- Мариэс, может, все-таки расскажете мне нормально, что происходит?!

- Сейчас сами увидите, Ваше Величество, - мрачно ответил он и повел ее на дворцовую галерею, с которой открывался широкий вид на море.

Да... Весь горизонт был засорен разнообразными парусными посудинами. К берегу они не подходили. Пока. Но сам вид пиратской флотилии оказывал психологическое давление.

- У нас сильный флот. Но в основном торговый. Да, 'торговцы' имеют на вооружении пушки и экипажи достаточно опытны, чтобы оказать сопротивление пиратам, - отрывисто и резко говорил он, - Но одиночным кораблям. Никогда еще подобная опасность не грозила Версантиуму с моря! Никогда...

Он замолчал, сжав кулаки и тяжело дыша. Онхельма взглянула на советника, оценив его напряженное и подавленное состояние, и проговорила:

- С этим мы справимся. Нужно всего лишь больше накопителей. Велите срочно собрать все крупные драгоценные камни. Что еще?

- Еще? - воскликнул он, - Орки на севере и востоке, кочевники, отряды даже из далекого Ши-Зинга появились.

- Как далеко они проникли вглубь страны?

Сейчас Онхельма не выглядела слабой женщиной или безвольной, или, упаси Боже, испуганной дурой. Сейчас это была собранная, уверенная в себе воительница. Мариэс даже поразился перемене.

- Пока только в несколько приграничных деревнях, - ответил он.

- Хорошо. Мы и с этим справимся своими силами. Накопители, Мариэс. Мы займемся этим днем, а ночью...

Лицо ее исказила злорадная ухмылка, от которой Мариэсу захотелось поежиться.

- Но у нас не хватит никаких резервов, наполнить столько накопителей в такой короткий срок! - воскликнул он.

- Преступники, осужденные на казнь.

- Но где их взять?!

Тут она воззрилась на него как на слабоумного и прошлась по галерее. А потом встала напротив и начала отчитывать, как мальчишку.

- Помнится, когда я уезжала, я оставила распоряжения Совету? Они что, не выполнены? Я вас спрашиваю?

Какое-то наваждение. От зловещего огня ее синих глаз Мариэса бросило в дрожь, но мужчина поборол невольный страх усилием воли и ответил:

- Меня на Совете не было, когда вы отдавали распоряжения. Разумнее будет спросить у тех, кому вы непосредственно приказывали.

- Вы забываетесь, Мариэс, - прищурилась она.

Но тут колдун неожиданно оказался слишком близко и, взглянув ей в глаза, проговорил:

- Никак нет, моя государыня.

А потом развернулся и ушел.

- Куда? Я вас не отпускала.

- Исполнять ваши распоряжения, Ваше Величество, - ответил он, не оборачиваясь.

- Наглец, - проворчала царица.

Однако он произвел на нее впечатление. Ей всегда нравились грубоватые, сильные мужчины.

Преступников, арестованных за время отсутствия царицы, оказалось трое. Мариэс доставил ей поднос с самыми крупными драгоценными камнями, какие удалось найти, и попросил позволения уйти. На удивленный вопрос царицы коротко ответил:

- Заряжать накопители.

- А чем я, по-вашему, тут собираюсь заниматься? Могли бы помочь.

- Простите, не хочу вам мешать, кроме того, у меня есть свои возможности, - проговорил он, одарив ее хмурым взглядом.

Она отпустила его жестом, и долго смотрела вслед. Пожалуй, к этому Мариэсу стоит приглядеться. Она даже слегка улыбнулась.

Потом, оставшись одна, невольно вспомнила того юношу с белыми, как только что выпавший снег, волосами. Его странные голубые глаза со звездой вокруг зрачка. Он был удивительно похож на Алексиора. Но вместе с тем, он не Алексиор. Она каким-то образом почувствовала.

А еще поразилась тому, как могло случиться, что она, оказавшись в этом чертовом Магрибахарте, начисто забыла обо всем. Это же надо... Подумывала даже выйти замуж за того мальчишку Теврока. У него же полный гарем наложниц! Тут Онхельма прыснула в кулак, вспомнив, как повелитель объяснялся в любви тому беловолосому красавцу. Да...

И все-таки.

Более чем странно. Она ведь ехала в эту страну с вполне определенной целью - найти наследника и захватить его. А в итоге... В итоге - одни бабские глупости и бесполезная трата времени. Да еще сердце щемит, жалая еще хоть раз увидеть того юношу, дотронуться до белых волос, заглянуть в его какие-то нечеловеческие глаза. Увидеть его тело, касаться его, ощутить...

- Довольно! Не теперь! - приказала она себе и занялась накопителями.

К вечеру все они были полны, правда, это стоило жизни всем троим заключенным. Чуть позже появился и Мариэс. Неизвестно, как ему удалось, но он принес почти столько заполненных накопителей, сколько было у нее. Онхельме оставалось только подивиться и благосклонно взглянуть на него.

Ну что ж. К ночи они готовы.

- Каковы будут наши действия? - спросил колдун.

- Ну... Как по-вашему, что эффектнее всего выгляди ночью?

- Огонь.

- Вот мы и применим огонь.

Он уже видел как-то раз, как она применяет огонь.

- Откуда начнем?

- С северных границ. Там нас точно не ждут.

Колдун ничего не ответил, подхватил свой кожаный мешок, набитый накопителями, и открыл портал.

***

Алексиор так и не ушел с палубы, просто присел в уголке, за свернутыми канатами. Там его не было видно никому, юноше почему-то хотелось на всякий случай спрятаться, предстоящий разговор основательно напрягал его. Все-таки то, что ты не сам-один живешь в своем теле, а делишь его с гостем, было тяжело принять.

- Астерион, - негромко обратился он вглубь своего сознания.

И почувствовал даже не ответ, но внимание с другой стороны.

- Мне нужно поговорить с тобой.

Неохотное и какое-то несмелое движение внутри его сознания, потом молчаливое согласие.

- Если ты не станешь мне отвечать, разговора не выйдет, - сказал Алексиор.

- Хорошо, - пришло из глубины.

- У меня есть вопросы.

- Задавай.

- И ты честно ответишь?

Мимолетное ощущение страдания и неуверенности.

- Да, отвечу.

- Это был ты, тогда, со львом?

- Да. Ты же просил помощи.

- И теперь ты будешь вот каждый раз кидаться мне на помощь?

- Нет, только когда ты действительно будешь в этом нуждаться.

Что ж это логично. Это даже...

- Скажи, почему я не чувствовал тебя раньше? Почти?

- Я не хотел мешать тебе своим присутствием.

- Столько жертв с твоей стороны. Зачем? Тебе ведь все-таки что-то от меня нужно?

- Только чтобы ты принял меня и сделал частью себя.

Всего лишь. Однако...

- Тогда нам следует побольше общаться. Согласись, трудно сделать частью себя незнакомца.

- Хорошо. Просто... Я боялся вызвать у тебя отторжение.

- Ладно, тогда давай знакомиться, - сказал Алексиор, - Я человек, меня зовут Алексиор и мне скоро исполнится девятнадцать лет.

- А я морской дракон, меня зовут Астерион, и я не знаю, сколько мне лет. Наверное, очень-очень много. Потому что я помню те времена, когда людей на берегах этого моря еще не было.

- Угу, - протянул Алексиор, - И все-таки, ты обещал отвечать честно. Скажи, зачем сам морской дракон, древний и могучий, как я не знаю что, пожелал стать частью такого ничтожного неудачника как я?

Будто тяжелый вздох пришел из глубины сознания.

- Ты представляешь себе, что такое одиночество?

Алексиор кивнул своим мыслям, да он знал, что такое одиночество.

- Но почему такой неудачник как я? Кругом полно достойных.

На это последовало подобие легкой улыбки.

- Позволь мне самому судить, кто чего достоин.

- Ладно, но ты все-таки не ответил, древний, ничего, что я так тебя зову? Почему человек и почему я?

Была попытка скрыться или уйти от ответа, потом досада и неуверенность, а потом говоривший словно решился:

- Я смогу найти свою любовь, только если стану человеком.

- Что? А я тут причем? - выпалил Алексиор, - Хотя, знаешь, я тоже ищу свою любимую. Тут мы с тобой похожи.

- Вот видишь, - пришло странное облегчение из глубины сознания.

А у Алексиора проскользнуло убеждение, что он что-то упускает, какую-то важную мысль, догадку. Но это было мимолетно. Он вернулся к разговору: