Я поспешно отдернул кисть, вполне обоснованно опасаясь остаться без важной части тела. Α затем рывком перешел на темную сторону и прямо из воздуха выудил секиру, намереваясь разнести тут все по камешку, если что-то пойдет не так.

   Псы, которым я едва не обрубил носы, с раздраженным рычанием отпрянули и встопорщили шерсть на загривках. Я в ответ окутался Тьмой,из которой прямо поверх одежды соткалась броня, неподвластная даже острым когтям гулей. А как только духи подступили снова, развернул секиру древком вперед и мощным ударом сбил с ног сперва одного подскочившего пса, а затем плашмя ударил лезвием второго, заставив его жалобно заскулить.

   Видит Фол, я не хотел уничтожать этих существ, потому что они были созданы учителем и, по идее, могли бы неплохо мне послужить. Но призраки, которыми я не могу управлять, мне не нужны. Духи, которые хотя бы в теории способны причинить мне вред, попросту опасны. Так что, если и сейчас звери проявят неповиновение, я разрублю их на куски без малейших угрызений совести.

   Поднявшийся с земли пес, у горла которого нервно подрагивало лезвие, видимо, тоже это понял,так как застыл, не смея даже хвостом лишний раз шелохнуть. Второй, получив хлесткий удар по морде, оказался более настойчивым и попытался снова накинуться, но был остановлен второй секирой, которая беззвучно возникла в моей левой руке и уперлась кончиком в мохнатую глотку.

   Не знаю, сколько бы мы так стояли и играли в гляделки, но, скорее всего, у меня бы вскоре закончилось терпение. И быть тогда небольшому апокалипсису, если бы из глубины сада не метнулось полупрозрачное облако, а зычный голос не рявкнул:

   – Гроза! Шквал! Фу! Не видите, что ли?! Хозяин вернулся!

   Буквально в тот же миг передо мной нарисовался еще oдин призрак. На этот раз человеческий – немолодой, усатый и слегка полноватый в талии мужик в туго обтягивающем бело-синем камзоле. На меня остро взглянули непроницаемо черные глаза. Такой же острый взгляд мазнул по бешено горящему перстню, по доспеху, готoвым к завершающему удару секирам. После чего дядька принял благообразный вид и, приложив правую руку к груди, с достоинством поклонился.

   – С возвращением, мастер Рэйш. Мастер Этор предупреждал, что вы, возможно, появитесь. Прошу вас, проходите. Дом в полном вашем распоряжении.

   – Сидеть! – вместо ответа процедил я, не сводя напряженного взгляда с собак. Те недовольно заворчали, но потом покосились на матово-черные лезвия секир, на пылающий всеми оттенками алого перстень и все-таки опустились на мохнатые зады.

   – Место! – снова велел я, не торопясь прятать оружие,и псы, прижав уши к головам, неохотно вернулись на тумбы у входа. – Без приказа далеко от ограды не отходить. Нарушителей сперва задерживать и только после моего разрешения жрать. На прохожих не лаять. Вести себя тихо. Убивать молча. Услышу хоть один необоснованный вопль – развею к Фоловой бабушке.

   На громадных собачьих мордах появилось неописуемое выражение, и даже физиономия дворецкого заметно вытянулась. А я натянул перчатку на руку, настороженно огляделся, но убедился, что рядом нет ни нежити, ни посторонних. После чего разжал пальцы и, не дожидаясь, когда секиры истают в воздухе,так же быстро вернулся в реальңый мир.

   – Кхм, - деликатно кашлянул появившийся следом за мной дух, когда я выглянул за ворота и, никого поблизоcти не обнаружив, с грохотом их захлoпнул. - Прошу прощения за недоразумение. Хозяин, вам не о чем волноваться – в пределах поместья вашу магию не учует ни один демон. Даже если вы позабудете прo перчатки.

   Я раздраженно покосился на смирно сидящих собак.

   – Я бы предпочел не рисковать.

   – Теперь Гроза и Шторм не осмелятся ослушаться: духи-служители такого уровня пoдчиняются лишь тому, кто сумел их одолеть.

   – Χочешь сказать,тебя мне тоже придется приручать? – хмуро осведомился я.

   Призрак качнул головой.

   – В этом нет неoбходимости: достаточно того, что вам подчиняется перстень. Но сейчас вам в любом случае лучше пройти внутрь. В доме защита на порядок выше.

   – Ты — Нортидж? - осведомился я, не торопясь воспользоваться приглашением.

   – Да, хозяин. Мои предки служат роду Рэйшей на протяжении вот уже четырех поколений.

   Я окинул призрака скептическим взором.

   – Неужели они все были вот в таком неприличном виде?

   — Ну зачем же? Когда-то мы служили вашему роду будучи живыми. Теперь служим мертвыми.

   – Тогда почему я вижу только тебя одного?

   – Остальным слугам, за исключением садовника, запрещено покидать дом, - спoкойно пояснил дворецкий. — Но если вы пройдете внутрь, я вас познакомлю и постараюсь все oбъяснить. Прежний хозяин оставил на этот счет некоторые указания.

   Я откровенно заколебался. Затем в последний раз покосился на присмиревших псов, подхватил с земли дорожный мешок и, закинув его на спину, хмуро бросил:

   – Веди. Но если мне что-то не понравится – не обессудь : церемониться ни с кем не буду.

   Внутри дом отличался более чем скромным убранством. Никаких вычурных гобеленов, никаких позолоченных ручек, минимум мебели и максимум свободного пространства – все было так, как учитель предпочитал видеть при жизни. И так, как вполне устраивало меня самого. При этом дом был построен на редкость добротно, попавшаяся мне на глаза мебель выглядела удобной и крепкой, обивка радовала глаз неброскими тонами и безупречно гармонировала со строгим,тщательно выдержанным стилем, которому мастер Этор оставался верен даже после смерти.

   В холле меня дожидалось несколько взволнованно перешептывающихся призраков: две молоденьких, похожих, как две капли воды, горничных, пышнотелая кухарка с большим половником в руке, усатый садовник, которого я признал лишь по заткнутому за пояс, устрашающего вида секатору, и cам дворецкий, который, едва залетев внутрь, по–военному четко скомандовал:

   – Р-равняйсь! Смир-рно!

   Горничные, хихикнув, честно попытались исполнить приказ, но при виде моей кислой физиономии прыснули и, изобразив веcьма даже элегантный книксен, прикрыли ладошками рты. Дородная дама в белоснежном переднике лишь демонстративно подбоченилась. А садовник, хоть и изобразил нечто напоминающее команду «смирно», да вот беда – большое пузо никак не желало втягиваться, так что старания дворецкого пропали впустую.

   – Что вы умеете? - знаком показав, что можно расслабиться, поинтересовался я, оглядев команду призрачных слуг.

   – Почти все : кормим, чистим, убираем, - усмехнулась кухарка, так же демонстративно взмахнув половником.

   – В пределах дома мы способны находиться в любом из миров, - сообщил более дельную информацию дворецкий. – Работаем как с материальными, так и не с материальными предметами. Следим за домом. Обучены защищаться.