Ее несчастная служанка, на долю которой приходилась организация приятного досуга царицы и уборка следов после ее развлечений, давно уже вышла за пределы своих душевных возможностей. Она теперь не чувствовала своего тела, своей души, жила механически. И больше всего страшилась оставаться наедине с собой.

Онхельма могла бы и заметить состояние девчонки, она и заметила, но решила, что дело просто в каком-то парне, который разбил ей сердце, а потому по доброте душевной предложила камеристке в подарок любовное зелье. Приворожить предмет своего интереса, так она ей сказала.

Служанка вымученно улыбнулась и со словами благодарности взяла, думая при этом, что ей бы больше пригодилось зелье забвения. Но потом решила воспользоваться советом, Мила все-таки была достаточно практичной девушкой. Вдруг это поможет справиться с тем ужасным чувством вины, что терзает ее постоянно, стоит только остаться одной?

***

Утром государыня узнала, что попутчик ее вчерашнего заморского гостя исчез, словно сквозь землю провалился. Она не показала вида, но это взбесило ее окончательно. Если бы могла, она убила бы черномазого толстяка еще раз. У него ведь наверняка была ниточка к Алексиору. И так бездарно все испортить!

Однако злость нашла выход. Царицей овладела жажда действия.

Она велела немедленно вызвать к ней Мариэса и о чем-то недолго разговаривала с ним за закрытыми дверями. От нее советник направился прямо в казармы, а царица приказала седлать коней и выдвигаться в сторону дороги, ведущей на север. А город оставила, как она выразилась с улыбкой:

- На старую гвардию.

При этом осмотрела всех стариков-советников, которые под внимательным царским оком невольно поежились, и добавила:

- Я доверяю вам как самой себе.

Старики раскланялись, вздыхая с облегчением, стыдно было признать, но находиться рядом с этой юной красавицей им было просто по-человечески страшно.

Как красив был ее кортеж. А она сама...

Золотые волосы горят огнем на солнце, платье цвета запекшейся крови оттеняет молочную кожу, синие глаза светятся изнутри... Народ снова любил свою царицу.

Вслед за государыней Онхельмой и сопровождавшей ее четверкой новых советников выступили вооруженные отряды. Мариэс ехал рядом со своей повелительницей хмурый и чем-то недовольный, однако, когда светлый взор царицы обращался на него, выражение колдуна менялось.

- Куда направляется государыня? - интересовались горожане.

- Инспектировать северные провинции, - был единственный ответ.

- И надолго?

- Может быть, месяц, а может два, - многозначительно покачивая головой, отвечали престарелые советники.

- А это, часом, не будущего ли нового консорта мы видим рядом с государыней?

Чопорно поднятые брови и пожатие плечами.

- Они были бы красивой парой, - мечтательно и томно произносили горожанки.

- Угу, - думали мужчины, - Он хотя бы из наших краев.

Однако в предположениях не было и доли истины.

Ибо Государыня Онхельма может, и впустила бы знойного зеленоглазого красавца в постель, но делить место на троне не собиралась ни с кем. Да и Мариэс, наследник вассального княжества Сэтанги, что в западной части Страны морского берега, имел совершенно другие планы, а, находясь в данный момент рядом с царицей, преследовал свои тайные цели.

Поход на север действительно предполагал инспекцию провинций, однако у царицы имелся еще и другой план, осуществлять который она собиралась не теперь.

Прошла неделя, как Ширас вернулся из своего путешествия. Первое, что он сделал вернувшись, разумеется, после того как смыл с себя соль и пот, это направился к своему другу Ароису, рассказать, о чем узнал.

Разговор начался с взаимных приветствий, потом Ширас сообщил, что сплавал на тот берег моря и внезапно признался:

- Ты знаешь, я даже не подозревал, как прекрасна страна на том берегу. А какие там женщины... Я вернусь туда. Непременно.

- Кхммм... - не смог удержаться Алексиор, - Из этого я могу сделать вывод, что тебе там кое-кто приглянулся?

- Э... мои личные дела к делу не относятся, - уклончиво ответил Ширас и приступил к тому, что выяснил в Версантиуме.

Правит страной царица Онхельма, говорят, что она необычайно хороша собой и необычайно быстра на расправу. Алексиору оставалось только невесело хмыкнуть, уж он-то знал, насколько эта дама быстра на расправу.

По тому, как сгорбились плечи его друга, когда тот услышал, что государь Вильмор мертв, троих его друзей повесили, а четвертого, ставшего калекой, чудом спасла девчонка- разносчица из портовой таверны, Ширас понял все.

Но вести от матери немного ободрили несчастного беглеца, от них у юноши стало тепло на душе, и даже сквозь наворачивающиеся слезы Алексиор смог бледно улыбнуться. Но он не хотел показывать Ширасу своих слез. Мужчинам не должно плакать. Слез не будет.

- Спасибо, - с чувством проговорил Алексиор, пожимая Ширасу руку, - Спасибо, что ради меня ты пустился в такое далекое путешествие. Я твой должник.

- Эй, уважаемый, я еще не закончил! - воскликнул бывший бандит, - И потом, это я у тебя в долгу!

А потом добавил:

- Если бы не ты, я не встретил бы ту девушку с красными волосами.

Его другу оставалось только порадоваться, что хоть кому-то из них двоих повезло. Ширас же, вернув себе прежнее бесстрастное выражение, рассказал остальное.

Алексиор был неприятно поражен, когда услышал, что царица истребила всех голубей в городе, а теперь штурмует фиорды. Но нисколько этому не удивился. А вот что Голен стал одним из предводителей контрабандистов, вызвало у него улыбку. Голен всегда был лучшим и самым способным из них.

Из них. Но троих из них уже нет. А оставшиеся двое...

Подумать только, всего лишь через какой-то месяц с небольшим он должен был стать царем Страны морского берега. Бред. Пустой бред.

Но у него оставался еще один вопрос:

- Евтихия?

Ширас покачал головой. В этот миг Алексиору стало страшно, вдруг он сейчас скажет, что девушка мертва, он даже закрыл глаза. Но Ширас сказал:

- Исчезла. Пропала без вести.

Алексиор заметил, что не дышал все это время, только теперь, когда выдохнул от облегчения. Пропала без вести - это не так страшно. Он ее все равно найдет.

И пусть на это уйдут годы, да пусть хоть вся жизнь.

***

Ее Величество великая царица Астинит уже довольно долго наблюдала за своим личным секретарем. В последнее время он постоянно был подавлен. Впрочем, юноша и раньше не фонтанировал весельем, но с того дня, как она рассказала ему свой кошмарный сон, стал как-то хмур и неразговорчив. Нет, работал он даже больше прежнего, но...

Она ведь была матерью, она видела, как потух свет в глазах этого мальчика. И лишь иногда в них вспыхивал какой-то горестный огонь. Ей хотелось сделать мальчика счастливее. А что может сделать счастливее жизнь мужчины? На примере своего сына (да и покойного мужа) царица Астинит могла сказать - женщины. Добрая царица уже присмотрела ему в подарок красивую наложницу, из тех девушек, что были у нее в услужении. Осталось только выбрать удачный момент. И ей показалось, что такой момент скоро настанет.

- Ароис, - позвала она, отвлекая своего личного секретаря от бумаг, в которые он зарылся с головой.

- Да, госпожа?

- Скажи, когда у тебя день рождения?

Парень замялся, но потом ровным голосом сказал:

- Через один месяц и три дня.

- Угу, - царица кивнула своим мыслям, - Помнится, ты говорил, что можешь найти воду в той пустыне, что к западу от Магриха?

Алексиор тут же встал и произнес:

- Да, если моей госпоже угодно.

Она оглядела его. Повзрослел за этот месяц, немного раздался в плечах. Красив. А волосы... Умереть от зависти. Госпожа Астинит легко вздохнула.

- Ароис, передай, чтобы готовили мою повозку. Поедем, я покажу тебе это место.

- Да, Ваше Величество.

Юноша поклонился и вышел передать распоряжение царицы, а она смотрела вслед, испытывая какое-то странное чувство. А может быть предчувствие...