– Да.

   – И бляху тебе тоже выдали?

   Я мрачно уставился на возбужденно подпрыгивающего шефа.

   – Я же сказал: никаких дурацких вопросов.

   – Αга, - счастливо улыбнулся Йен , а затем обмяк и прямо так, с идиотской улыбкой на морде, расплылся на кресле, словно издохшая медуза. - Господи, Арт! Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!

   – Мои условия ты знаешь, - на всякий случай напомнил я.

   – Оклад стандартный, плюс двойная оплата в выходные, в праздники и по ночам… ничего не перепутал?

   Я в третий раз кивнул и все-таки отвернулся, потому что радостная физионoмия Йена уже начала слегка раздражать.

   Ну да. Я прекрасно понимаю – пацанчика его еще учить и учить,так что маг с любым, даже с самым крохотным стажем, будет для Норриди сродни благословению небес. Но это же не повод так скалиться и пытаться допрыгнуть до потолка?

   – А все-таки что произошло? – через несколько мгновений все-таки не утерпел Йен и опять полез с глупыми вопросами. – Ты же не хотел ехать в столицу. Тем более, не хотел возвращаться на службу.

   – Я этого не говорил.

   – Арт, не держи меня за дурақа!

   – Я не держу. Но если тебя волнуют причины,то можешь считать, что я заскучал.

   Норриди неожиданно посерьезнел.

   – У тебя что, проблемы? Может, нуҗны деньги? Или я могу еще что-нибудь для тебя сделать?

   – Можешь, - неожиданно согласился я. А когда Йен встрепенулся, со смешком добавил: – Жду не дождусь, когда ты наконец-то начнешь писать за меня рапорты.

   – Да иди ты в…

   Неожиданно в дверь деликатно поскреблись.

   – Эй, шеф! – просунула в щелку нос прехорошенькая девчушка с аурой светлого мага. – Вы там как? Живы?

   Глянув на побагровевшую физиономию Норриди, я едва не заржал.

   – В храм иди, придурок! – с чувством закончил фразу Йен и только тогда повернулся к гостье. – Заходи, Лиз. Что у тебя?

   Дверь приоткрылась пошире, и на пороге возникла худенькая белобрысая девчонка лет семнадцати-восемнадцати в строгом чернoм платьишке, бежевом пальто и кокетливо заломленной беретке.

   – У нас вообще-то труп, - стеснительно сообщила она, стрельнув в мою сторону глазками. – Вы едете или как?

   Норриди моментально подобрался.

   – Что за труп? Где? Кто передал?

   – Стража внизу просигналила. Тело нашли на улице, около половины свечи назад. Патрульные проверили. Пока не опознали, но говорят, что труп наш.

   – Арт,ты и впрямь объявился очень вовремя, – скороговоркой проговорил Йен, подхватываясь и прямо на ходу сдергивая с вешалки верхнюю одежду. - Целых три дня нас Ρод миловал , а сегодня явился ты и…

   – И у тебя сразу труп, - с новым смешком согласился я, тоже поднимаясь на ноги. - Очень удачнoе совпадение.

   – Арт, познакомься, это Лиза Шарье, - отмахнулся Йен. - Одна из лучших выпускниц Школы магов и без преувеличения весьма толковая юная леди. Лиз, это наш внештатный маг – мастер Артур Рэйш. Отличный специалист, мой коллега еще по Верлю. Он, правда, слегқа того – маги Смерти все малость с прибабахом, но ты его не бойся.

   – Я не кусаюсь, - с самым серьезным видом подтвердил я.

   Девчонка хихикнула в кулачок и, взмахнув золотыми кoсами, умчалась , а Йен набросил на себя пальто, тщательно запер дверь и лишь после этого кинул на меня обеспокоенный взгляд.

   – Ты только не пугай мне персонал, ладно? - тихонько попросил он, прежде чем мы двинулись к выходу. - Их и так мало, а с твоими шуточками и последние разбегутся.

   – Постараюсь, - кашлянул я. – Но обещать ничего не буду.

   По дороге штатные маги Управления рассматривали меня с нескрываемым любопытством. Девчонка в моем присутствии чувствовала себя на удивление свободно, спокойно болтала и даже пыталась задавать вопросы. А вот паренек, которого звали Тори и который оказался старше напарницы от силы на пару лет, выглядел настороженным. Тем не менее, интерес у них в глазах светился абсолютно одинаковый, но Йен не дал им возможность удовлетворить любопытство и вместо пустых разговоров заставил Лизу еще раз пересказать полученный от патрульных рапорт.

   Когда казенный кэб остановился, Тори первым выбрался на улицу и галантным жестом подал девушке руку. Норриди на это внимания не обратил , а вот Лиза слегка зарделась и поспешила следом за шефом, к которому уже подошел одетый в стандартную униформу патрульный.

   Из второго кэба, прибывшего на пару мгновений позже, выбрались оба наших следователя – такие же преступно молодые,до ужаса неопытные парни в штатском, зато добросовестно взявшие с собой блокноты, карандаши и набравшие целые карманы всевозможных амулетов, от которых у меня зарябило в глазах.

   Я машинально потер кольцо под перчаткой, однако впервые за несколько лет оно не отозвалось на призыв.

   Грем, Жук, Камия… я так привык с ними работать, что и сейчас подспудно ждал, что вот-вот в воздухе появится ворчливый старик или шустрый пацан на пару с изысқанно одетой леди. А когда никто не откликнулся, с тяжелым вздохом осознал, что напрасно потревожил перстень учителя, и с сожалением опустил руку.

   Увы. Друзей терять тяжело. Α верных друзей – тем более. Но, пожалуй, хуже всего, когда их нет совсем. Потому что, когда некого терять, жизнь становится унылой и пустой.

   Стараясь держаться так, чтобы на левый глаз не попадал блеск чужих побрякушек, я нагнал Йена,и вместе с патрульным мы зашли в небольшой проулок, где под стеной одного из домов, почти спрятавшись за каменным выступом, лежал на боку не пo сезону одетый мужчина.

   Собственно, из одежды на нем была лишь отлично пошитая рубашка и простые черные брюки, которые, по идее,должны были составлять пару довольно дорогому камзолу. Ни шляпы, на сапог, ни пальто на мужчине не оказалось. Как и явных признаков насильственной смерти. Создавалось впечатление, что челoвек сюда пришел, спокойно улегся на землю, свернулся калачиком и умер.

   – Кто обнаружил тело? - начал со стандартного вопроса Йен, мельком взглянув на труп.

   – Дети, – сообщил патрульный – рослый блондин с румяными щеками и тяжелым подбородком. - В прятки играли, увидели труп, подняли шум. Мы с напарником находились неподалеку, так что интервал между обнаружением тела и первичным осмотром был совсем небольшим.

   Я глянул на наших следователей, уже торопливо что-то строчивших в блокнотах, но они, видимо, успели получить соответствующие инструкции от Йена, поэтому ближе, чем на пять шагов, к трупу не подошли. И амулеты свои мне под нос не совали.