Воин шел, тяжело опираясь на меч. Холм был усеян трупами, обожженными, разрубленными, иссеченными осколками и изъеденными кислотой. Он медленно спускался по горе тел, утопая в них по колено. Броня была иссечена и красна от спекшейся крови, и он на ходу срывал с себя остатки тяжелой амуниции. Больше она была не нужна. В этом мире больше никого не осталось. Кроме него. Подойдя к повозке, которую охраняло это воинство, он бережно достал оттуда небольшой кувшинчик и со счастливой улыбкой открыл. На землю полилась густая темно-зеленая жижа. Воин устало сел, опершись спиной на колесо. Скоро зелье нейтрализует поразившую мир магическую заразу и когда-нибудь, через тысячи лет, сюда вновь вернуться разумные. "В этот раз Незримый в пролете", - пробормотал воин, закрыв глаза. Бастион ласково принял его в свои объятья.

Юноша чудом прокрался в покои демонического лорда. Глубокой ночью обычно спят даже демоны, но в спальне горел свет нескольких свечей. Выскользнув из-за гобелена, он тенью метнулся к склонившейся над фолиантом фигуре. Кинжал с легкостью проткнул шею старого демона и начал пить силу у хрипящего врага. А юноша чувствовал, как эта сила устремилась в него, пытаясь смять и растворить в себе неокрепший разум. Но он выдержал. Темные Рыцари Бастиона вообще славятся своей выдержкой, иначе они давно пали бы в самую тьму используемых ими сил. Наконец, Князь умер, а юноша устало отступил от иссохшего трупа. Только тут он заметил обступившую его стражу под предводительством дочери Князя - невзрачной демоницы, чьей судьбой было занять опустевший трон. Юноша грустно улыбнулся. С полученной силой он мог, не напрягаясь убить их всех и разнести дворец по камешку, но... Рыцарь уже исполнил свой долг. Рыцарь был готов умереть. Но тут присутствующие преклонили колени. "Король мертв, да здравствует Король!" - услышал он на грани сознания знакомый насмешливый голос. "Готовьте послов к остальным расам", - обреченно вздохнул юноша, поняв, что на него взвалили. - "Будем заканчивать эту войну".

Русалка бережно опустила комок зеленых водорослей, в которых скрывалось красное семечко, в небольшую лунку в илистом дне. Этот путь дался ей нелегко. Тело было изодрано когтями и зубами многочисленных обитателей древнего города, а остатки магии нужны ей были для другого - она влила их в семя божественного коралла, пробудив спящее существо. После чего, удостоверившись в том, что росток проклюнулся, обессилено отдала свое тело подводному течению. Уже через год весь подводный народ ощутит зов своего божества и его бедам настанет конец. Ну а русалка завершила свой путь в этом мире.

Мужчина умирал. Он уклонялся от пуль, лечил магией самые страшные раны, его не брали яды и излучения. Но он умирал. От старости. Бастион изначально заложил в это тело временной лимит, обойти который не могла никакая магия или наука. У его кровати плакала дочь, совсем уже взрослая, с мужем и маленькой внучкой. Все, что он мог, он сделал. У них будет будущее без бедности и опасностей. Дочь получила лучшее воспитание и образование. Она знает, что ей нужно делать. Она знает, как ей вытянуть родной мир из той клоаки, куда он сам себя загнал. Но это все потом. А сейчас она просто оплакивала смерть своего отца. Своего Рыцаря.

***

Мы Рыцари Бастиона. Мы вестники его воли.

Мы рождаемся бессчетное количество раз среди бесконечности миров. Мы прокладываем свой путь сквозь муки боли и потерь. Мы умираем, чтобы другие жили дальше. И мы возрождаемся вновь, чтобы повторить этот нелегкий путь в новом мире.

Снова и снова...

Все ради Бастиона.

Все, ради нашей цели.

Все, ради победы над Незримым...

В себя я пришел в пустоте. Свет далеких звезд заглушало огромное ярко-желтое светило, занимавшее половину моего обзора. Висел я без скафандра. Да он и не нужен был - тела-то, которое скаф должен был защищать, тоже не было. Я прислушался к своим ощущениям. Присутствовали легкий холод и умиротворение, а еще мне было любопытно, но никак не страшно.

Почему я здесь?

На этот вопрос ответа не было.

Где это - "здесь"?

Вот тут уже что-то полегче, но тоже ничего конкретного. Таких звезд, как передо мной, в пустоте было поистине неисчислимое количество. И рядом с ними довольно часто находили разумные цивилизации. Чаще всего это были возникшие из ковчегов Сеятелей гуманоиды.

Откуда я это знаю?

Оказывается, я неплохо ориентируюсь в исследованном космосе, знаю десяток языков различных ксенов, умею водить малые корабли Содружества Разума и неплохо стреляю из гражданского ручного оружия. Ну и еще куча всяких вещей по мелочи, знание которых не дает ответ на последний, самый главный для меня сейчас вопрос.

Кто я?

Вдруг внутри моего разума появился... Даже не знаю, как то описать... Вопрос? Образ? Мысль? Ощущение?

У меня довольно тактично интересовались, функционирую ли я и готов ли начать диалог.

Я сосредоточился и вычленил в своем сознании чье-то постороннее присутствие. Как будто в хорошо знакомой тебе руке под кожей появился маленький металлический шарик - его вроде и не видно, но ты прекрасно чувствуешь чужеродный объект и видишь, как выпирает над ним плоть.

- К диалогу вроде бы готов, - постарался я передать свою мысль этому странному образованию.

И тут меня накрыло...

Уж не знаю, сколько это продолжалось, но на диалог оно точно не тянуло - в меня хлынул настоящий поток образов-знаний, который я даже не успевал осмысливать. Поняв, что еще чуть-чуть, и я просто растворюсь под этой информационной бомбардировкой, я из последних сил вытолкнул образ со своими ощущениями в сторону той непонятной сущности.

Мигнуло, бухнуло, я ослеп от яркой вспышки и раздался забористый мат. Мой мат. От удивления я замолчал и, проморгавшись, огляделся.

Я сидел на каменном полу, заваленный почти по грудь разнообразными книгами. Небольшая комнатка, в которой я оказался, была обставлена так себе - несколько пустых книжных шкафов у стен, стол со стулом и кровать. Все деревянное и грубо сработанное. Окон нет, зато видно обитую железом массивную дверь и висящий под потолком шарик, дающий ровный дневной свет.

- Интерфейс оптимизирован, - это была не фраза, а скорее чужая мысль, прозвучавшая в моей голове.

- Ну да, так поудобнее, - невольно согласился я, выбираясь из завала книг. - Вот только точно не понятнее...

- Процесс усвоения информации приведен в доступную для оператора форму, - "пояснил" мне голос. - Предшествующая попытка инсталляции информационных матриц вызвала критическую ошибку и перегрузку системы оператора. Было принято решение изменить форму и скорость передачи матриц.

- В общем, ты мне чуть мозги не поджарил, но вовремя спохватился, - проворчал я, беря с пола несколько книг и читая названия. - "Сверхтяжелые планетарные мехи", "методы полевого допроса", "ковка мечей", "теория портальной магии"... Это что за фигню ты мне пытался в мозг засунуть?! Ладно первое, но вот портальная магия?

Знаний в моей голове, конечно, было немного, но все они в один голос утверждали, что в Содружестве Разума магии нет. Вернее есть, но только в больном воображении писателей и вирт-играх.

- Перевожу задание, - с тихим хлопком на стол упала еще одна небольшая книга. - Отмеряю время, - рядом с книгой появился электронный хронометр. - Оператору подготовиться к заданию.

Ощущения присутствия пропало, а у меня откуда-то появилась уверенность, что до истечения срока на хронометре никаких объяснений мне не дождаться. Кстати о сроках...

Присев за стол, я глянул на циферблат. Он показывал"199:58:11" и шел в обратную сторону.

- Значит двадцать стандартных суток... - прикинул я и, взяв в руки книгу-задание, с некоторой опаской ее открыл.