- Выкидыши ульха, - ругнулся Лишший, сплюнув на пол кровь. - Эти темные твари еще поплатятся... когда-нибудь они нарвутся на того, кто им не по зубам...

Барсара прикрыла глаза, вспоминая события последних дней.

Да, задание было сложным, но казалось вполне выполнимым. Пробраться по пещерам через тайный тоннель в заброшенное капище темных эльфов и стянуть оттуда небольшую вещицу. Нанявший их маг даже дал им карту и божился, что остроухих в этом тайном тоннеле будет всего пара штук, да и те чисто из символизма.

В результате стражи оказалось пара сотен, а эти пещеры были просто напичканы ловушками и всевозможными тварями. Дархола, их вора, выполнявшего роль разведки, утащила в темноту какая-то тварь, а на его предсмертные вопли прибежал патруль длинноухих. Шедшего впереди орка порубили на фарш буквально за мгновения, а начавший читать заклинания маг тут же получил из луков в грудь. Все, что успела сделать Барсара, так это схватить лизарда за шкирку и прыгнуть в видневшуюся сбоку почти вертикальную нору...

Как она ушла от погони, девушка и сама не понимала. Вот только в процессе она окончательно заблудилась где-то на глубинных уровнях эльфийских пещер.

- Ладно, ящерица, пош... - Барсара попыталась приподнять компаньона, но осеклась на полуслове, после чего со вздохом опустила его на холодный каменный пол пещеры. Ящер уже не дышал. Девушка сложила товарища у стены и, прикрыв ему глаза, отдала последние почести.

- Этот Ролусар мне еще за все заплатит... - тихо пробормотала Барсара, решительно направившись во тьму подземелья.

Как ни странно, но я пришел в себя. Впрочем, я понял почему - вокруг была все та же комнатка, в которой я провел двести оборотов за изучением всяких разностей.

- Я понимаю, что психокоррекция склоняет операторов к самопожертвованию и спасению всех и вся, - раздался с потолка голос, который, впрочем, немного отличался от того, что наставлял меня тогда. - Кандидаты проходят строгий отбор, но большинство из них все равно гибнет, даже не достигнув звания рыцаря. Но ты, 246-15-99-999, буквально поставил новый рекорд! Умереть, даже не выполнив первое, простейшее задание!

- Ну извините, - надулся я. - Видимо попался производственный брак. Наверно папа виноват, недостаточно старался.

Сверху раздался смешок.

- Знаешь, обычно если носитель гибнет во время задания, оператор так же стирается. Крайне редко происходит возврат матрицы сознания в Хранилище.

- И что это значит? - насторожился я. - Что я особенный? Или это просто ошибка и меня сейчас сотрут?

- Нет, стирать тебя никто не будет. Если оператора выкинуло в Хранилище до окончания миссии, значит носитель погиб, но еще имеет какой-то шанс на возрождение. Обычно все решается в течении пятнадцати - двадцати минут.

- Я умер, но могу возродиться? Это что же... - начал было я, но тут до меня дошло. - Вот сук*! Срою к чертям собачьим весь этот гадюшник!

- Ну-ка, поделись соображениями? - заинтересовался голос.

- Меня перед смертью нежить цапнула, а яд я нейтрализовать забыл, - мрачно буркнул я, хватаясь за голову руками. - Это что же, мне теперь в облике скелета бегать? Или зомби?

- Яд нежити, говоришь... - задумчиво ответил голос. - Да, такое вполне могло случиться. Действительно, тяжеловато придется. Ладно, давай так! Раз уж ты здесь, устроим тебе внеплановый апгрейт. Обычно он дается только перед выполнением следующей миссии, но иногда бывают и исключения.

- Усиление, это хорошо, - тут же согласился я, стараясь отогнать от себя образ жрущего мозги зомби в моем исполнении. - Кстати, меня же инструктировал другой, да? А то ты кажешься немного более... Живым, что ли.

- До этого момента твоим куратором был Перефир, а меня зовут Бастион. Отныне я буду лично следить за твоим делом. Оно мне кажется... забавным. Рыцарь Бастиона, и вдруг в виде нежити!

- Угу, обхохочешься, - вздохнул я. - Ладно, давай какие там улучшения есть?

- Очков у тебя накопилось не так много, все же ты почти ничего не успел сделать, а базы знаний просто физически изучить не успеешь, так что список весьма ограничен. Правда, можешь взять с собой обычные учебники и изучать науки по старинке...

Передо мной появилось уже знакомая голограмма со списком. Сверху стояло доступное мне число очков: 5. Ну и довольно внушительный список из пятидесяти наименований.

- Так, раз уж взялся за стезю воина-мага, то буду ей и соответствовать... - пробормотал я, быстро исключая не соответствующие моему стилю позиции. Осталась примерно половина. - А теперь зайдем с точки зрения полезности для нежити, - провел я еще одну чистку, удали еще две трети оставшихся позиций. Осталось восемь позиций.

Книга магии стихий - учебник стихийной магии для третьего курса академии, 1 очко.

Крепкие кости - трансмутация костной и хрящевой ткани дляповышение их прочности и веса, 2 очка.

Ментальная магия - усиление природных ментальных способностей носителя, 2 очка.

Нейроусилитель "Импульс-2ЭН" - нейронный имплант, очеспечивающий двукратное ускорение реакции, 1 очко.

Укрепление духа - усиление магического потенциала и скорости восстановления магического резерва, 2 очка.

Улучшение колонии жупи - дает дополнительные возможности королеве жупи, 1 очко.

Щит Асург - ментальный щит, блокирующий большинство воздействий на разум, 5 очков.

Щит-клинок Кереха - щит-наруч для левой руки со встроенным выкидным клинком и магическим катализатором, 2 очка.

- Так, "укрепление духа" берем обязательно, хоть не так сильно по энергии проседать буду... - решил я, спустя какое-то время тяжелых размышлений. - Еще жупи улучшим. Малыши себя замечательно зарекомендовали. И на оставшиеся два... Щит-клинок или усиление костей... Бастион, а насколько прочный материал у того щита?

- Скажем так, этот доспех еще тебя переживет, - ответил голос.

- Зато может потеряться... Ладно, давай нейроусилитель и учебник по магии, - улыбнулся я. - Кстати, а что это ты там про психокоррекцию говорил?

Голос рассмеялся.

- А ты думаешь, Рыцарям Бастиона давали бы такую силу без надлежащего поводка? Не волнуйся, оно не сильно на вас влияет. Все рыцари изначально отбираются по определенным моральным критериям, а потом они просто усиливаются. Ты, как уже наверно заметил, просто физически не можешь бросить кого-то в беде, пройти мимо умирающего или просто так причинить кому-нибудь боль.

- Да уж, - припоминая свои последние закидоны, согласился я. - И много нас таких, "Рыцарей без страха и упрека"?

- Достаточно...

Задать следующий вопрос словоохотливому начальству я не успел - свет померк и я почувствовал, как куда-то проваливаюсь.

- Знаешь, - как сквозь вату донесся до меня хриплый голос Миллены, - а я ведь когда-то о таком и мечтала. Что я попаду в беду, а проезжающий мимо прекрасный принц спасет меня и увезет в свой замок. Потом пышная свадьба, куча детишек... В беду я действительно попала. Вот только из горящего дома меня никто не спасал. Сама выползла. А вместо замка была сначала халупа городского лекаря, где этот старый извращенец меня кое-как выходил, но лишь для того, чтобы продать в рабство некромантам. От него меня тоже никто спасать не спешил. Когда он в очередной раз напился, я сбежала. Знаешь, каково жить на улице двенадцатилетней девочке? Хреново жить, скажу я тебе. И ведь даже в бордель было не податься, с такими-то шрамами. Потом попала в местную гильдию воров. Ну как попала, поймали и приставили нож к горлу: "хочешь жить, будешь работать на нас". Методы тренировок у наставницы Ларэзи были очень веселыми. Для нее. Но я выжила и там. Сама, безо всяких спасителей. Жаль, до старой карги я добраться не успела, кто-то меня опередил. Потом какое-то время работала на гильдию, "возвращая долги за обучение и питание". Неплохой воровкой была, кстати. Но воровские главари в тот год совсем зарвались и терпение у властей кончилось. Начались облавы, пускали под топор палача почти всех без разбору. Из города было не выскользнуть и мы ушли в канализацию. А стража перекрыла все выходы оттуда. Буквально замуровала на полгода. Там было весело. Крысы жрали людей и крыс. Люди жрали крыс и людей.Воспоминания о том времени у меня сохранились урывками, но даже они вызывают жгучее желании прикончиться себя. Но я опять выжила. Выбралась. Подалась в наемники. Так и бегаю с тех пор по миру. Сначала копила деньги на мага, способного исцелить меня, убрать все шрамы как с тела, так и с души. Но потом... потом узнала сколько стоят такие услуги и просто плюнула на все. Начала пускаться во всякие стремные авантюры, лезть во все темные дыры. Как вот эту... Знаешь, за последние лет десять, ты первый кому я это все рассказываю. Боги, да ты первый с кем я вообще так долго разговариваю! Уж не знаю, зачем ты полез за мной сюда, может извращенец какой, может просто дурак. Но лучше я буду считать тебя другом. Первым другом за десять лет. Жаль, не могу тебя отсюда вынести. Еще даже сама не знаю как буду выбираться. Ящера я заберу, если ты не против. Правда, не знаю что с пацаном делать, но, думаю, разберемся... Ладно, прощай, Рус. Спи спокойно, друг мой.