В месте, куда упал шарик, ярко полыхнуло и от него во все стороны устремилось кольцо колдовского зеленого огня. Не дойдя до нас с Милленой и наемников каких-то пары метров, зеленый огонь угас, но зато все, по чему он пробежался, уже ярко пылало простыми рыжим пламенем. Зомби, попавшие в огонь, двигались все медленней и медленней, и окончательно падали через десяток сделанных шагов.С их избежавшими огня собратьями троица наемников управилась за пару минут.

Когда они закончили, а огонь стал уже потихоньку затухать, ко мне подошел Хисс.

- Ну и где ты был, караульный?! - зло глянул он на меня. - Если бы не рев твоей ящерицы, мы бы умерли, даже не проснувшись!

- Умыться ходил, - вяло ответил я, садясь на землю и морщась от удушающего запаха паленого мяса. - А ящер разбудил вас по моему приказу, когда я почувствовал срабатывание сигналки, так что не надо на меня наезжать.

Стоявшая рядом со мной Миллена кивком ответила на вопросительный взгляд лидера.

- Ну, тогда извини... - немного смутился он, после пары секунд раздумий. - Погорячился.

- Бывает, - махнул я рукой. - Слушай, а давайте вы пока без меня, а то видишь, - я показал ему трясущиеся как у алкоголика руки, - опять словил истощение.

- Ладно, отдыхай, - кивнул наемник, окончательно взяв себя в руки.

Мысленным приказом подогнав к себе ящера, я, не без помощи слегка бледной Силь-Ли, устроился на его теплой спине и мгновенно вырубился...

От кого: ИИ 54763258 "Перефир"

Кому: ИИ 01 "Бастион"

Кратко. Транспортировка оператора 246-15-99-999 прошла штатно. Психокоррекция легла на 87%, считать успешной. Душа 513-324-666 прижилась успешно, отторжения не наблюдается. Работа оператора по заданию оценивается на 74% от максимальной эффективности. Рекомендую к поощрению. При достижении 80% эффективности рекомендую присвоить звание "оруженосец".

Подробно...

Пришел в себя я только перед рассветом, когда край неба уже стал потихоньку светлеть.

Сев на спине дрыхнущего ящера - кстати, надо бы уже ему имя дать, - я огляделся. Пока я спал, лагерь перенесли на другую сторону рощи, но ветер все равно доносил запах гари и вонь жженого мяса. На страже у затухающего костерка стоял Горвард, Диотор и Хисс спали рядом с костром, а Силь-Ли у бока ящера. Причем сидя, прижав к груди парные кинжалы своего погибшего друга.

Встав, я тихо, чтобы никого не разбудить, подошел к костру и сел рядом с гномом, подбросив в пламя полешку.

- Кто-нибудь ранен? - спросил я его.

- У Диотора пара шишек, да я палец ушиб, - улыбнулся гном. -Вовремя ты их спалил, основная масса до нас дойти не успела.

- Угу, только лучше такое не повторять, - я протянул к костру зябнувшие руки. - Мне еще полдня восстанавливаться после таких чар. Где Миллена?

- Поспала пару оборотов и на разведку в ту пещеру, откуда упыри лезли, пошла.

- Не упыри, а зомби, - машинально поправил я его. - Стоп, чего?!

- Тише ты! - шикнул на меня бородач. - Спят все. В пещеру, говорю, полезла. Да не бойся ты, ничего ей не будет. Даром что девка, но скользкая как та змея. Везде пролезет.

- Угу, - кивнул я, прикидывая варианты и мрачнея с каждой секундой. - И давно ушла?

- Да после полуночи где-то... Оборота четыре, получается. Скоро должна уже вернуться...

Но она так и не появилась.

Все встали, позавтракали, собрали вещи, оседлали лошадей и теперь сидели и молча переглядывались.

- Ладно, - решил Хисс, - если она не появится до полудня, то уходим.

- В смысле, а искать ее не будем? - поразился я.

- У нас с ней договор, - покачал головой Хисс. - Я ей плачу за услуги, но уйти она может в любой момент. Видимо, нашла что-нибудь ценное в той пещере и решила дальше отправиться уже сама.

- Угу, без лошади и припасов, - кивнул я на стоящую неподалеку серую лошадку Миллены.

- Ну, или схарчил ее кто-нибудь в том подземелье, - пожал плечами Диотор. - Тогда тем более нету смысла ее искать, только сами поляжем.

В их словах, конечно, была доля истины. Самое логичное было послать Миллену лесом и двигаться дальше. В конце концов, знакомы мы с ней меньше суток, ни я ей, ни она мне ничем ни обязаны, каких-то далеко идущих общих планов тоже нету... Но при мысли бросить пусть хоть такого, но товарища, мне становилось тошно.

- Я иду за ней, - вздохнув, сказал я.

- Чего? - Хисс, по-моему, понадеялся, что у него просто проблемы со слухом.

- Рус, - Горвард понимающе ухмыльнулся, - Миллена не та девушка, ради которой стоит лезть в логово нежити. Поверь, она совсем не принцесса, и далеко не прекрасная.

- Я в курсе, - улыбнулся я. - Видел ее без маски.

- Ладно, раз уж так решил, отговаривать не будем, - махнул рукой Хисс. - Но и на свою долю от награды не рассчитывай. Только вот ее сначала убеди с нами поехать.

Силь вцепилась мне в плащ и упрямо поджала губы.

- Ну нет, вот ты со мной точно не пойдешь! - заявил я. - Ты сейчас скачешь с ними домой. Как только я тут все закончу, то найду тебя, не волнуйся. Помнишь наш договор? Я без тебя своей цели не достигну и долг не верну.

Силь-Ли тяжело вздохнула, но плащ отпустила. Понимала, что помочь ничем не сможет, только задержит меня, а уговаривать остаться с ней не могла по чисто физическим причинам - уговаривалка не работала.

Пока тушили костер и убирали следы лагеря, мне в голову пришла одна мысль.

"Королева, как далеко работает связь с разведчиками? Хочу послать одного вместе с ней", - обратился я к жупи.

"Покрывает. Планету. Разведчик. Умрет. Неделя. Нет. Улей. Нет. Еда", - ответила матка.

"Ну, хоть так", - решил я пожертвовать одной мошкой. - "Зацепи одного за эльфийку, хоть какое-то время буду знать, что у них происходит".

"Сделаем", - прошуршала она в ответ.

- Ну ладно, маг, удачи! - сказал на прощанье Хисс.

- Не за той принцессой ты побежал, человек, - усмехнулся Горвард, кивком указав на поникшую Силь-Ли.

Диотор просто молча кивнул.

Они тронулись в путь дальше по степи. Моя дорога лежала в пещеру. Вот так и расстались. Лошадь Миллены они забрали с собой, я же взял только ее вещи, нагрузив их на звероящера.

- Вот будет номер, если там всего лишь небольшая нора, - усмехнулся я. - Придется их догонять. Ну а ты как, готов по пещерам полазать? - похлопал я ящера по загривку.

"Мясо. Дай", - вот и весь ответ. Мошки жупи и то поумнее будут.

- Тебе лишь бы пожрать... Вот и буду звать тебя Обжоркой!

Зайдя в пещеру, я наложил "ночной глаз" и осмотрелся. Это было что-то вроде комнатки, из которой вел только один выход - каменная лестница, уходившая вниз под землю. Собственно, теперь стало понятно, почему зомби шли цепочкой - больше чем по трое в эту лестницу не втиснуться. Кроме того, я нашел и причину распечатывания этой комнаты - у входа, рядом с рычагом, открывавшим лаз, были останки какого-то бедолаги. Видимо, он пытался спастись от нежити, но выход открывался слишком медленно.

- Надо бы поаккуратней, - пробормотал я. - Его друзья вполне могут быть там. И, скорее всего, тут есть еще как минимум один вход.

Ступени были каменные и очень старые, стены земляные, но осыпаться им не давало укрепляющее плетение просто невероятной сложности - кто-то в свое время серьезно постарался над этим ходом.

Спускались мы довольно долго. Хорошо хоть с ящером проблем не было - эта туша еще и подремывать на ходу умудрялась. Привел нас спуск в куполообразную пещеру, из которой вело три хода. Самое странное, что на полу одного из них я обнаружил явные следы монорельса, а в куче камней у стены лежала перевернутая вагонетка.

- Ну и как это понимать? - спросил я у Обжорки, с любопытством обнюхивающего вагонетку. - Город под холмами? Подземная выработка? Древние руины? Да и потом, как она еще не сгнила? Тоже магией укрепляли, что ли?