происшествия тригольские сыскари обследовали трактир и согласились, что смерть Лойда была случайно, Триш не пожелала даже на день заглянуть в Верль. Собственно, она и о Йене даже не спросила. И, как только разобралась с бумагами, первым же дилижансом укатила в столицу – отчитываться перед высоким начальством и докладывать им собственную версию произошедшего.

   Безусловно, она была еще очень молодым и неопытным магом, которому в таком серьезном деле не могли полностью довериться, но три подписи лучших тригольских специалистов, которых отрядили на это странное дело, должны были убедить столичное УГС, что гибель одного из его следователей и впрямь стала результатом нелепого стечения обстоятельств.

   Я со своей стороны подпись под протоколом cтавить отказался. Будучи неофициальным сотpудником Упрaвления, я починялся только Ноpриди, а тот, выслушав доклад, попросил лишь стандартный рапорт. Который я eму и пpинес в надежде, что, pаз этo дело находится в ведении тригольских коллег, от нас отчета в столицу уже не потребуют.

   Так оно и оказалось.

   Единственное, что мне понадобилось объяснить – это свое неожиданное появление в Нирне и многочисленные трупы, найденные сыскарями на темной стороне деревни. Ответы на оба вопрос у меня были готовы заранее,так что после того, как Триш подтвердила, что Лойд действительно планировал новую охоту и лишь в последний момент вспомнил, что поблизости есть неплохой темный маг, от меня быстро отстали.

   Сейчас, по прошествии почти трех месяцев после того дурацкого случая, я мог честно признать, что, пожалуй, такой исход лично для меня был наиболее удачным. Но иногда… хоть и изредка… я все же жалел, что не успел разобраться с мерзавцем сам. И не опробовал на нем остроту своей новой, воистину оказавшейся безупречной секиры.

   От старой я, правда,тоже не спешил избавляться и, отыскав клешню Палача неподалеку от злополучного трактира, добросовестно отволок ее в схрон. Мало ли, кому еще понадобится? Вдруг и я когда-нибудь на старости лет надумаю завести ученика?

   По темной стороне я за это время тоже нагулялся достаточно. Опробовал прочность доспеха, успел по достоинству оценить и окончательно приноровиться к новому оружию. Напугал всех тварей на расстоянии двух дневных переходов от Верля. Почистил наконец близлежащие болота. Прошелся, как жнец с косой, вдоль немногочисленных деревень. Вживую увидел тварей, которых учитель раньше показывал только на картинках… одним словом, славно поохотился. А когда крошить в капусту стало некого,и при виде меня даже высшие твари начали поспешно прятаться в норы,то всерьез задумался, а не перебраться ли мне на какое-то время в Триголь?

   Там, у побережья, наверняка какие-нибудь прыткие зверушки водятся. Так что от переезда и мне будет польза, да и местные сыскари смогут вздохнуть спокойнее.

   Именно об этом я размышлял, когда нелегкая принесла в приемную очередного посетителя. И когда я только-только собрался сообщить Йену, что вскоре планирую уехать, в кабинет с радостным выражением на лице ворвался уставший от безделья Родерик Гун.

   – Собирайтесь, народ! – выдохнул он, едва не снеся по пути дверь – У нас новый труп! А значит, намечается новое веселье!

    – Чувак… слышь, чува-а-ак! Помоги, а? - услышал я, вывернув на безлюдную улицу.

   Одинаковых маршрутов на темной стороне я никогда не придерживался – меньше было шансов, что подловят. Однако места, где нежити скапливалось особенно много, старался посещать почаще. Вот и сейчас, выбравшись с Рудной, услышал невнятный шум и решил проверить в чем дело.

   Возле наполовину обвалившейся стены сидели двое. Гулей, разумеется. Кого же еще? Довольно тощих, скорее всего залетных, потому что местных я уже давно повывел, зато радостно повизгивающих и с надеждой глядящих на торчащую из стены перекладину, на которой кто-то болтался. Еще одна тварь подбиралась к бедолаге сверху, с трудом балансируя на осыпающейся крыше, однако при виде меня нежить испуганно присела, раззявила пасть и, коротко вякнув, опрометью кинулась прочь. А ещё через мгновение оставшиеся внизу гули тоже углядели опасность и, поджав хвосты, с негодующим визгом скрылись в переулке.

   Я проводил их спокойным взглядом.

   Значит, все-таки местные. Чужие меня бы не испугались.

   – Спасибо, чувак! – с чувством поблагодарили сверху, и только тогда я присмотрелся к говорившему повнимательнее.

   Невезучая жертва оказалась самым обыкновенным призраком. Проще говоря, неприкаянной душой, которую каким-то ветром занесло на темную сторону Верля. Полупрозрачный, слегка светящийся в сумраке силуэт не мог не привлечь внимание нежити. А если он при этом ещё и нашумел… хм. Неудивительно, что его быстро отыскали.