- Деньги как делить будем? - вдруг подал голос до этого молчавший коротышка.

- Кому что, а гному главное деньги... - покачал головой Хисс. - Но вопрос и правда интересный. Сколько ты хочешь?

- Да ни сколько, - широко улыбнулся я, вызвав полное недоумение на их лицах. - Понимаете, таскать с собой кучу золота я не желаю, оседать где-нибудь пока тоже не планирую, а все что мне нужно, у меня есть. Мелочь на еду и ночлег я легко заработаю, если потребуется, - видя, что у наемников сейчас случится легкий культурный шок, до того мои заявления не укладываются в их мировоззрение, я вздохнул. - Давайте так. Я вхожу в команду, помогаю чем могу и претендую на часть трофеев, если что вдруг подвернется по дороге. А в конце вы сами решите, сколько мне отсыпать от награды, идет?

- Идет, - переглянувшись с остальными, согласился Хисс. - Только давай сразу еще несколько вопросов проясним, раз уж начали. Раз ты хочешь в команде, хотя и только на время пути, то главный у нас я!

- Без проблем, - улыбнулся я, с облегчением перекладывая на чужую и, судя по всему, весьма опытную голову проблемы выбора пути, быта и пропитания. - Что еще?

- Почему она такая...? - неопределенно покрутил в воздухе рукой снова влезший в разговор гном.

- Немая? - усмехнулся я и бросил взгляд на враз напрягшуюся эльфийку.

- И тощая, - дополнил Хисс, которого это, видимо, тоже не на шутку интересовало. - А еще седая. В условиях сказано, доставить Силь-Ли невредимой, а тут мы ее едва узнали, до того она изменилась.

- Скажем так, когда я ее нашел, она выглядела намного хуже, - ответил я. - Я ее подлатал, но все равно нужен нормальный врач. Кстати, встречный вопрос. Я вот маг, немного владею мечом, могу из лука попасть... через раз, но могу. А вы у нас чем сражаетесь?

- Ну, я больше двумя мечами дерусь, - похлопал по своим клинкам Хисс. - Диотор у нас с тяжелым щитом и палицей, а Горвард с арбалета неплохо бьет.

- А Миллена? - спросил я, глянув на все также сидевшую без движения девушку.

- Она... специалист широкого профиля, - уклончиво ответил наемник, как-то криво ухмыльнувшись. - Ладно, когда выдвигаемся?

- Да хоть сейчас, - пожал я плечами, но, почувствовав тычок острого локотка в бок, добавил, - но лучше завтра с утра.

Интерлюдия 2.

Олдо-Ши сидел на дереве и, матерясь сквозь зубы, пытался поправить оперение стрелы. Не сказать, чтобы оно не было идеальным - стрелы пограничников Шень-Ашева по меркам людей были настоящим произведением искусства, - просто Олдо-Ши пытался так подрезать оперение, чтобы стрела могла лететь по горизонтальной дуге. За этим занятием, он заметил появление нарушителя только тогда, когда напарник тихим свистом привлек его внимание.

Нарушителем оказалось странное высокое существо в темной накидке, полностью скрывающей тело. Оно приближалось к опушке леса со стороны людского королевства странной скользящей походкой. Олдо-Ши никогда не видел подобных движений и мог поклясться своей правой рукой, что живые ТАК не ходят.

"На поражение" - подал знак его напарник, сидящий на соседнем дереве, и плавным движением натянул свой лук. Олдо кивнул и, встряхнув кисти рук, быстро сплел атакующие чары.

Когда странное существо приблизилось на расстояние полета стрелы, оба пограничника тут же выпустили свои снаряды...

Через несколько минут на земле возле опушки леса Шэнь-Ашев лежало два трупа: изломанное тело эльфийского пограничника и голый человек с сероватой кожей. А вглубь леса неспешным шагом уходил Олдо-Ши ло Он в черной как ночь накидке.

Маленький отряд приближался к Кор-Ладану. Их было всего четверо, бросивших вызов древним подземельям по заказу одного мага.

- Барсара, ну чего ты так нервничаешь? - улыбнулся лидер отряда, здоровенный зеленокожий орк в стальных доспехах с огромным двуручником за спиной. Клыки у него, надо сказать, даже для орков были впечатляющими.

- Кослаг, похоже наша принцесса боится темноты! - усмехнулся невысокий лизард в балахоне с посохом.

- Иди ко мне, милая, я тебя утешу! - Дархол, щуплый мужик в черном тканевом снаряжении, с улыбкой распахнул объятья в сторону Барсары. Та нехорошо прищурилась и потянулась кторчащей из-за спинырукояти. Вор сразу стушевался и спрятался за могучую фигуру орка. - Да ладно, я пошутил!

Девушка фыркнула и нервно посмотрела на вход в подземелья. Хотя те и принадлежали темным эльфам, но никем снаружи не охранялись - необходимости не было. Сумасшедших, готовых сунуться в темные запутанные тоннели, полные разнообразных монстров и мутантов, а также ловчих патрулей эльфов, было немного.

- Ладно, хватит любоваться видами! Лишший, накладывай чары и пошли, - скомандовал Кослаг.

Лизард прошипел что-то на своем наречии, но поочередно прикоснулся чешуйчатой лапой к своему лбу, а потом к орку и человеку, накладывая чары "ночного глаза". Барсаре такое было не нужно - девушка отлично видела в темноте и без всяких чар.

Но с утра нам пришлось задержаться. Причина задержки была довольно проста - лошадей покупали. Уж не знаю, как я относился к ним в прошлой жизни, но сейчас у меня на уме только одно определение - адские твари! И эта нелюбовь взаимна!

Продавали лошадей за стенами городка, у местного конезаводчика. Там Силь-Ли довольно долго и придирчиво отбирала для нас пару лошадок - у группы наемников они уже были. Пока эльфийка выбирала лошадей, эти твари три раза укусили меня за плечо, попытались зажевать мой плащ и чуть не толкнули в кучу свежего навоза, а один раз я буквально на волосок увернулся от летящего мне в голову копыта!

В результате, когда эльфийка наконец выбрала нам скакунов, на своего я просто не смог сесть - эта тварь начинала так визжать и брыкаться, как будто вместо седока на нее пытались посадить кучу раскаленного железа!

- Первый раз такое вижу, - сокрушенно сказал продавец, помогая мне подняться. - А ведь это одна из моих самых смирных лошадок!

- А у вас есть под седло кто-нибудь кроме лошадей? - спросил я, потирая копчик и усиленно прогоняя от себя видения шашлыка из конины.

- У меня нет, но мой коллега недавно хвастался, что какую-то диковину получил... - задумался продавец.

В-общем, пришлось нам огибать полгородка и искать второго конезаводчика у других ворот. Нашли. Купили. Для сравнения, довольно неплохая лошадка Силь обошлась нам в тринадцать золотых, а за эту "диковинку" продавец сначала назвал цену в три сотни! У нашего бедного гнома чуть сердечный приступ не случился от такого и он, буквально заткнув мне рот кулаком, стал жарко торговаться, за пол оборота сбив цену до сотни золотом. Ниже торговец уступать отказывался наотрез и гном, плюнув, дал мне наконец заплатить. Но, если честно, за такое я готов был заплатить и три, и пять и все восемь сотен, еще и драгоценностями из НЗ сверху накинуть!

А купили мы ящера.

В холке это чудо едва доставало мне до груди, но в длину было как две лошади и добрый метр шириной. Шесть толстых лап со внушительными когтями, полутораметровой длины тяжелый хвост, короткая морда с загнутыми вперед рогами и двумя рядами острых зубов, две пары глаз, и все это сверху покрыто прочной чешуей и толстыми костяными пластинами. Та еще зверушка - любого рыцаря походя сомнет и не заметит. Проблем с прокормом такого транспорта не было - он жрал все, что не смогло вовремя убраться с пути, будь то трава, сочный зеленый куст или не менее сочный заяц.

Были у ящера и минусы, причем весьма серьезные. Если за шагающей лошадью он еще мог угнаться, то вот за галопом - уже нет. Максимум, что мог выдать этот тяжеловес - около тридцати километров в оборот, что вдвоем меньше обычной лошади. Прыгать эта зверюга тоже не умела по вполне понятным причинам.