А тем временем переливающиеся всеми цветами радуги потоки втягивались в тело монстра.

- Теперь сердце...

Сила мага потянулась за грань Вселенной. На ту сторону изнанки мира. Туда, где дремал сам Создатель в объятьях бесконечного и переменчивого Хаоса.

Но даже колоссальной силы старого безумца хватило зачерпнуть и удержать лишь маленькую частичку первостихии. Которую он поместил в грудь своего творения.

- Хаос станет твоей душой... Тело совершенно... Душа неистребима... Теперь осталась только сущность.

Старый маг улыбнулся и, взяв с пояса кинжал, занес его над собственной грудью.

- Ты впитаешь мою сущность. Ты станешь мной. Ты отомстишь им всем... - он наслаждался своим триумфом.

Но прежде, чем безумец успел опустить кинжал, одна из теней в углу вдруг отделилась от пола и юркой рыбкой скользнула к телу творения.

- Что?! Нееееет!!! - старый маг закричал в отчаянье.

Металлический дракон открыл сияющие глаза и, взревев, одним своим криком пробил поверхность планетоида. После чего одним взмахом блестящих сталью крыльев растворился на просторах Вселенной.

А среди звезд тихо посмеивалась Хозяйка теней, поигрывая Ожерельем Павших Воинов...

- Ну, здравствуй снова... Шен.

В тот день решили никуда не ехать и остаться на ночевку на том же месте - моим новым попутчикам нужно было привести себя в порядок, собрать уцелевшие вещи и просто морально отдохнуть от пережитого. Да и мне, если честно, тоже было необходимо время на восстановление после боя - слишком много я получил повреждений.

- Мне нужно помыться! - заявила Хельга.

Видимо, больше терпеть собственный запах у нее не было сил, а так как Лофрен и Кауль, будто что-то почувствовав, буквально минуту назад убежали собирать уцелевшие возле кареты вещи, а Шен пошел на охоту, то сие замечательное заявление было адресовано мне.

- Там есть ручей, - махнул я рукой, указывая направление. - Можете плескаться сколько душе угодно.

Она стояла надо мной, скрестив на крошечной груди руки, и сердито пыхтела. Я сидел на земле в позе лотоса и меланхолично листал учебник по третьему рангу магии стихий, до которой наконец дошли руки. Вернее, рука.

- Ты обязан меня охранять! - как только я снова намотал на нижнюю часть лица шарф и больше не демонстрировал улыбку в полсотни клыков, девчонка быстро восстановила душевное равновесие, и ее вновь стало заносить.

- Я охраняю, - отмахнулся я. - С тобой же ничего не случилось.

- Это тут! А если на меня нападут, пока я купаюсь?!

Вздохнув, я закрыл книжку, сунул ее в наплечную сумку и поднялся. То, что леди действительно необходимо помыться, я прекрасно понимал, да и мой бедный чувствительный нос страдал от этого запаха даже больше ее собственного. Но поспорить было просто необходимо, иначе эта наглая девица залезет мне на шею и ножки свесит.

- Пошли, - но Хельга осталась стоять на месте.

- У меня нет чистой одежды! - она демонстративно провела ладонью по грязноватому платью.

- А я тут при чем? - я удивленно уставился ей в глаза. Кстати, для этого мне пришлось слегка задрать голову, потому как девчонка была на сантиметров на десять выше.

- Достань! - капризно заявила она.

- Откуда?!

- Не знаю! В конце концов, я тебя наняла, значит это твои проблемы!

Я почувствовал, как начал дергаться левый глаз, а пятерня на правой руке непроизвольно растопырилась для удара когтями.

Так, спокойно. Она мне нужна. Нужна живой, желательно целой и благодарной. Так что улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.

- Могу только привести в порядок эту одежду, - максимально мирно предложил я.

- А в чем я тогда буду ходить сейчас?! - возмутилась она.

- Я успею управиться, пока ты будешь мыться.

Задумчиво покривив рожицу, она наконец кивнула.

- Идет. Веди!

Прошли мы ровно пять минут.

- Я устала! - она присела под какое-то дерево и, обмахиваясь ладошкой, томно откинулась на его ствол. - Командую привал!

- Но мы только-только от лагеря отошли! - вдох, выдох. Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.

- Нет, мы прошли достаточно! Больше я сегодня ходить не хочу! - она скрестила руки на груди и с упреком посмотрела на меня, будто это я виноват, что до ручья так далеко. - Мыться я буду здесь!

- И как ты себе это представляешь? - мой мозг, например, подобная задача ставила в тупик.

- Ты же маг? Вот и наколдуй что-нибудь!

- Что? - глаз опять начал дергаться.

- Я откуда знаю, ты же маг! Я что, еще и думать за тебя должна?!

Как говаривал один персонаж, спокойствие, только спокойствие... Кстати, а какой персонаж? Блин, не помню. Ладно, не суть важно.

Чтобы не прибить капризную девчонку, я решил переключить мозги в созидательное русло и стал на полном серьезе обдумывать построение полевой купальни. Мыться я любил и сам, но таскаться каждый раз за несколько километров в поисках ручья сильно напрягало. Да и вода там была ледяная, так что, почему бы действительно не попробовать выкрутиться с помощью магии? Но заклинания первого и второго круга тут точно бессильны. Может, в книге что-нибудь есть...

К сожалению, быстрый просмотр оглавления развеял мои надежды - там была в основном теория боевой магии и ничего, что могло хотя бы отдаленно помочь в решении текущей задачи. Не рыть же бассейн взрывом, в самом деле? Хотя, почему бы и не вырыть, но только не стихийной магией? Что там у меня еще есть...

- Алхимия и магия теней... - пробормотал я. - Может сработать.

Стянув мешающий шарф, я размял пальцы и скользнул в режим работы с тенями. Вокруг резко потемнело, а от деревьев ко мне потянулись шелестящие сгустки мрака, закружив нестройный хоровод вокруг моей фигуры.

Улыбнулся напрягшейся девушке. Ничего, это только начало.

Всполохи зеленого пламени покрыли руки до локтей, даже на месте отсутствующей левой конечности появился ее призрачный силуэт из изумрудного огня. Тени кружились вокруг, завлекая свет и тьму в круговорот своей пляски, перемешивая первостихии и выливаясь во что-то новое, но одновременно неизмеримо древнее, живое и не рожденное, голодное как Пустота звезд, и доброе, как касание матери... Скользнул глубже в транс. Что-то там было. Что-то наблюдало. Что-то жаждало дотянуться до меня. Пройти через мою суть. Вылиться в этот мир... Принять его и быть принятым им.

Смешок на грани восприятия. Легкое касание к моей душе. Шепоток перебирает коготками прямо по поверхности разума. Он зовет за собой. Тянет куда-то... К кому-то... Тянет к НЕЙ.

Нет, так глубоко нам не надо. Не сегодня. И не со мной.

Зачерпнув силы, щедро льющейся из глубины теней, я с выдохом вырвался обратно, разгоняя совсем уж распоясавшуюся стихию и делая себе зарубку никогда больше не нырять глубоко в тени. Что-то мне совсем не понравился ЕЕ взгляд.

Магия теней была очень странной штукой. Она не могла что-нибудь взорвать, не могла дать возможность летать или обрушить на врага сметающее все и вся торнадо. С моим уровнем навыка, эта магия давала лишь возможность воплотить материю теней в этом мире и придать ей форму.

Помогая себе жестами, я заставил тени собраться в нужную мне конструкцию и через несколько секунд в воздухе передо мной уже висели два огромных ковша экскаватора антрацитово-черного цвета. Выбрав подходящее место, свободное от деревьев, я за пару минут вырыл яму примерно пятиметрового диаметра и метровой глубины. После чего развеял тени и, тяжело дыша, опустился на землю.

- А эта магия довольно выматывает... - пробормотал я, отдышавшись.

- А вода где? - заинтересованно спросила Наблюдавшая за мной Хельга.

- Щас все будет, - отмахнулся я, вставая.

Спрыгнув в яму, я быстро нацарапал на ее стенах несколько алхимических рун на изменение свойствматерии: укрепление поверхности, водостойкость, нагревание, очистка... Закончив, я напитал руны магией и, выбравшись из ямы, начал последний этап своего плана.