Цель была рядом. Осталось только протянуть лапу и когти раздавят ненавистный светящийся камень! Вот только холод проник уже слишком глубоко. Грудь разорвало приступом острой боли. Лапы ослабели, и когти заскользили вниз по гладкому камню. Что случилось? Что не так?

Сердце! Сердце больше не билось!

Но сила в когтях была. Да и кому оно нужно, это сердце?! Бесполезный кусок плоти, без которого люди не могут жить.

Горячее сердце должно биться в груди Рыцаря без страха и упрека! Рыцаря, что дерется красиво и по правилам, разя врага сияющим мечом с белого жеребца.

Я не Рыцарь. Я Монстр.

Монстр, что рвет врага когтями и клыками. Монстр, что бьет когда и куда хочет. Монстр, что пожирает врага живьем и наслаждается его воплями и агонией.

Монстру сердце не нужно.

Клыки зловеще оскалились прямо в искаженное лицо очередного призрака. Когти с новой силой вцепились в камень, кроша и высекая искры из древнего строения. Сознание прояснилось, но в нем не осталось ничего, кроме ярости.

Вот он, враг. Прямо меж моими когтями. Осталось только их сжать.

Коротко хрупнуло, сверкнуло, и древняя магия развеялась с воем освобожденных душ.

Мягко спрыгнув, я приземлился на все четыре лапы. Устал. Нужно подкрепиться.

В нос дыхнуло запахом свежего мяса. Свежей плоти и жизни. То, что надо.

Я неспешно начал подкрадываться к добыче. Мои жертвы, тем временем, уже пришли в себя и сбились в кучу, не сводя с меня напряженного взгляда.

- Рус... Зубастик... Милый, ты в порядке там?

- Гррр...

Добыча пытается со мной поговорить? Ну а что, я не сильно голоден. Можно и развлечься перед едой.

- К-ши-ши... Глупая еда пытается отсрочить трапезу?

- Лассах, назад, - вздохнула жесткая хвостатая добыча. - Он полностью переродился нежитью.

- Рус... Я не верю, - хрипло произнесла пахнущая железом черная еда. -Ты уже несколько раз терял себя. Но всегда возвращался.

- Рус? Кто такой Рус, глупая еда? Но ты вкусно пахнешь. Пожалуй, начну с тебя. Грр... Иди сюда, пока я буду с тобой играть, другие могут даже попробовать сбежать. К-ши-ши...

- Миллена, стой! Ты с ума сошла! - попытались ее удержать остальные.

- Не держите меня.

- Без меня ты не пойдешь! - заявила еда с жесткой нижней и аппетитной верхней частью. - Помнишь, мы с тобой решили.

- Помню, - ответила черная. - Любить вместе. Погибать тоже.

- К-ши-ши-ши... Две глупые еды. Идите сюда, я не очень голоден. Поэтому поиграю.

Что-то зашуршало на грани слышимости. Я тряхнул головой, отгоняя назойливый шум.

- Рус, я когда-то тебе уже говорила, - черная медленно подходила ближе, сжимая в лапах заточенное железо, - я избавлю от мук сначала тебя. А потом и себя.

- Какие у вас романтические отношения, оказывается, - усмехнулась восьмилапая, обходя меня с другого бока. - А вот со мной он только смущенно смотрел в сторонку. Эх, надо было прижать его посильнее...Так, ребята, не вмешивайтесь пока, ладно. У нас тут чисто семейные разборки. Постараемся его просто обездвижить, а то ошейники нас всех прикончат.

Что несут эти две глупые еды?

Еще одна еда в зеленом выступила чуть вперед и, натянув лук, молча прицелилась в меня. Ну да, как будто ты сможешь меня хотя бы поцарапать этой медленно летящей палкой!

"Рыцарь..." - раздражающее шуршание в ухе вдруг оформилось во внятный звук.

Но с этим я разберусь потом. Сначала поиграть...

От стрелы я почти не уклонялся, только слегка сместил голову, пропуская ее над собой. Взмах тяжелой черной алебарды был куда опасней, чуть не лишив меня лапы. А следом бок слегка поцарапал кинжал.

"Рыцарь..." - снова этот шум!

Из-за него я потерял концентрацию и получил тяжелый пинок. У этой восьмилапой еды оказывается очень жесткие лапы. Аккуратней, аккуратней... А этот шум меня уже достал. Надо с ним что-то делать.

Легко уклоняясь от выпадов этой очень даже шустрой парочки, я навострился отбивать летящие от третьей острые палки жалом хвоста. Жаль только первые двое для хвоста оказались слишком верткими.

Оп, попалась!

Черная сделала ошибку. Маленькую, но все же ошибку. Чуть опоздала и не туда поставила заднюю лапу. Короткий рывок и вот она уже в моих когтях - руки прижаты к туловищу обвившемся вокруг хвостом, а тонкие хрупкие пальцы я просто сломал, чтобы не смогла меня пырнуть своими железками.

Получив добычу, я длинным прыжком разорвал дистанцию с тяжело дышащей восьмилапой.

- К-ши-ши... А вот и первый перекус, - оскалился я в лицо черной. - Страшно?

- Нет, - просто ответила она.

- Гррр? - мне даже стало слегка интересно. - Жертва должна бояться хищника. Вон, вторая боится. И те тоже боятся. А ты нет. Почему?

- Это уже было. Не так давно. Да и сложно бояться того, кого любишь, - спокойно ответила она.

- Любишь? Меня? Самка, ты совсем с ума сошла... - я был сбит с толку.

А впрочем, что с глупой самки взять? Любит она. Меня что ли? Монстра? Но вот монстры не могут любить. Монстры могут только жрать и размножаться. Для любви нужно сердце. Горячее, бьющееся, сладкое сердце. Интересно, а у нее оно вкусное? Сейчас попробуем.

"Но у тебя есть сердце!" - раздался вопль в моей голове, буквально обжигая мозг.

Лапы разжались. Глаза ничего не видят. Только боль, боль, боль, боль, боль... Дикая, мучительная, ноющая боль затопила все сознание. Голова разрывалась. Грудь разрывалась. Что-то пульсировало в висках, болью отдаваясь по всему телу...

"Это и есть твое сердце!" - слова гулким эхом прокатились через сознание, оставляя на нем выжженные отпечатки первозданной боли.

- Нет! У монстра не может быть сердца! Сердце нужно людям. Тем, кто чувствует, тем, кто жертвует... Тем, кто любит!

"А как ты потерял свое?!"

- Я... я...

Очередная вспышка боли.

Я монстр. Я был им уже давно. И недавно я четко это осознал. Когда сжимал в когтях головы двух существ, что были дороги мне. Что были дороги моему сердцу.

Но нужно ли монстру сердце? Нет, конечно.

Нужно ли сердце мне? Нужны ли мне чувства, привязанности, желания? Хочу ли я дорожить близкими мне существами? Или предпочту все забыть и просто сожрать их?

Монстру не нужно сердце.

Но оно нужно мне.

Странно. Я ведь монстр, так?

Я тяжело открыл глаза. Попытался приподняться, но меня тут же прижало к земле что-то тяжелое.

- Не торопись, Зубастик.

- Гррр...

Резким рывком я сбросил с себя тяжесть и, отскочив на несколько метров, уже уверенно огляделся.

- Тц, быстро прочухался, - восьмилапая еда помогал черной подняться, а остальные уже окружали меня, беря в кольцо и напряженно следя за каждым движением.

Я тряхнул головой и, разогнувшись, встал на задние лапы. Несколько неудобно. Нет той устойчивости и легкости движений.

- Рус? - из-за спин настороженно смотрящей на меня добычи раздался плачущий голосок молодой девушки.

- К-ши-ши... - засмеялся я сквозь клыки и, поймав лапой мельтешащий перед носом хвост, внимательно осмотрел острое черное жало. - Ява, приготовь там ножницы и нитки. Придется мне во всех штанах для этой штуки дырки делать.

"Спасибо Прима. Впрочем, как всегда".

"Ну, на то тебе и совесть".

После столь бурных событий, решили разбить лагерь прямо там. Правда только после того, как Микаэл авторитетно подтвердил, что зиккурат умер окончательно и вся его магия развеялась.

Хлюпающая носом Яванна с головой погрузилась в заботы лагеря, в этом ей помогала сосредоточенно-хмурая Силь. Остальные тоже старались по мере сил, но больше мешались мелкой блондинке. Единственной, кто блаженно отдыхал, была Виала. Девушка полностью вложила все свои странные силы в молитву и словила что-то вроде магического истощения. Осмотрев ее, мы с Микаэлем решили оставить все расспросы на завтра. После чего я пошел приводить себя в порядок, а Микаэл занялся Лассах и Милленой, которым не слабо досталось от меня.