О приближении вечера мы узнали от облаков - их свет начал тускнуть, пока совсем не сошел на нет, погрузив пещеру в непроглядную тьму. Впрочем, нам она помехой не была.

Лагерем встали неподалеку от берега реки. Пока отряд привычно обустраивался, я поманил за собой Лассах и отвел ее немного в сторону, за кусты.

- Лас, есть небольшая пр... Ты чего?!

- В смысле? - она непонимающе посмотрела на меня, прекратив расстегивать кожаный доспех. Мгновение замешательства на ее лице сменилось внезапным озарением. - А, так ты хочешь в ро...

- Стоп! Ты меня вообще не так поняла! - я перехватил за запястья ее потянувшиеся к моим штанам руки.

- А что это вы тут делаете? - раздался у меня за спиной холодный голос.

- Тц... Мила... - скривилась Лассах, впрочем, не оставляя попыток дотянуться до моего пояса. - Да так, Рус меня тут позвал, что-то хотел попросить.

- Мда, и что же? - голос раздался уже над самым ухом, крепкие руки наемницы приобняли меня за грудь, а к спине прижалось что-то мягкое. - Я ведь тоже не прочь выполнить несколько... поручений.

Так, надо срочно принимать меры, а то меня прямо щас и прямо тут будут натурально насиловать!

- Девушки, отставить! Мы на вражеской территории! - зашипел я, обвивая хвостом наемницу за талию и пытаясь оторвать ее от моей спины. Руки все еще были заняты не оставляющей своих попыток Лассах. - Днем за нами следили! Я хотел попросить Лас растянуть паутину между деревьями вокруг лагеря, но она меня даже не дослушала!

- Пф! Так мы тебе и поверили!

- Я серьезно!

- Ладно, будем считать, что выкрутился, - недовольные девушки, наконец, отступили.

- Растяну я сети, не беспокойся, - фыркнула Лассах, застегивая броню.

- Ну и я тогда тоже поставлю пару своих ловушек, - Миллена блеснула глазами на паучиху. - Пойдем, подруга, прогуляемся. Поговорить надо... кое-о-чем.

Я облегченно выдохнул, глядя на их удаляющиеся спины. Нет, я конечно, совсем не против этого дела, но не в лесу же, посреди враждебной местности с неизвестным противником, да еще и практически на глазах у всего отряда!

Нервно стегнув хвостом по земле, я пошел расставлять сигналки.

Дежурили в этот раз попарно, как всегда исключив Виалу и Яванну - от этой парочки все равно толку будет ноль. Мне выпало стоять после полуночи с Десмой.

Проснувшись от легкого касания к плечу, я принял вахту у Миллены и Зуф-Ло.

- Тихо? - спросил я зевающую наемницу.

- Как в могиле, - невесело пошутила она и бесцеремонно устроилась на мое нагретое под боком у Обжорки место, сонно пробормотав на последок. - Только к Десме не приставай...

- Постараюсь, - фыркнул я.

Обойдя лагерь и убедившись, что все спокойно, а сигналки целы, я присел на траву рядом с Десмой. Девушка сонно зевнула и тряхнула гривой.

- Я вот все не могу понять, - вдруг спросила она, - зачем вы вообще сюда залезли?

Я потянулся, после чего лег спиной на землю, положив руки под голову и закинув ногу на ногу. Немного подумав, начал свой рассказ. Я коротко описал ей свои приключения в этом мире, рассказал о проклятье, о том, как собрал такой разношерстный отряд, как мы добирались сюда... В-общем, почти все. Кроме некоторых деталей, вроде Рыцарей Бастиона, Хозяйки Теней и прочего.

Минотавриха... Или телочка... Нет, куда-то меня не туда несет...

В-общем, девушка оказалась вполне себе хорошим слушателем, не влезая с вопросами или просьбами что-то объяснить, хотя по взгляду было видно, что некоторые места вызывали у нее искреннее недоумение.

- Ну вот, как-то так... - неопределенно покрутил я хвостом в воздухе. - А вас с дядей как сюда занесло?

- Лет десять назад мы кочевали по равнинам близь Восточного Моря, - подумав, неторопливо начала она. - Племена минотавров достаточно сильны, чтобы не пытаться лезть на нас войной, и достаточно миролюбивы, чтобы другие могли спокойно и без страха жить с нами по соседству. Да и не нужны наши степи особо никому. Мы просто спокойно живем, иногда принимая у себя беженцев из других народов, странников, торговцев... В нашем племени было около пять десятков взрослых воинов, чуть больше женщин, два десятка стариков, три десятка детишек... Довольно крупное племя, по нашим меркам. Даже свой шаман был, хотя эта старая кошелка больше с зельями возилась, чем с настоящей магией. Однажды, во время засухи, мы откочевали слишком близко к горам Дьяров. Встали на ночь. Так совпало, что как раз в ту ночь в Кор-Ладан через находящийся неподалеку вход возвращалась поисковая партия темных эльфов. Они-то нас и засекли. А на следующую ночь на нас напала уже сотня остроухих.

Эльфы не находят минотавров привлекательными, так что судьба взрослых мужчин и женщин была примерно одинакова - арена. Кто выживал в сотне боев со всякими тварями и воинами других рас, того, чаще всего, отправляли в трудовые лагеря. Добывать камень, выращивать еду и прочее. Из моей семьи выжили только я и дядя. Мой брат, сестра, мать и отец остались на песке той проклятой арены. А потом были долгие годы каторги, на которой вы нас и нашли. Что стало с остальной частью племени, с детьми и стариками, я не знаю до сих пор, но слухи ходили разные.

- Не такая захватывающая, как у тебя, история, не правда ли? - грустно усмехнулась Десма.

- Вам есть куда пойти потом? - спросил я, после некоторого молчания.

- Мы хотим вернуться в родные степи. Любое племя нас примет. На месть у нас просто не осталось ни сил, ни желания.

Еще некоторое время мы просто молча сидели рядом...

В какой-то момент я даже начал тихонько подремывать, но тут какой-то резкий звонок заставил меня подскочить и непонимающе оглядеться. Слегка заторможенный разум не сразу осознал, что этот противный звук раздавался исключительно в моей голове и являлся оповещением о нарушении.

"Прима?"

"Один нарушитель. Тот самый зверолюд. Больше никого не наблюдаю".

- Десма, буди отряд, у нас гости, - скомандовал я, срываясь с места.

Оповещений сигналки и подсказок Примы мне было достаточно, чтобы уверенно определить местоположение зверолюда.

"Нарушитель быстро удаляется. Видимо, засек тебя или магическую сеть".

- Уже не уйдет, - оскалился я.

Мне уже не требовались подсказки жупи или магия. Хватало моего носа, который уверенно вел меня по свежему следу. А уж у кого первым кончится выносливость, у меня или добычи, вопрос даже не стоял. Уже через несколько минут погони впереди между стволами замелькал пушистый черный хвост.

От жертвы возбуждающе пахло страхом. Оскалившись и негромко зарычав, я припал на четвереньки и в три прыжка настиг цель. Когти почти ухватились за голую спину бегущего. В последний момент он отклонился в сторону и перекувыркнулся через голову. На мгновение мы замерли друг напротив друга, припав на четвереньках к земле и оценивающе разглядывая оппонента.

Это был молодой парень, лет семнадцати на вид. Абсолютно голый, довольно тощий и бледный, он имел длинные пушистые черные волосы и лисий хвост. Из волос торчала пара звериных ушей, а на руках были когти, почти не уступающие моим.

Через секунду, поняв, что ему от меня не сбежать, он выгнул спину и оскалил почти человеческие, слегка заостренные зубки, сверкая красными глазами с вертикальными зрачками. Хвост у него встал трубой, и послышалось отчетливое угрожающее рычание.

Оценив его потуги, оскалился и зарычал уже я, распушав угрожающе зашелестевшую гриву и стегнув пару раз жалом по земле, выбивая из подвернувшихся камней искры. Коротко икнув, звереныш поджал хвост и, отступив на пару шагов, тихо заскулил...

- То-то же, - фыркнул я, беря себя в руки и вставая прямо. - Ну и кто ты такой, лисенок?

Звереныш слегка успокоился, поняв, что прямо сейчас его убивать не будут, и, сев по-собачьи, вопросительно склонил голову на бок.

- Ты чего, говорить не умеешь? - нахмурился я, нервно дернув хвостом.