- И давай еще жупей устанавливай, - решил я, прикинув всю полезность этих малышей.

- Принято. Подготавливаю тело носителя и начинаю инсталляцию, - сообщил голос. - Удачной работы, оператор.

И я почувствовал, как пол из-под ног ушел куда-то далеко-далеко...

Первое, что я увидел, открыв глаза - это восемь маленьких глазок на мохнатой голове и устрашающего вида хелицеры. Зажмурившись и вновь открыв глаза, я понял, что это не глюк - у меня на груди сидел мохнатый паук размером с хорошую кошку!

- Х-ш-ш-ш-ш! - зашипел он, делая полшага по направлению к моему горлу.

- Хороший паучок. А какие у тебя красивые глазки! - почти ласково пропел я, лихорадочно шаря рукой по поясу.

Нащупав, наконец, рукоять кинжала, я медленно вытянул его из ножен и неожиданно отточенным движением вогнал клинок в головогрудь наглого насекомого. Паук пару раз дернул лапками и, поджав их под себя, благополучно издох.

Стряхнув с себя мерзкую тушку, я сел и огляделся. Довольно большая природная пещера, слабо освещенная зеленоватым фосфоресцирующим мхом на потолке. Этого света хватало, чтобы не спотыкаться об торчащие тут и там камни, но явно было маловато для того, чтобы реально оценить ситуацию.

Я сел и прикрыл веки. Матрица чар сама всплыла в памяти, осталось только напитать ее силой и мысленно внедрить плетение в нужный орган - глаза. Что я и сделал.

- Ой, бл*! - глаза пронзила резкая боль, и я пару минут не мог их открыть - они дико чесались и слезились.

Наконец, проморгавшись и от души выругавшись, я смог повторно оглядеться.

- Ну, в принципе, оно того стоило, - заключил я.

Заклинание "ночной глаз" было из раздела магии жизни и перестраивало органы зрения, помогая вполне сносно видеть даже в полнейшей темноте. Правда, сильно страдало цветовое восприятие, но это было терпимо.

В самой пещере ничего нового я не увидел, а вот в ее стенах заметил три круглых дыры. Две были друг напротив друга в разных концах пещеры, в них вполне можно было пройти. Третья же находилась на высоте двух метров в стене позади меня, была около полуметра диаметром и вся затянута паутиной.

Не заметив ничего угрожающего, я быстро осмотрел самого себя. Простая одежда рубаха и брюки из грубой ткани с кожаными вставками на локтях и коленях, высокие кожаные сапоги на мягкой подошве и широкий пояс с фляжкой и ножнами от кинжала. Во фляжке оказалась обычная вода, а кинжал, вытащенный из трупа паука и обтертый об него же, был подвергнут внимательному осмотру.

Тупая кромка, сколотое острие, кое-как обтесанная деревяшка вместо рукояти...

- Так себе агрегат, - пришел я к выводу. - Лучше уж голыми руками драться. Или магией.

Сунув это позорище в ножны, я вытянул перед собой руки ладонями вверх и сосредоточился. После пары минут напряженного плетения энерго-матриц заклинания, на моих ладонях проступили по четыре замысловатых знака-татуировки.

- Ты гляди ж, работает! - обрадовался я, разминая слегка затекшие руки и внимательно осматривая знаки. - Ну-ка...

Вытянув вперед правую руку, я короткой мысленной командой активировал спящее заклинание, и из моих пальцев в дальнюю стену с легким электрическим треском ударила небольшая шаровая молния. Один из знаков на руке медленноисчез.

Это заклинание отложенных чар называлось "Руки элементалиста" и позволяло после предварительно подготовки использовать по четыре простых атакующих заклинания с каждой руки: "ледяной шип", "шаровую молнию", "булыжник" и "огненную стрелу". По отдельности на создание каждого из таких чар во время боя требовалось от двух до пяти секунд, что не всегда было возможно, так что маги придумали вот такие "отложенные чары". Кстати, таким образом можно было запечатать и более мощные чары, но в меньшем количестве - всего по одной в руку, так что я решил взять количеством.

Отложенные чары можно еще вкладывать не в руку, а в катализаторы - чаще всего посохи из специально обработанных материалов - но их у меня, естественно, сейчас не было.

- Ладно, к неожиданностям я готов, пора посмотреть, куда меня занесло, - пробормотал я для собственного успокоения и двинулся вперед, но тут же остановился и задумчиво перевел взгляд с одного прохода на другой. - А какой выбрать? Хотя, собственно, что я туплю, проверим оба! - я сел на пол и, закатав рукав, нашел на предплечье два небольших утолщения. - Эй, ребят, вы там?

Где-то в районе затылка пробежал легкий холодок и пришел ответ-шелест.

"Носитель. Желание. Вопрос".

- Блин, тяжеловато с вами, ребята, - почесал я затылок. - Нужна разведка коридоров. Сможете?

"Два. Роя. Разведка. Пошли".

Я, конечно, примерно представлял, что будет дальше, но все равно меня слегка передернуло, когда из небольших открывшихся в коже дырочек выпорхнуло примерно два десятка мошек. Разделившись на две тучки, они с хорошей скоростью скрылись в двух темных коридорах.

Примерно минут через пять снова раздался шелест.

"Левый. Тупик. Возврат. Правый. Развилка. Продолжить. Вопрос".

- Возвращай левых, а правых дели. Пусть посмотрят оба.

"Выполняем".

Прогулочным шагом я пошел в указанный коридор и вскоре добрался до развилки. Как раз к этому моменту меня догнал рой из другого коридора и стал виться вокруг, немного раздражая тонким писком.

- Они боевые? - я к ним руку открытой ладонью. - Ну-ка, идите сюда!

"Яд. Смертельный" - ответила королева, а рой послушно приземлился на ладонь, давая себя рассмотреть.

- Мошкара как мошкара, - пробормотал я. - И не скажешь, что ядовита. Ладно, забирайтесь в улей, отдыхайте.

Мошки шустро поползли по руке и скрылись в рукаве, устремившись к ведущим в гнезда порам на предплечье.

"Правый. Выход. Лес. Левый. Пещера. Полуразумные. Гоблины", - пришел тем временем доклад.

- Они там одни? Сколько их? Выходов из той пещеры нет? - заинтересовался я.

"Проверяем", - королева на минуту замолчала, потом снова зашелестела: - "Три. Десятка. Стойбище. Отдыхают. Пленные. Два. Человек. Эльф".

- Слушай, а вот откуда ты знаешь, что такое стойбища и чем человек отличается от гоблина и эльфа? - меня реально интересовало, это насекомое такое умное или тут что-то еще.

"Использовать. Память. Знания. Носитель. Рой. Учится. Развиваться. Время".

Мда, совсем не простые эти жучки, ох не простые.

- Возвращай тех, что нашли выход. А мы пока пойдем в гости к гоблинам.

"Выполняем. Носитель. Рисковать. Вопрос. Выход. Безопасность".

- Зачем рисковать? - понял я. -Для выполнения задания, я должен найти одного разумного. Скинуть меня прямо рядом с ним "начальство" не могло, а вот рядом с теми, кто меня к нему приведет. Так что, эта парочка нам нужна. Ладно, тихо. Мало ли какой слух у этих гоблинов.

"Принято".

Прокравшись по коридору, я осторожно заглянул в пещеру. В потолке тут были отверстия, которые давали неплохое освещение. В них же уходил дым от нескольких костров, вокруг которых расположился десяток зеленых горбатых коротышек в набедренных повязках. Еще два десятка, видимо, расползлось по нескольким большим шатрам.

"Где пленники?" - мысленно обратился я к королеве жупи. Можно было и вслух, но я опасался, что эти зеленые меня услышат. Мысленное же общение давалось мне со скрипом.

"Человек. Угол. Дальний. Клетка. Эльф. Шатер. Большой. Центр".

Про какой шатер она мне говорила, я понял - он резко выделялся своими габаритами и качеством. Видимо, зеленые стянули его у какого-то аристократа. Приглядевшись, я заметил и клетку в углу пещеры, но вот кто там внутри рассмотреть уже не смог. Понял только что кто-то лежит на полу на груде тряпья.